宴請的場所并非酒樓，而是一家門牌隐秘的食肆。

引路的掌櫃顯然是自己人，見了穆檀眉三人，二話不說将人迎進了最深處的一間房内。

穆檀眉久違地見到了季穩元。

坐在桌邊的年輕男子，依舊是寬袖襕衫，相貌端正，卻像是經受了什麼打擊一般，眼下泛着明顯的青痕，與鄉試分别前的朝氣大相徑庭。

他見了來人，還未張口，唇邊先泛起了一絲勉笑。

“來，聽聞你高居榜首，我還沒來得及賀一賀你，先用這杯酒來湊個數。”

穆檀眉聽他聲音裡帶着幾分嘶啞，心知按季穩元的簡單脾性，除非确實遇到了着急上火之事，否則不至于急火攻心到連嗓子都啞了的地步。

她幹脆穩下心，自顧自在桌邊拉開一把椅子，自斟了一杯，放在唇邊象征性地抿了抿。

“比起這個，我倒是聽說你這次也中了好名次？”

季穩元向來心情分明的臉上，卻沒顯出太多高興的情緒。

他沒什麼精神地點了下頭，比了個四，“我祖籍學風不盛，得此名次也隻算是情理之中，沒什麼值得驚喜的。”

這話有些喪氣，聽着不像是能從季穩元的口中所出。

穆檀眉摸準了脈，心裡有數了，暗道還是免了試探，直奔正題吧。

她餘光掃了掃身邊的二人，引薦道：“白喑自不必說，至于我身邊這位，就是青州府上屆的解元司延槿。”

這個名字并不陌生！

季穩元眼中閃過一抹驚訝，與司延槿舉了舉杯。

他爹季穹現今任青州知州，因此與司延槿算得上有淵源可攀。

可有沒有是一回事，攀不攀又是另一碼事。

季穩元早就讀過他的文章，對此人形象預先有過勾畫，如今一見——

卻是不太滿意。

尤其那雙透着冷淡氣的精緻眉眼，看着就不甚穩重……

他将初次見面的偏見混着酒吞入，熱辣的酒氣一入口，本就焦躁的心情更添兩分愁悶。

屋裡不算有外人，說話就又方便許多，穆檀眉見他苦着臉，心道此事還該讓他親自開口。

“你信上說家中出了何事？”

季穩元果然苦笑，“此事說來還是發生在我中舉返鄉，回到青州府後。

“本是與家人慶賀，誰知突然接到了一封飛鴿傳書。

“那信上并無表露身份的印記，可哪知觀其内容，竟是來自于家父曾在九邊舊任上的同僚親筆所書！”

他下意識地深呼吸道：“信中提及了兩年前的九邊雪災一事，卻是遮三擋四，語焉不詳，隻是暗示恐其中會有變故。

“寫信人暗示陛下決意徹查災情，是以特派文淵閣大學士謝隆文謝大人，下九邊赈災撫民。

“明面上雖是為了救災，可暗中卻是要同步調查雪災的隐情。”

雪災内情？

穆檀眉握了握杯子，竟真是為了此事……

她的視線不着痕迹的遊移了下，沒去掩飾眼中的意外之色。

這雪災的背後還能有什麼真相？

總不能是……

幾人不約而同地想到了一處，皆是心驚。

穆檀眉比旁人更知道幾分經過，忍不住暗自猜度起來，心道想當初張知洲派人前來青州府求援時，她是親耳聽說了九邊雪災，到了何等嚴重的程度。

城中顆糧無存，邊線數城都是餓殍遍地。

更深知是因為有六部官員屍位素餐，導緻消息沒有及時傳進京中，是以才造成了愈發難以挽回的災難。

為此聖心震怒，貶罰了一衆涉事官員。

唯有張知洲等寥寥幾人，因為冒險呈報及借糧有功，而被特晉了官階。

陸頂雲和季父也在其列。

除此之外，确實并無後續傳出，她本以為此事已經塵埃落定，誰知竟在兩年後的今天，突然有了轉折。

穆檀眉捋順思緒，冷不丁追問：“向令尊通風報信的人究竟是誰？”

季穩元隻有一瞬間的猶疑，繼而咬牙坦白道：“是如今的金山關同知——張知洲。”

竟會是他！

穆檀眉愕然，在她的印象裡，張知洲為官清正，在九邊向來是單打獨鬥，僅為天子所用，怎會多此一舉提醒季穹？

她心念電轉，忽然想起前幾日的聽聞——

謝閣老赈災事畢，即将返京。

心中有了無端的猜想，莫非……