莫弘吉将戚俊五花大綁放置于馬背上，三人三馬不緊不慢地遊蕩于林間。

“如此閑逛必定瞞不過今晚，我們得想個法子。”莫桑荻看着馬背上昏睡的人，陷入沉思。

“二哥，假使南宮焱與安平郡王皆喪命于深山，豈不是妙哉。屆時姚國整體戰力必将大幅下滑，于我們北荒可謂是天大的好事。”莫弘吉洋洋自得，甚至開始規劃北荒得勝後的宏偉大計。

“傻妹妹，你都說‘假使’而已，況且南宮焱馴服一匹烈馬還不至于有喪命的可能。你還是好好考慮下，當這小子蘇醒或是南宮焱他們突然無恙的回營，那時你該如何解釋。”莫桑荻用馬鞭指了下戚俊，微歎，“兩國征戰，即使姚失去了南宮焱，我們想要完全取代姚也非易事。讓三妹來和親休戰之事，二哥向你道歉。然而家事和國事本無法兩全。”

無法兩全麼？莫弘吉内心是五味陳雜，她想反駁，卻又找不出合适的理由。

一陣清脆的馬蹄聲忽地打破北荒兄妹間的沉默。

“二哥，是南宮焱的馬！”莫弘吉眼尖，她對馬有着過目不忘的本領。

馬跑得不快，但它居然朝着營地的方向而去。

“這馬夠聰慧，還想着回去報信不成。”莫桑荻不慌不忙地攔住馬，望其跑來的方向，擔憂道，“阿吉，你暫時帶着戚俊找個地方藏身，我即刻回營探下情況。我們需在他人發現之前找到南宮焱與郡王。”

莫桑荻嘴上不說，實則心裡也是希望南宮焱遇險。但結合眼前的實情，他沒有十足的把握去賭上一把。他思慮再三，做好兩手準備，回營地把事件壓住，再去确認南宮焱的生死。

當莫桑荻回到營地時，正逢大夥兒忙得熱火朝天。他有些不解，随手拉住一個随從問道：“營裡怎如此熱鬧，可是出了什麼大喜事？”

“回二皇子的話，确有喜事。長公主碰到了不好對付的大家夥，差人回來添補些物資以備夜獵。”随從一臉得意，甚至還打量起莫桑荻的所獲獵物，狐疑道，“二皇子，您隻獵到幾隻野兔？”

莫桑荻倒也不惱随從的問話，反而心生一計：“可不是嘛，聽得你說的消息，本王可要好生加把勁才行。勞煩差姐告知本王，問誰領火把？”

“去夏管事那兒領取即可。”

“多謝。”莫桑荻順着随從的指引，剛到營帳外又恰巧碰見散步的君後。

“二皇子可是豐收而歸？”君後順口問道。

“恐怕要讓君後見笑了。本王方才聽聞長公主得了大寶貝，心想着本王可不能就這麼快認輸。遂來找夏管事拿些火把吃食，趁晚上再去碰碰運氣。”

“二皇子過于自謙。華昱自幼擅長騎射，狩獵亦是她所喜，但與常年帶兵征戰的二皇子相比，勢必欠缺些火候。”君後話鋒一轉，坦然問道，“不知本宮的侄兒戚俊可有和二皇子一起回營？”

莫桑荻心頭一顫，但從容不迫地回應：“君後放心，戚公子正與南宮将軍在一起。本王保證，等他歸來時一根毫毛都不會少。”

“那便麻煩二皇子照拂一二。本宮就不耽擱二皇子辦要緊事，請便。”君後心中竊喜，直誇戚俊這孩子終于上了回道。

被盤問後的莫桑荻如釋重負，領好所需物品後匆忙離開，與莫弘吉彙合再議後事。

冬日裡的白晝委實短暫，山林間轉眼就披上了一層厚厚的黑紗。

在查探過程中，南宮焱尋到一處柴火燒灼過的痕迹，上面覆着一層厚土，大概為前居住者怕他人發現。既如此，她将計就計，在原地生起火。

小小的火苗逐漸燃成旺盛火焰，一點點的照亮黑漆漆的山洞，也映紅了火堆前留宿人的臉龐。

安平偷偷緊了緊衣擺，縮在幹草上，伸起雙手向着火取暖。野外的山林不僅氣溫寒冷，生存條件也差。若非南宮将軍搭救，他今日怕是不知該如何收場，安平默想着。

“南宮将軍。”安平輕聲喚道。

“嗯？郡王可有何不适。”

“将軍安排得細緻周全，安平感激不盡。”安平放緩語氣盡顯誠懇，好奇般得問她，“明日回營後，将軍會如何處理此事？”

南宮焱手持木棒随意撥動着柴火，不假思索道：“先禀告帝君再另行商議。今日之事郡王或許要吃啞巴虧，您雖遭莫弘吉暗算，戚公子與臣皆在場，但我們未親眼見她動手，她大可拿這點做文章。”

安平聯想到自己還将與莫弘吉和親，哀痛難耐，霎時沉默不語。

南宮焱見他臉色泛白，含笑安慰：“郡王且放心，不論結果如何，大姚都會是您的堅強後盾，臣也不會抛棄您。”

她的話語令安平心中一暖，可終究無法更改結局。安平壓制住不該有的期望，為了遮掩動容之情，也拿起一根細長的樹枝劃拉着火堆旁的土。土很松軟，被樹枝劃出多道無序的溝痕，埋在裡面還未燃盡的炭塊顯露而出，包括一小塊片狀物。

一旁的南宮焱留意到灰土裡的物品，她小心地拾起并輕輕拂拭塵土，原是一角信紙，邊緣留有燒灼過的痕迹。她靠火挪近，借着火光仔細觀察起來。安平不明就裡，眨巴着雙眼靜靜地注視着她。