漢朝建立後，将棱角磨圓（廢除嚴刑峻法），去除雕飾崇尚質樸，法網寬松到可以漏掉能吞下船的大魚，但官場風氣蒸蒸日上，百姓安居樂業。由此可見，治國關鍵在于德政而非嚴刑。

呂後執政時期，酷吏隻有侯封一人，他苛刻欺壓皇族，羞辱功臣。呂氏倒台後，侯封家族就被誅滅了。漢景帝時，晁錯用法苛刻又善用權術輔政，最終引發七國之亂，諸侯以"清君側"為名起兵，晁錯因此被殺。之後又出現了郅都、甯成等酷吏。

郅都是楊縣人，早年以郎官身份侍奉漢文帝。景帝時升任中郎将，敢于直言進谏，常在朝堂上當面駁斥大臣。一次随景帝到上林苑，賈姬如廁時突遇野豬闖入。景帝用眼神示意郅都去救人，郅都卻不動。景帝想親自持兵器去救，郅都跪地勸道：“失去一個姬妾可以再選，天下難道缺賈姬這樣的人嗎？陛下若不顧自身安危，如何對得起宗廟和太後？”景帝返回後，野豬自行離開。窦太後聽聞此事，賞賜郅都黃金百斤，從此器重他。

濟南郡瞷氏宗族三百餘家橫行不法，地方官無法管制。景帝任命郅都為濟南太守，他來到濟南郡所，就把氏家族首惡分子的全家都殺了，其餘姓壞人都吓得大腿發抖。過了一年多，濟南郡路不拾遺。周圍十多個郡的郡守畏懼郅都就象畏懼上級官府一樣。

郅都為人剛直廉潔，不收私信，拒受賄賂，常說：“我既背井離鄉為官，就應盡忠職守，不顧妻兒。”後升任中尉，丞相周亞夫官清高而又傲慢，而郅都見到他隻是作揖，并不跪拜。這時，百姓質樸，怕犯罪，都守法自重，郅都卻自首先施行嚴酷的刑法，以緻執法不畏避權貴和皇親，列侯宗室見他如見“蒼鷹”，既恨又懼。

臨江王被召到中尉府受審問，臨江王想得到書寫工具，給皇上寫信，表示謝罪，郅都卻告訴官吏不給他書寫工具。魏其侯派人暗中給臨江王送去書寫工具。臨江王給皇上寫了謝罪的信，于是就自殺了。窦太後大怒，以罪名罷免郅都。景帝卻暗中派使者任命他為雁門太守，特許他便宜行事。匈奴素聞郅都威名，竟撤兵遠離雁門，甚至制作郅都木偶讓騎兵射箭練習，因畏懼而無人射中。後來窦太後以漢法追究郅都，景帝稱“郅都是忠臣”欲赦免，窦太後反問：“臨江王就不是忠臣嗎？”最終郅都被處斬。