衛希對上元襄之的眼睛，将之當作宣洩口，吐露埋藏多年的秘密：“那日大雨，我們在茶鋪相遇，馮公子說你們是從京城明德書院遊學來的，敢問先生，可知道二十多年前明德書院的袁從彬？”
元襄之腦中飄過一張信紙，上面端端正正寫了十三個名字，袁從彬正是其中之一。這十三人是祖母一手教導出來的學生，是她的親傳學生。
他目光緊鎖衛希，一字一句說道：“同安八年殿試，列進士總榜第六名，因通曉他國語言入鴻胪寺，官至少卿，八年前出使番邦，消失于嶺北沙漠之中，朝廷至今未尋到屍骨。袁大人是元某前輩，元某銘記于心。”
嶺北沙漠廣袤無垠，晝夜溫差大，若在裡面迷路兇多吉少。他記得袁大人失蹤的消息傳到臨縣時，祖母已然病重，發髻斑白，仍勉力支撐病體，為她的學生寫了份祭文，最後在那張信紙上劃去袁從彬的姓名。
那張紙上被劃去的名字越來越多，白發人送黑發人，黃泉路上以文祭之，一遍又一遍。
隋妤君驚訝，難道衛希是袁從彬的……
她偏頭去看元襄之，果然，他神色悲恸，一如知曉她的身份時。
“袁大人沒有消失在沙漠中，他，他是被人殺死的。”衛希終于忍不住，跪坐在地哭了出來，林佑拍拍他的肩膀，歎息道：“都是因為這個浮香茶。”
元襄之跟着蹲下，追問道：“當年到底發生了何事？袁大人乃我朝使臣，誰人這麼大膽子敢殺他？”
“事情要從九年前說起，那年袁大人出使周邊小國宣揚國威，我爹娘通曉番邦語言，俱是大人的手下，我也跟在大人身邊跑腿。起初那些小國恭恭敬敬，對袁大人送來的禮物愛不釋手，直到去了一個叫麥因的部族，當地民衆不事勞作，以賣礦為生，每日有一半的功夫都在嚼一種名為恰草的植物。”
起初大家都不知道恰草的作用，以為是當地飲食風俗比較特别，後來接待他們的人拿來恰草讓他們一起嚼，他們這才發現不對勁。
衛希擦去眼淚，嚴肅道：“浮香茶裡加了恰草，如同數百年人們吸食五石散那樣，先是使人身體發熱，有飄飄欲仙之感，精神振奮，久服會成瘾。”
“浮香茶裡加了恰草？”元襄之肯定道。
衛希點頭，繼續說道：“我們随行帶的禮物裡面有不少茶葉，麥因部族中有個人将恰草經過一番炮制，加入茶葉之中泡茶喝，此舉得到麥因王的獎賞，後來那人又建議麥因王與袁大人商量，能否在我朝與麥因之間開通商路，運輸茶葉、恰草等物，說什麼恰草這樣的好東西他不能獨享，也要進獻給我朝的王公貴族享用。”
數百年前五石散的前車之鑒，本朝嚴禁類似之物，麥因王沉迷恰草看不見底下百姓的窮苦，部族雖背靠礦山卻不思進取，倘若有朝一日礦山挖盡，他們又當如何自處？
“如此說來麥因就是個未開化的蠻荒之地。”梁其文插了句話，他不知何時靠近了衛希，提筆在手劄上記錄着。
葛潇潇彎腰在他背後小聲道：“回頭借我抄一份。”
“還有我。”馮久年戳了下梁其文的肩膀。
這番互動衛希看在眼裡，不知為何，他心中似流過一道暖流，緩解了悲痛的情緒。
“袁大人自然無法答應此事，他借口茲事體大需得百官商議才能決定，結果麥因王讓我們第二日便離開此地返回京城，早做商議。”
聽到這裡，衆人皆是一愣，怎會有如此聽不懂場面話的人？
“京中并未聽聞過恰草和浮香茶，想來袁大人和一道出使的官員随從都沒有傳揚此事。”元襄之說道。
“那是因為那個人膽子不夠大。”衛希冷笑一聲，目光變得悠遠，“一年後，袁大人奉命再次出使，結果到與麥因相鄰的城鎮時，發現了加了恰草的茶葉，打聽之下得知是從麥因傳過來的浮香茶，茶商們将之傳得神乎其神，甚至說喝了能做神仙，賣價極高。然而我朝與麥因并未開通商路，來往需得通關文牒，麥因的人進不來，能将浮香茶偷偷傳過來的除了铤而走險的百姓隻有使臣的隊伍。”
可有哪些百姓敢冒着生命危險背井離鄉去做這件事呢？
隻有使臣隊伍裡的人最方便做此事。
“袁大人可查出是誰？”
衛希望着反光的地闆，眼睫輕顫：“那人是使臣隊伍裡的一位低階官員，京中有人，連邊境城鎮的縣官都是他的線人。幸好袁大人有陛下親授的符節，如陛下親臨，可持節處置四品以下的官員。即便如此，仍是費力一番大力氣才毀去浮香茶，将那人和當地縣官就地革職派人押解進京。”
“使臣持節，好生威風。”馮久年驚訝道，他幾乎能想象到袁大人手握符節、殺伐果決的風姿。
葛潇潇立即捂住他的嘴，讪笑道：“他不會說話，衛希哥你接着說。”她改了稱呼。
馮久年瞧見衛希眼中的水色，明白了葛潇潇的用意，忙不疊點頭承認，他剛剛是在亂說話，沒有半分不敬袁大人的意思。
“袁大人那日有多威風，在嶺北沙漠死得就有多慘。”衛希捏緊手指，微微冒尖的指甲嵌進手掌中，不解恨，如果他再大幾歲，就有力氣背袁大人出來……
“嶺北沙漠是出北方邊境的必經之路，我們大約走了半日便遇到了埋伏，他們個個手握彎刀，有漢人也有胡人，我們隊伍裡會武的不多，完全招架不住。很快，隊伍裡倒下的人越來越多，我的爹娘也為了保護袁大人死在彎刀之下，我年紀雖小但跑得比許多大人都快，我拉着袁大人一直跑，可沙漠太大了，沒有任何遮擋物，追兵緊緊跟在身後。最後袁大人停下腳步，将我推到一片沙丘之下。”
那一幕回想起來依舊觸目驚心。
“他們将袁大人屍解了。”
手指、小臂、五髒六腑、乃至頭顱……帶着淋漓鮮血一一從沙丘上滾下來，形成了長短不一的紅色線條，手指和胳膊滾了幾圈滾不動，頭顱比較圓，一直滾到沙丘底下的平坦之處。他清晰地看到袁大人的眼睛還沒有閉上，濕潤的眼睛裡沾了許多砂礫。