“你放心留他們三個在宿月城？”隋妤君坐上前往臨縣的馬車，問出疑惑。

元襄之摩挲鐵質腰牌，答道：“十四歲的少年人，不小了，是時候給他們自由。下回少留些銀子給他們，他們全身上下哪樣不是花你的銀子。書院安排遊學是為磨煉意志，增長見聞，他們權當遊山玩水來了。”

隋妤君上下打量他一番，發簪、衣衫、腰帶……樣樣是她親自選的，悠悠笑道：“說他們作甚？若要論清高，你這個做先生的不該以身作則将這一身衣裳鞋襪脫下還與我嗎？”

元襄之一愣，收起腰牌，作勢去解腰帶，隋妤君連忙攔住他，朝車外看了一眼，外頭的車夫自顧自駕車，沒有别的動靜。

她松了口氣，注視着他的眼睛：“你最近有些慌張異常，可是近鄉情怯？”

元襄之掀起車簾，見外頭的房屋樹木連連後退，下一瞬，車簾被拉下，一張嬌豔的臉占據了他的視線。

“怎麼，不願與我說？”

怎麼會不願意告訴她呢？無非是被戳中心事，斟酌言辭罷了。

“自十九歲赴京趕考至今，我也是頭一次回來。”五年的時間倏忽而過，一張張熟悉的臉在眼前浮現，他坐正，給隋妤君介紹，“府中人丁不豐，如今隻有老蕭叔和王嬸夫妻二人守着，他們是看着我長大的，皆是習武之人，為人和善，不拘小節，但……”

“但什麼？”隋妤君不解，為何說一半停住了。

元襄之想起半個月前寄出的那封信，咳了兩聲，說道：“我從未帶過人回去，他們見到你，或許會格外熱情。”

“你幼時連個朋友都沒有？孫大人也未來過？”

她隻注意到前半句話，元襄之挑眉，拿起一旁的團扇為她扇風：“孫兄是在京中備考時結識的，他并不知道我的身份。”

馬車骨碌碌行駛在豔陽下，距離臨縣越來越近，元襄之有心扯開話題。

“明日是中元節，臨縣地處偏遠，民風淳樸，中元節不像京城那樣冷清，反而十分熱鬧，百姓認為人死後有功德者會飛升成神仙，若是作惡太多會下十八層地獄受苦，因此中元節在臨縣也叫作祈神會。”

隋妤君坐近了些，迎着風口，“那豈不是家家都有神仙？”

元襄之點點頭，見她笑意盈盈猜道：“那程大人會是什麼神仙呢，文曲星？魁星？文昌帝君……”

馬車内時不時傳出說話聲，時間過得飛快。

日薄西山，馬車穿過一道道街巷，停在一處不起眼的宅子門外。

“客官，到了。”車夫喊道。

二人拿了行李下車，付完車馬錢，車夫駕着馬車離去。

隋妤君擡頭打量這座宅子，黑底漆金“程府”二字匾額高懸，底下是灰白石牆和鏽紅木門，門上貼了辟邪保平安的神仙彩畫，門口不算寬，三人并肩站立便能占滿。

石牆兩側，有高大的石榴樹伸枝探出，拳頭大的石榴挂在枝頭，在鳥雀跳躍間頻頻搖晃腦袋，像極了在馬車上打瞌睡的學生。

她手心微微出汗，心中忐忑，不知道程府的人會待她如何。

元襄之上前叩響青黑的銅環。

咚咚——

院子裡傳來聲音：“老蕭，你快點兒，肯定是公子回來了。”

“來了，我添把柴火就來。”

吱呀——

大門打開，一對中年夫妻出現在門口。

二人十分驚喜，連忙接過元襄之手裡的行李，上下快速掃一眼，連連稱好。

元襄之見到故人，亦是欣喜萬分，一番熟絡過後，他很快騰開位置，讓出身後的隋妤君。

“哎呦，真是仙女一般的人物，是阿妤姑娘嗎？”

隋妤君打量起這位婦人，面若銀盤，眉眼彎彎，紅邊秋香色衣裙襯得她氣色極好，烏發堆砌飾以同色頭巾，束袖短靴，幹練又利落。

阿妤？隋妤君不禁轉頭看向元襄之，他在信中竟是這樣稱呼她的。

元襄之察覺到她的視線，忽略心底的不自在，介紹道：“這位是王嬸，這位是老蕭叔。”

“阿妤見過二位。”隋妤君見禮，被王嬸扶住，不容拒絕地半攬住她三兩步進了門。

“阿妤姑娘别多禮，大老遠回來一趟，快進屋歇着。”

果真，如元襄之所說，熱情得過分，但這個感覺不壞。

那位粗犷的漢子——老蕭叔也推了一把元襄之：“公子，先去歇着，飯菜馬上就來，老樣子在院子裡吃。”

大門一關，隔絕了外頭車馬路過揚起的灰塵，院子裡袅袅炊煙直直向上，隐入天際，藏于雲端，在西邊，夕陽則像朱砂落入水缸，攪亂白雲，染紅半邊天。

“我再取幾壇酒來，今日開心。”老蕭叔說道。

“公子、阿妤姑娘，快嘗嘗，老蕭的手藝沒退步吧。”王嬸用公筷為他們夾菜。

“多謝王嬸，我自己來便可。”隋妤君幾乎招架不住，這位王嬸說她瘦弱，為她夾了好些菜，如今碗裡堆成了小山，礙于他們是程府的人，她不好拒絕。

從前沒人會這樣勸她吃飯，在風月樓時要跳舞不宜多食，她養成了吃飯七分飽的習慣。努力吃了好些，終于是忍不住，再吃一口就要吐了，隋妤君在桌子下扯了扯元襄之的衣袖。

她的左手邊是元襄之，右手邊是王嬸，對面是老蕭叔，四人正好圍坐在院子裡一張四方石桌上。

元襄之瞬間明白她的意思，笑着攔下王嬸，将她的碗放到自己跟前，“王嬸，阿妤吃不下，您和老蕭叔忙活了許久，多吃些，别光照顧我們。”

“公子多年未歸，我們心裡高興。阿妤姑娘既然吃好了，不如來嘗嘗石榴酒？”王嬸取出一個青瓷酒杯，斟滿，遞給隋妤君，“這石榴酒是我親自釀的，香醇清冽，酒勁不大。”

元襄之一聽是石榴酒，正想去攔，結果隋妤君動作更快，已然喝下了。

“餘韻悠長，果香淺淺，妙啊，王嬸好手藝。”隋妤君誇道，眉眼舒展，眼眸如星，看得王嬸心花怒放，直接取了一壇給她，讓她喝多少自己倒。

酒色淡紅清涼，青瓷冰涼純淨，二者相得益彰，隋妤君喝得開心，一杯接一杯，王嬸誇她酒量好。