大宛的形迹，是從張骞時開始發現了解的。

張骞，是漢中人，建元年間被選為郎官。

當時天子向投降的匈奴人詢問情況，都說匈奴将月氏王打敗，用他的頭顱當作飲酒的器皿，月氏人逃得很遠，心中一直對匈奴非常怨恨，但是沒有人和他們聯合起來攻打匈奴。

當時漢朝正打算滅掉匈奴，聽到了這些情況，就想派使者聯系月氏人。

但是，前往月氏必須要經過匈奴境内，于是朝廷就招募一位能夠擔當使者的人。

張骞便以郎官的身份去應征，被派出使月氏，他和堂邑侯家的一個名叫甘父的匈奴奴隸一起從隴西出發了。

在路過匈奴境内的時候，他們被匈奴人抓住，送到了單于那裡。

單于将他們扣留，說道：“月氏在我的北面，漢朝怎麼能派使者去呢？我想派人出使越池，漢朝能聽任我這樣做麼？”

就這樣張骞被匈奴扣留羁押了十多年，匈奴人給他娶妻，還生了兒子，但是張骞手握漢朝的節杖沒有失去。

在匈奴居留期間，匈奴對他的看管越來越松，張骞于是就抓住一個機會，帶着随從逃往月氏。他們向西走了幾十天，終于到了大宛。

大宛王早就聽說過漢朝物産富饒，想要和漢朝來往但卻一直沒能如願，因此他見了張骞很高興，就問他道：“你要到哪裡去？”

張骞回答：“我作為漢朝的使者要出使月氏，卻被匈奴人扣留。如今我逃了出來，希望大王您派人為我引路，送我去月氏。如果我能到那裡，在返回漢朝之後，漢朝肯定會送給您數不勝數的财物。”

大宛王表示贊同，就派人一路護送張骞前往康居，同時還安排了向導和翻譯。到達康居後，康居又輾轉将張骞送到大月氏。

當時大月氏王已經被匈奴所殺，他的太子被立為王。将大夏國征服以後，月氏人在那裡定居下來，那裡土地肥沃，物産豐富，又很少有賊寇，百姓安居樂業，大月氏王認為自己離漢朝太遠了，所以沒有一點兒想向匈奴複仇的意思。

張骞從月氏到大夏，沒能掌握月氏的真正動向。

張骞在月氏停留了一年多，然後回國。

他沿着南山東行，打算從羌人地區穿過回到長安，但是又被匈奴人抓住。他又在匈奴滞留了一年多，單于去世了，左谷蠡王出兵攻打單于的太子，自立為單于。

匈奴發生了内亂，于是張骞帶着自己的匈奴妻子還有堂邑父一同逃回了漢朝。

漢朝任命張骞為太中大夫，堂邑父為奉使君。

張骞為人堅強有毅力，待人寬厚，讓人信服，所以蠻夷人都喜歡他。

堂邑父原本是胡人，擅長射箭，陷入困頓的時候就射些飛禽走獸充饑。

當初，張骞出發的時候有一百多人，離開十三年，隻有他和堂邑父兩人回來了。

張骞親自去過的地方有大宛、大月氏、大夏、康居，還聽說這些國家周圍還有五、六個大國，他把這些情況一一向天子彙報。張骞說：

大宛在匈奴的西南方，在漢朝的正西方，距離漢朝約有一萬裡。他們的習俗是定居，耕田，種植稻和麥。釀有葡萄酒。當地出産良馬，馬出汗如血，它們的祖先是天馬之子。

他們那裡建有城鎮和住屋。歸屬于大宛的城池大大小小有七十多座，百姓約有幾十萬。他們使用的兵器是弓和矛，擅長騎馬射箭。