夜靜人聲落。

謝年祈重新戴起面具，眸光恢複往日神采。

沉默片刻，他道：“日後我稍加留意，不再讓你陷入這般處境。”

心知易棠心有不甘，他繼續解釋：“我對你并無掩藏，隻是覺得一個姑娘家與皇城司過多牽扯，傳出去有損名聲，想讓你清楚其中深淺，好有個衡量。”

“更何況皇城司副使聲名狼藉，讓人瞧見你與我厮混，你……”他看了易棠一眼，“當真不介懷？”

易棠抖了抖袖子，原以為他三番兩次讓她難堪，是出于防備，誰知竟是因為這點芝麻大小的事。

“既已投身諜報，大人覺得小女子還會介意什麼？”

她學着他的語氣：“介意大人風流成性？還是心狠手辣？”

瞧見對方神色微變，她壓低聲音，笑道：“抑或是外頭會傳出閑言，易家掌櫃混在皇城司的男人堆裡，行妓——”

嘴忽然讓謝年祈捂住，更輕浮的話沒能說出口。

她擡起眼簾，對上他愠怒的眼神，眼中閃過一絲俏皮。

“你這嘴可真是……”謝年祈無奈皺眉，卻也松開了手，“罷了。”

易棠揚起笑臉，道：“大人若真關心我的名聲，教我幾招防身之術吧，免得日後再遭人欺負。”

說完她指向自己的背。

白日裡挨的傷現在還疼着呢，任何美名都不及身心健全來得實在。

那人卻未作理會，徑直走向卧房，合上房門，留她在風中淩亂。

行吧，不教就不教，擺什麼臭架子。易棠在心裡嘀咕。

月明如水，清冷銀輝轉為赤色晨陽。

兩人潦草用過晨食，離開院子。

方一踏出院門，就看到榕樹上挂着一人。

細瞧竟是莫初。

她被繩索緊縛住，垂挂在粗壯的枝幹上，口中塞着一團布。

白皙的臉上劃出幾道血痕，昨夜還整潔的灰布衣衫破爛，裸露在外的皮膚青紫交錯，暧昧複雜，經曆過什麼不言而喻。

“大家可是看到了！這就是謊報線索，愚弄侍衛的下場！”馮裡扯開公鴨嗓高聲道。那張麻子臉擰作一團。

莫初耷拉着頭，血淌過小腿腹，流水似的滴落在盆中。

謝年祈瞥了一眼，小聲問道：“是否還在同情，想為她出頭？”

易棠沉默，莫初并未謊報線索，隻是利益沖突，情急之下她和謝年祈揭過，才使得莫初的話變成假話。

哪知馮裡幹的沒一件人事，一次又一次刷新下限。況且莫初隻是為了活命，何至于斯。

他如此行事，何嘗不是挑釁，讓她與謝年祈看着無辜人士卷入案件，受盡折磨。

“莫初受罰，歸根結底是她的所求與你我二人沖突，”易棠擡頭，“大人何必苛責至此。”

“該惡語相待的，應當是他。”她指着馮裡。

這世道偏袒男子，施害人逍遙自在無人問責，受害者卻承受無盡苦難。

遭受淩辱還要挂在衆人眼前，成為警示他人的工具。

世俗苛待女子，猶如冬日寒風，刺骨無情。

她對謝年祈說道：“大人無法共情也屬常态，畢竟這世間的規則由強者書寫，弱者唯有順應。”

謝年祈的視線停留在莫初臉上，随即轉向易棠：“真正的強者并非以欺淩弱小為樂，更非無視公道，你又何苦較真至此。”

他的語聲低沉，帶着幾分無奈。

“因為這世間總是弱者承受不公不義，我願意為莫初這樣的女子争取一絲溫暖。”

易棠道：“所以還請大人休再嘲笑我的想法。”

聽了她的話，謝年祈嘴角勾起一絲笑意，輕聲笑道：“你倒有心，僅憑一腔熱血，在這京城恐怕難以立足。”

“真想改變些什麼，先查好當下的案子，”稍一偏頭，他向前走去，“放心，莫初死不了。”

再次來到繡樓，裡面的繡娘未受外界幹擾，照舊趕制刺繡。

繡房裡的人皮刺繡起了個底，易棠正要翻看另一個镖箱，謝年祈忽地閃進房中，微阖起門。

觀他行動謹慎，她亦好奇什麼事能讓他緊張，于是悄悄湊近門縫，向外查看。

體态豐腴的華服女子帶着兩名婢女，穿過繡樓回廊，在一間飛檐屋舍前止步。

随後房門大開，她獨自步入屋中，留婢女守門。

“長公主宋泠安，當今聖上的胞姐。”謝年祈的聲音自頭頂傳來。

他拉過易棠，推開房門便帶她躍上屋頂，繞過衆人視線，來到宋泠安進入的房屋上。

掀開一塊烏瓦，屋裡宋泠安正和一男子交談。

男子身形瘦削，面覆罩面青紗。難以辨認是何許人物。

隐約聽到“雜物處置”、“人皮”之類的字眼，易棠眼珠微轉，偷瞧謝年祈的神情。

百鳥朝鳳服正在大堂中趕制，長公主到柳家不問進度，先進這小屋子裡，竟是商讨人皮買賣。

皇親國戚的，皇城司這下可有得忙了。

聽不清楚話語内容，她觀察起屋内擺設。