偌大的前廳此時擠了十幾個漢子，皆身着尋常百姓的便衣，大多皮膚黝黑，面頰上泛着西北人特有的凍紅色，卻又身形魁梧有力，一看便知是多年習武之人。這些人在沈府的前廳裡一站，與府裡靜雅的書香氣息格格不入，顯得十分違和。
沈穆常年在西北，手下隻有少數人是從京城跟着他一同去西北參軍的，大多數則是來自天南海北的有志建功立業的年輕人，去年先帝下令将西北軍營重整，把那些外鄉的軍官都調回了本地，因此這一年西北軍營裡隻留下那些西北本土的統領，這些人是西北軍裡最魁梧有力，也是文化程度最低的一群人。他們土生土長在西北戈壁裡，性子散漫不羁很難馴服，這十幾年來，宋琛和沈穆花了好大的功夫才從中挑出這麼十幾人，将他們培養成能獨立帶兵的分隊統領。
這次驚聞宋琛死訊，他們立刻日夜兼程從西北趕來祭拜，同時也詢問沈穆下一步的安排。
此時那十幾名漢子坐在堂中，看這前廳裡裝飾甚是講究，汝窯的青花瓷器、前朝黃蒙的字畫和楹聯、花幾上茂密的石斛幽蘭……一個比一個精細别緻，就連他們屁股下的軟墊，都是用繡着錦團的桑蠶絲裝填着長絨棉裁制而成，坐上去舒服得簡直像躺在雲朵裡，他們生怕自己那粗糙的屁股将那坐墊揉爛了，因此隻敢用臀尖沾一點凳角，坐得十分拘謹。間或稀罕地四處張望，也是寸步不敢挪動。終于等到沈穆推門進來，立刻起身抱拳，高喚一聲“沈将軍”。沈穆随意擺擺手，示意他們不要拘束。
下人依次泡了熱茶端進來，沈穆瞧他們個個風塵仆仆，問道：“何時入京的？怎麼都不提前知會我一聲？”
坐在最前的那位滿嘴濃密的黑胡子，莫約三十歲，他名喚李金章，西北張掖人，聞言抱拳道：“今兒早上才入的城。是怕您知道了，嫌咱們大張旗鼓的從西北過來太招搖，不同意咱們來京祭拜宋将軍，因此沒有事先給您寫信。”
“來便來了，我又怎會不同意？”沈穆平聲道，“已經去看望過師父了嗎？”
“是，剛祭拜完。”堂下有人歎道，“老将軍死得慘呐！可憐咱們這些西北的兄弟，自從宋将軍三年前回了京，到死都沒能再見他一面。”
“操他媽的，那個姓烏的蠻子，去年那仗，老子就該一路追出關外，直接把他活剮了！”
“宋将軍死在誰手上，咱們心裡跟明鏡似的，要不是他媽的當今的皇帝腦子進水隻給将軍撥一萬殘兵，宋将軍能死得那麼慘嗎？”
“還有當初跟您一同回京的那幾千号兄弟，聽裴副将說，如今也隻剩下幾百人了！操！那狗皇帝把兄弟們的命當草割，他媽的就不怕遭雷劈麼？！”另一人砰地捶了下桌子，将桌上瓷器震得咣當作響。
“閉嘴。”沈穆面露不悅，用食指在桌上敲了敲，示意他們注意言行。
果然還是老樣子。這群人的性子沈穆最了解，他們和當初随他回京的那批将士不同，這群人帶兵打仗的能力一流，但也性子更烈，根本不服管教，沈穆因此不敢将他們帶回京論功行賞，隻怕他們在京城待不了幾個月就要被文官給參得狗血淋頭。
李金章道：“将軍莫怕，咱們都是隐藏了行蹤，穿着便服偷偷來的，朝廷的人總不能把耳朵插在您府裡吧。”
“隻怕你們剛一入京，胡志全那邊估計就得了消息，派人暗中盯上了。”沈穆道，“京城外如今駐紮這數萬淮軍，反倒是我現在手無寸鐵，根本沒法子護着你們。從現在起你們說話辦事務必謹慎，别叫姓胡的捏住了把柄。”
“操，真他媽憋屈。”
方才說了這一會子話，這群人說的媽字都磊三層樓高了。一旁沈府的婢女們不可思議的看着他們，似乎想象不到還有這般粗俗之人。沈穆卻早也習慣了這群人的德性，并沒有開口訓斥。
“西北最近怎樣，聽說耶律希回西北去了，他沒鬧出什麼動靜吧？”沈穆問道。
衆人面面相觑。李金章算是這十幾人當中還算比較斯文的一個，他朝身邊的幾人對了對眼神，得到催促的目光後，終于鼓起勇氣，單膝下跪，神色凝重：“其實兄弟們這次來，就是為了這件事。”
沈穆擡頭看着他，似乎知道他要說什麼，微微皺眉，并沒有出聲。
“自從您去年離開西北，西北軍被拆分到全國，咱們在西北的勢力越來越弱，才不到短短一年，那些江湖上那些亂七八糟的土匪、教會、幫派，全都跑出來撒野，把西域的商路攪得烏煙瘴氣。一開始咱們還能憑着西北軍的名聲震懾着，可最近幾個月，他們聽說您被撤了職，行事越發放肆。更可氣的是，上個月，蠻子那邊的三世子耶律希，也不知他私下裡幹了什麼，竟然被一衆商戶追捧為絲路行會的堂主，越發對咱們蹬鼻子上臉！咱們又得了朝廷诏令，不能擅自出兵征讨，眼瞧着那商路越來越亂，如今您猜怎麼着，連兵器、火藥、奴隸、罂粟……都敢明目張膽在絲路上售賣了！”
聽到“罂粟”二字，沈穆眉心一凝。對于西北的變故，他心裡早就有所準備，但也沒想到短短數月之内，西北那群商販子竟敢猖獗至此。
“那個耶律希乃是老奸巨猾，一張嘴能把死的說成活的。自從您回了京城，西北的百姓失了庇佑，日子一天比一天難過。咱們受兵部管着，罵也罵不過，打又不能打，真真是憋屈死個人。将軍，咱們這次千裡迢迢趕來京城，就想請您再回西北去，重新帶兵整治整治那些野路子。”
卻看沈穆遲遲不吱聲，在場的這些都是西北當地人，自然不想看着自己的家鄉淪落至此，紛紛下跪道：“将軍，求您快回西北去吧。”
沈穆有些無奈地歎了口氣，示意他們先坐下，“不是我不願回西北，隻是我如今無已一官半職，如何帶兵？”
李金章道：“大不了，咱們叫西北數十萬軍民給您寫聯名請願書，請您再次就任，數十萬民衆的請願，皇帝還能不管不顧麼？”
“胡鬧。”沈穆有些煩躁地皺起了眉，他一手撐着額頭，微微出神，似乎在想着另一些事情。
“何必如此麻煩！”
說話間，卻見前廳的大門被人打開，一隊士兵簇擁着一位大腹便便的官員走了進來。
府裡的小厮原本想将他攔在外頭，待自己先去通報，怎知這人一刻也不願多等，直接帶着一隊親兵硬闖了進來。
在外頭牆角蹲着偷看的楚玉離也吃了一驚，招手示意張鐘祥也過來。
“快來快來！”
“怎麼？”
“胡志全帶人闖進來了！”
“哎呦卧槽，那死胖子給他臉了，還敢直接帶兵闖到人府裡來！”
張鐘祥也湊近一瞧，卻見那胖子一臉小人得志的模樣，真是恨不得沖進去揍他一頓。
“胡統領。”屋内，沈穆十分不悅地看了他一眼，依舊八風不動的坐在太師椅上，淡淡道：“沈某身上還有傷，恕不能起身相迎了。”
“那是自然，您是京城的功臣，自然養傷要緊。”胡志全掃了眼四周，挑眉問道：“隻是不知您府裡今日竟然這麼大的陣仗，真是吓死個人。這麼偷偷摸摸的把西北的軍官召在府裡，打算做什麼？”
沈穆：“叙舊。”
胡志全：“叙舊？這麼多人殺氣騰騰的，知道的是叙舊，不知道的還以為您又想起兵造反呢！”
一個西北的軍官立刻沖上去推了他一把：“你他媽誰啊，在這吠什麼呢？”
也虧得胡志全體重超标，底盤賊穩，那一推搡竟然沒有讓他摔倒。他臉色鐵青，卻迫于那人的身高壓制，沒有當場發作。
“沈柏安，事到如今我也不跟你廢話了，”胡志全攏了攏袖子，直奔主題道：“前日我說的那件事，你考慮的如何了？”
“什麼事？”李金章問。
胡志全隻是似笑非笑的看着沈穆：“你不是早就想回西北了麼？如今你手下的弟兄都來上門求你了，你怎麼還一直猶猶豫豫的不肯下定主意？”
沈穆眉頭越皺越緊，似乎不願意多提及此事：“我說了，七日之内給你答複，你着什麼急？”
“沈将軍可向來不是優柔寡斷之人，怎麼一遇到那位的事，就遲遲下不了決心了？”胡志全微笑道：“既如此，不如讓你手下弟兄們出出主意吧。”
“閉嘴！”沈穆深吸一口氣，壓制着怒火，一指門外，“從我府裡滾出去。”
“到底什麼事？？”一旁有人追問。
胡志全轉身看向那群西北的軍官，朝南方像模像樣的拱了拱手，“你們還不知道吧。皇上早就批準你們沈将軍回西北接任大将軍的職務了，并且還批準軍隊再次擴招重整，恢複西北軍昔日的光彩。隻是有一個小小的條件，一旦你們将軍答應了，陛下立刻下诏書重新任命他為西北大将軍。隻可惜，陛下就那麼一丁點的要求，你們沈将軍跟我耗了這麼些日子，死活就是不肯答應呀。”
“什麼條件？”