這一等，便是三個時辰。

皇帝被攙扶着走出禦書房，遠遠看到了夏侯郢。六年未見，曾經的少年長開闊了些，褪去了曾經的稚嫩，有了男人樣子。

“臣夏侯郢，參見皇上。”夏侯郢見皇帝出來，立即行禮。

他隻輕輕“嗯”了聲，王公公便知曉了意思，跑下台階告訴夏侯郢，皇帝要他跟着一起用晚膳。

“王公公，請轉告皇上，連昱真的有要事要禀告。”夏侯郢急聲道。

王公公道：“世子爺，皇上還沒用膳呢。走吧。”

夏侯郢壓着内心的急躁，隻好點點頭，擡腳跟上了。

亭子裡，紗燈微晃。

皇帝端坐在主位，他擡眼，見夏侯郢站在一旁，腰背筆直，微低着頭，卻也沒能掩去面色上的幾分焦慮。

“連昱，過來吧，陪朕用膳。”皇帝招了招手，語氣裡是長輩對晚輩的親切。

夏侯郢略作遲疑，拱手行禮道：“皇上，連昱有要事禀告。”

皇帝的眉頭微微挑起，聲音卻依舊溫和：“你這孩子，幾年不見，一入宮竟是惦記着個戲班女子？”

前段時間，平信王給皇帝密奏，說是封城有叛亂分子，而後詳細地羅列出來。

皇帝說：“朕聽說了。此女子言行新奇，崇尚婦人掌權，與蒼西母系為尊的風氣倒是頗有相似。更何況，她戲班所演《九尾》，以蒼西族的圖騰為題材，顯然别有用心。”

“皇上明鑒。”夏侯郢擡眸，目光堅定，“紀桑雖有些特立獨行，但她所為不過是謀求女子自立，與蒼西并無關聯。況且蒼西與大禮曾立下十年的和平契約，除原則外，絕不會主動開戰。因此《九尾》一事，臣認為，或許有人故意借此挑撥離間。”

皇帝看了他一眼，表情難辨，“這戲班，聽說是靠你資助才得以在封城立足。”

“啟禀皇上，臣絕無二心，并且臣正是在紀桑的幫助下找到了兵書。”夏侯郢立即垂頭，從寬袖中拿出自己重新整理好的兵書，獻給皇帝，以示忠心。

皇帝撇了一眼兵書，讓夏侯郢起身入座。他歎氣一聲，像是想起了什麼，忽然道：“連昱，朕想你母親了。”

皇帝和沈如意也算是青梅竹馬。大禮自古便有此制，為防止大臣們功高震主，凡三品以上官員之子女，皆需入宮陪讀。這有點“質子”的意思。沈如意也是入宮陪讀之後認識的皇帝。

“當年朕登基之時，她說’天下不靖，我沈家必護你江山永固。’後來，她果然守諾了。”皇帝停頓片刻，似乎陷入回憶，目光微微黯然，“四方動蕩，是她領兵出征，為朕平定叛亂，護得這盛世太平。”

夏侯郢垂眼道：“母親一生忠于大禮，也忠于皇上。這些，連昱從未忘記。”

皇帝點了點頭，“她是忠誠的臣子，也是朕的摯友。如今，她的兒子，也是朕可以依賴信任之人。”

皇帝的信任，這是何等的殊榮。

夏侯郢拱手道：“皇上厚愛，連昱萬分感激，但紀桑一事，臣懇請皇上慎重裁決。請皇上相信臣一次，容臣徹查。”

皇帝略微沉思了一下，擡手端起茶盞：“這事朕已命大理寺徹查，暫時還沒有蓋棺定論。不過，連昱，此番你回京，可打算再走？”

這話不輕不重，卻叫夏侯郢心中一凜。他知道皇帝絕對不是随口一問。

“召洵勤政，但仍需有得力之人輔佐。你若願意留下，朕會心安許多。”皇帝将茶盞輕放在桌上，目光看向夏侯郢，語氣雖平靜，卻帶着不容抗拒的威嚴。

夏侯郢心中微震，皇帝話裡雖沒有明言，但已經擺明了條件：紀桑是否獲罪，取決于他是否願意留下。

看似是在問他意見，實際上是在逼他。他要夏侯郢回來，輔佐太子。

一瞬間，涼亭内寂靜無聲，遠處風拂宮燈微動。

夏侯郢靜默片刻，脊背挺得筆直：“皇上，恕臣不能答應。紀桑于臣，從來不會是條件。”

“你這孩子！”皇帝看了他一眼，揮了揮手：“罷了罷了……下去吧，朕乏了。”