草葉枯黃，秋風肅殺。

聽曹老闆說她的頂頭上司袁本初仍在徐兖二州鏖戰，而作為西園軍元帥的蹇碩也沒有下發什麼任務，因此目前她與大兄弟們暫時屬于白拿錢不幹活狀态，每日隻需按時操練即可。

……不管陛下建立西園軍的目的是什麼，總之小談将軍的日子稱得上一句清閑安逸，在操練完士兵之後，她還有空暇時間去市廛處幫陳嬸賣草席草鞋。

但近些時日草鞋事業遭遇滑鐵盧，即使陳嬸将價格适當調低，銷量仍舊是慘淡無比。

這倒不是陳嬸編鞋手藝有所退步的緣故，凜冬将至，整個草鞋市場都不太景氣，畢竟雒陽城裡的市民們紛紛開始為過冬儲備木柴炭火，誰還會去買清涼透風的草鞋呢？

雖說草鞋不會過期，但等到大地再次回暖時，顧客們肯定更加青睐“中平六年春夏新品”版草鞋，屬于中平五年的過氣草鞋隻能繼續壓箱底。

陳嬸便是為此唉聲歎氣。

“總歸是賣不出去了，不然就交給我處理吧。”談道笙指着那堆滞銷草鞋說道。

“你，你如何處理呢？”

“這個嬸嬸就别管了，我自有辦法。”她将草鞋系在一起，伸手攏緊衣領，悶頭出了屋門。

喬伯亦在此時出了屋門，不過幾日未見，柴米油鹽似乎将他的脊背壓得更加佝偻了。

談道笙三兩步跟上他，“喬伯，你去哪啊？”

“是小談啊，”喬伯朝她咧咧嘴，“我去買些柴。”

“市廛裡的幹柴那樣貴，根本劃不來呀。”

“我又如何不知呢？”喬伯歎一口氣，臉上的皺紋被冷風吹出愁苦模樣，“可我這把老骨頭，别說砍柴背柴進城，就是單單走至城郊也吃不消啊。”

“這有何難？”談道笙指指背後的竹簍，“我正要出城呢，回來路上正好經過一片樹林，給您捎些不就好了？”

“當真，哎呀，那可真是多謝了。”喬伯在袖子裡掏了掏，從裡拿出個破舊的布袋，打開一看，裡面裝了約幾十枚五铢錢，“如今買糖吃的人也少了，我隻剩這些個錢，你拿去，多少帶些過來就好。”

“我不是那個意思呀。”談道笙連忙将錢推回去，“街坊四鄰順手幫個小忙，哪兒就要錢了。”

“可是……”喬伯還要塞錢給她，但談道笙依着秋風裹挾跑得飛快，瞬間連個人影都瞧不見了。

“這孩子，”喬伯搖搖頭，聲音卻含笑，“看來老頭子又能熬過一年喽。”

比喬伯更難熬的要屬城外的流民們。

他們沒有土地，沒有房屋，沒有過冬的衣物，也不被允許進城，隻能在離城尚遠的地方拿些油布枯木之類的東西搭建個不遮風擋雨，也毫無隐私的住處。

鄭叔一夥算是混得還不錯的流民了。

自上次幫着談道笙他們安營紮寨，鄭叔敏銳地察覺出這座軍營裡的小将軍似乎與城外其他将軍不同。

他不會拿輕蔑鄙視的眼神看人，亦不會厲聲呵斥着令他們滾遠點兒，甚至會給予他們比先前說好的更加豐厚的報酬。

這些普通又平常的行為在如今這世道中就顯得尤為可貴。

因此鄭叔便帶着父老鄉親們試探着離這座軍營近一點，再近一點……直到他們幾乎挨着轅門，裡面的小将軍仍然沒有出言驅趕。

在這種無言的默許下，鄭叔一夥人便在這座軍營旁紮下根。

小将軍不會平白無故給他們吃食，但他們可以為士兵漿洗縫補衣服、替營裡做些粗笨雜活等換取吃食，總算不用再刨樹根樹皮飽腹。

這處避難所也漸漸有了些歡顔笑語，今日卻莫名寂靜。

“鄭叔他們人呢？”

轅門守衛見是自家将軍，連忙回道：“今早有幾個小吏将他們全都帶走了，說是要建什麼大壇。”

“大壇？”談道笙皺眉，“往什麼方向走了？”

“往西面去了。”

“如此……我去看看。”

與西園一樣，作為皇家建築的平樂觀向來是不許小民靠近的，今日卻不同。

小吏們手持皮鞭遊走在苦力中間。

這些苦力大多是城外的流民。既是流民，吃不飽穿不暖生了病沒力氣的情況就很常見。

但小吏們并不會因着這樣的緣故便允許他們松懈幾分，抽打在身上的鞭子亦不會為此而輕柔幾分。

“讓你偷懶耍滑！”

皮鞭随着話音落下，輕易便破開單衣，在他的脊背上劃出血痕。

鄭闵悶哼一聲癱倒在地，肩上扛着的木頭滾至胸腔，壓出一口濃稠的鮮血。