南越王尉佗，是真定人，姓趙。秦朝已經兼并了天下，攻占并且平定了楊越，設立了桂林郡、南海郡、象郡，将被判罪的百姓遷徙到這些地方，與越人一起雜居了十三年。

尉佗，秦朝任用他做南海郡龍川縣的縣令。

到了秦二世之時，南海郡郡尉任嚣患病将要死去，召來龍川令趙佗，對他說：“聽說陳勝等人作亂，秦朝施政殘暴，天下人都因此困苦，項羽、劉季、陳勝、吳廣等人都分别在州郡同時起兵、聚集民衆，像勐虎争食一樣争奪天下，中原動亂，不知道什麼時候安甯，豪傑們反叛秦朝，互相獨立。南海郡偏僻而遙遠，我擔心強盜的軍隊侵略到這裡，我打算發動軍隊切斷通往這裡的新修道路，自己守備，等待諸侯的變化，碰巧我病得很嚴重。況且番禺背後有險要的山勢，南有大海作屏障，東西達幾千裡，有不少中原人幫助我們，憑這也可以做一州之主，甚至可以創建國家。郡中的官吏沒有誰值得我同他說話，因此召你來告訴你這些。”

當即就頒給趙佗有關文書，讓他代行南海郡郡尉的職務。

任嚣死後，趙佗立刻傳遞檄文布告橫浦、陽山、湟谿關說：“強盜的軍隊即将到來，立即斷絕道路，集合軍隊來守衛自己的領地！”

趁機有步驟地依法誅殺了秦朝所派的官吏，而用他的黨羽做代理郡守。秦朝滅亡後，趙佗就攻打兼并了桂林郡、象郡，立自己做南越武王。

高皇帝平定天下後，因為中原百姓勞頓困苦，因此寬釋趙佗沒有誅殺他。

漢十一年（前196年），派陸賈順應情勢立趙佗為南越王，與他剖符定約，互相通使節，和睦團結百越，不要成為漢朝南邊的禍患，與長沙接壤。

高後時期，有關部門的官吏請求停止南越在邊境上購買鐵器。

趙佗說：“高帝讓我做南越王，互通使節和貨物，現在高後聽信讒言，歧視蠻夷，斷絕器具用物的來源，這一定是長沙王的主張，他打算憑借中原的力量，攻打消滅南越，在這裡稱王，給自己創建功業。”

于是趙佗就給自己封尊号為南越武帝，派軍隊攻打長沙國邊境的城邑，打敗了幾個縣的軍隊後就離去了。

高後派将軍隆慮侯周竈前去攻打他。正趕上酷暑陰雨的天氣，很吐司兵都得了重病，軍隊不能越過山嶺。

一年之後，呂後去世，漢軍就撤退了。

趙佗因此憑借軍隊威震邊境，用财物賄賂閩越、西瓯、駱越，役使他們歸屬南越，趙佗的領地東西有一萬多裡。

趙佗竟然坐上黃蓋左纛的車，自稱皇帝發号施令，與漢朝皇帝平起平坐。

到了孝文帝元年（前179年），漢文帝剛剛統治天下，派遣使者曉谕諸侯和四方蠻夷首領自己從代國到京城即位的意圖，讓他們知道皇帝的盛大德性。

于是為趙佗父母在真定的墳墓設置守墓的人家，逢年過節，随時祭祀。

召來趙佗的堂兄弟，以尊貴的官職和優厚的賞賜來優待他們。命令丞相陳平等人推薦可以出使南越的人，陳平推薦好畤人陸賈，在先帝時就多次出使南越。

文帝于是召陸賈來，任命他做太中大夫，前往南越，趁機責問趙佗自立為皇帝，居然不派一個使者來報告。

陸賈抵達南越，南越王趙佗非常害怕，寫信謝罪道：“蠻夷大首領老臣趙佗，以前高後隔絕并歧視我們南越，我私下懷疑長沙王陷害我，又遠遠地聽說高後将我的宗族全部誅殺，挖掘燒毀我的祖先的墳墓，因此我自暴自棄，入侵長沙國的邊境。何況南方一帶低下潮濕，蠻夷之中，東邊的閩越隻有上千民衆，卻也稱王，而西邊的西瓯和駱越這樣的野人首領也稱王。我擅自竊取帝王的尊号，隻是聊以自娛，怎麼敢将這事禀告給天朝的君王呢！”

于是磕頭謝罪，表示願意長久地做漢朝的藩屬臣子，遵守向漢朝進貢的職責。

于是趙佗就對全國下令說：“我聽說兩個強者是不可以同時存在的，兩個賢人是不可以生活在同一個時代的。大漢的皇帝，是賢明的天子。從此以後，我去掉皇帝的稱号，不乘坐黃蓋左纛的車子。”

陸賈回朝報告，孝文帝十分高興。到了孝景帝時，趙佗一直向漢朝稱臣，派人朝見天子。

然而他在南越國内依然偷偷地用着皇帝的稱号，他隻在派使者朝見漢朝皇帝時，才稱王，接受漢朝皇帝的命令如同諸侯一樣。

到了建元四年（前137年），趙佗去世。

趙佗的孫子趙胡做了南越王。此時閩越王郢出動軍隊攻打南越的邊境城鎮，趙□□人向漢朝皇帝上書說：“南越和閩越都屬于漢朝的藩國，不可以擅自發動軍隊互相攻打。現在閩越發動軍隊侵犯我，我不敢發動軍隊迎擊，希望陛下下诏指示。”

于是皇帝贊賞南越王講道義，履行職責和盟約，為他們出動軍隊，派了兩位将軍前去征讨閩越。

軍隊還沒有翻過山嶺，閩越王的弟弟餘善就把郢殺死了，投降了漢朝，于是漢朝停止進軍。

皇帝派莊助前往向南越王解釋朝廷的意旨，趙胡叩頭說：“陛下竟然為我派兵征讨閩越，我至死也無法報答這個恩德！”

趙胡就派自己的太子嬰齊到朝廷去擔任宿衛。

趙胡對莊助說：“國家剛剛遭受侵略，請使者先行一步吧。我正在日夜整裝準備進京去拜見陛下。”

莊助離去之後，他的大臣向趙胡勸谏說：“漢朝發動軍隊誅殺郢，也用這個行動來震懾南越。而且先王過去說過，侍奉漢朝皇帝隻要求不要失禮，總之不能因為喜歡好話而入朝拜見天子。去朝見就回不來了，這是亡國的形勢啊。”