深秋之夜，月華如水，薄霧中巍峨的賀蘭山剪影綽綽，卻并未完全沉睡。堅硬岩石包裹的山體中，有一連串人工開鑿的石洞，内部寬敞闊亮，被火把照得明如白晝。這裡緊挨鳳鳴閣，有密道通往山谷，是竹間閣搜集彙總各路消息的中心。大部分石洞四壁都是高達數丈的存儲格，幾十人在洞中忙忙碌碌，分揀校對信息，再用巨大的機械裝置将它們分門别類傳送到對應位置保存。

最大的一座石洞則像宮殿一般宏偉堂皇，是竹間閣總部的議事廳。今夜正好是他們半年一次的例會，十幾名首領彙聚于此，朝見閣主。竹間閣一向在暗中低調行事，就連這最高規格的聚會，也選在子夜時分的大山深處悄悄進行。

随着涼州被掌控，夏國内部的不安因素逐漸平息，從甘州、肅州再到瓜洲的監軍司也陸續向朝廷表忠心。與此同時，竹間閣發展到上萬會衆，眼線遍布大夏全國乃至宋遼，規模比米禽牧北統領夏軍暗探時更為龐大。除興慶府外，他們先是在涼州建立了武威堂，後來又有了甘州丹霞堂、肅州金泉堂和瓜洲榆林堂。唯一還未納入勢力範圍的隻有河西走廊最西端的沙洲。從都城到各州縣的軍營衙門豪酋府宅裡都被安插進了密探，負責搜集情報，掌握重要人物的底細把柄，以便高價售賣，甚至用來操控各方勢力。

首領們從各地趕來，早已聚集在議事廳中，吃喝着酒肉相互寒暄，等待閣主到來。雖是閣主親臨，但大部分人都從未見過他的真面目。傳言隻有總掌事和閣主的少數心腹有幸一睹真容。

“閣主駕到！”

随着山鸮一聲高喊，衆人紛紛起身朝大廳正前方躬身行禮，齊聲道：“參見閣主！”

他們朝向的是一座高台，台前挂着厚厚的黑紗，将後面的尊座遮擋得若隐若現。米禽牧北頭戴金冠一襲黑袍出現在座椅前，雕花黃金面具罩住了整張臉。

“免禮。”面具後傳出低沉渾厚的聲音。他揚起寬大厚重的袍襟穩穩坐下，仿佛沙場點兵一般，氣宇軒昂，不怒自威。

各大首領陸續彙報自己負責的任務，尤其是四個分堂。寶引未央身體抱恙，便由寶引秀和以武威堂副堂主的身份代他前來。

“涼州武威堂啟禀閣主：近三年來，沒藏族人試圖在涼州重新兼并土地、逼人為奴，并受到官府包庇。不過武威堂出手，已在暗中除掉罪大惡極之徒十三人，解救被奴役者兩百餘人。直至今年，他們已經收斂了許多，不敢再有大動作。這裡是詳情記錄。”

寶引秀和呈上手記，由山鸮轉遞給米禽牧北。

米禽牧北接過來翻閱片刻，問到：“涼州官府和西涼府監軍司有沒有找你們麻煩？”

寶引秀和答道：“府衙和監軍司自然想查我們的底細，不過好在有斯督将軍做内應，抓了些山匪沙盜做替罪羊。況且沒藏訛龐一直忙于騷擾大宋，無暇顧及涼州，讓我們行事方便了許多。”

米禽牧北會心一笑。内政穩定之後，沒藏訛龐野心膨脹，米禽牧北趁機慫恿他不斷派兵攻打宋夏邊境的古渭州、麟州等邊寨堡壘，卻攻而不取，隻是掠奪一番，中飽私囊。米禽牧北熟悉大宋的脾氣，料定這種規模的侵擾不足以引發正式戰争，卻能讓沒藏訛龐樂在其中，無暇顧及其他，正利于竹間閣在大夏内部發展勢力。

“武威堂做得很好，副堂主培養出來的殺手更是竹間閣寶貴的财富。”米禽牧北合上折子，雄渾的嗓音在石廳中回蕩，“本座決定，提拔你為統軍使，主管整個竹間閣的兵甲。你以後也别總呆在涼州了，現在就有一個出遠門的差事交給你。”

“屬下聽令！”寶引秀和還像在軍中一樣，折臂直立，額首微垂，恭敬又英武。

***

柔和的月光下，鳳鳴閣一如既往地甯靜，全然不像底下石洞裡那般繁忙喧嚣。這裡看上去還是老樣子，院落屋舍小巧樸素，藏匿于山林之中，仍是一處絕佳的避世隐居之所。

即便是竹間閣的首領們，來這裡的機會也不多。聚會結束，他們大多已趕在天亮前從密道下山離去。他們被告知，這處院落是閣主竹間居士的清修之地，除非閣主親自召見，他人不得擅自打擾。

朦胧夜色中，前廳的門虛掩着，裡面燭光閃爍，兩抹人影映在窗紗上。

“秀和，”是山鸮的聲音，“你明日就要動身嗎？不能多待幾天？”

“閣主指派了重任，不敢耽擱。我還得先回涼州召集人馬。”寶引秀和利落地回答。

“咱們好不容易見一面，這麼快又要分開……”話音依依不舍。

“放心，我會給你寫信的。”

“哎，你等等……快入冬了，這件狐裘是特地為你做的。聽說西邊氣候惡劣，你一定要照顧好自己，别受涼。還有，此次任務艱險，你又人生地不熟的，千萬要注意安全……”

“知道了，真是啰嗦。軍營裡摸爬滾打出來的，還怕這些？”

不知何時，米禽牧北已經站在了屋外。他仍戴着面具，輕咳一聲，緩緩推開了門。

“閣主！”山鸮和寶引秀和趕緊拉開距離。寶引秀和手上還抱着狐裘，臉色在燭光的映照下微微泛紅。

“真是不巧，打擾到總掌事和統軍使……叙舊了。”米禽牧北雖是調侃口吻，面具自帶的變聲效果聽上去卻讓人有些膽寒。

“沒有沒有！”山鸮趕緊擺手，“我們是在……商議閣中事務。”

米禽牧北看了一眼寶引秀和手中的狐裘，内心已然明了。四年前涼州一别，這還是他第一次再見寶引秀和。沒想到，她跟山鸮已經如此親近了。

他沒有多說什麼，隻是問道：“你爺爺身體如何了，病得厲害嗎？”

寶引秀和有些局促地答道：“偶感風寒，并無大礙，讓閣主擔心了。隻是他年事已高，不宜長途跋涉，故而就由屬下代他前來。”她盯着那副怪異的面具，不太明白這裡隻有她和山鸮，為什麼米禽牧北還戴着它。莫非是竹間閣做大了，閣主的架子也跟着大起來了？

米禽牧北看出了她的疑惑，卻隻是若無其事地說道：“難得你一片孝心。你升任統軍使，以後便不能長留涼州，我會多派些人手照顧寶引堂主。”

“多謝閣主！”寶引秀和颔首道。

米禽牧北在靠椅上坐下，努力讓自己的語氣柔和一些，“完成此次任務後，你就需常駐賀蘭山。這樣，你跟山鸮也能天天見面了。”