自永樂公主被皇後秘送出宮後，崇明帝八年來從未上朝，朝中事務大多由内閣輔臣處置，他們票拟出結果後交呈皇帝決斷，如此一來，皇帝就算不上朝也不會導緻大權旁落。
内閣衙門位于皇城午門内東南角，共擁三座殿宇。閣院東邊是诰敕房，西邊是制敕房，最中間的高殿便是閣臣辦公之所，飛角重檐恢弘大氣，幾位閣臣平日裡就在這裡商讨軍國大事。
司阍緩緩推開朱漆大門，藍衫太監急奔入閣，高喊道：“臨漳八百裡急報！”
急報文書外邊是蓋了關防封了火漆的信封，呈到内閣值房後，幾位閣臣停下手中活計，一窩蜂得簇擁上來。
内閣首輔鄭觀鶴器宇凝重，今年已七十四歲，他留了一把長須，表情威嚴，将信封打開閱覽完畢後道：“邊關大捷！大都督魚方毅大勝桦國，不僅奪回了臨漳海域，還拿下了桦國泗陸府！”
内閣輔臣工部尚書屠德昌、戶部尚書嶽玉達、禮部尚書龔亦彬、禮部右侍郎仰益川、吏部左侍郎于彥涵聽聞後展顔大笑，這算是今年最令人開心的一件事了。
大晄邊疆地域屢次遭受桦國突擊，桦國對臨漳海域中的珍寶垂涎已久，兩月前他們劫掠了臨漳海島，島上軍民死傷無數，他們更是在島上無惡不作，燒殺搶掠之後島上一片狼藉，當軍情傳回大晄時崇明帝大怒，即刻派了大都督魚方毅與其子魚振羽前去圍剿桦國軍隊。
鄭觀鶴合上八百裡邸報，眉頭緊皺仍不見舒展，他是内閣首輔兼着吏部尚書，肩頭上的重擔壓得他從來不放松警惕，“你們都是介胄之臣，要時刻慎思笃行。臨漳海域一戰我軍雖大捷，但這兩月來軍費開支繁重，國庫空虛無銀，後續征戰無力，不可再攻。唉 ......軍饷絕不可克扣，年關将近，按照規制，宮中過年又是一大筆銀子，這錢從哪來？嶽大人，你且說說。”
戶部尚書嶽玉達心中惴惴，思忖了一番道：“元輔，如今太平盛世，不若增加些賦稅......”
“荒唐！”鄭觀鶴心火一撺，一把将文書甩到嶽玉達臉上，胡子戟張，怒目而視道：“還要增加賦稅？你我祿秩皆來自民脂民膏，不為百姓謀求福祉也就罷了，還要行苛政、做酷吏以全上意，你以為百姓當真不反是嗎？！”
嶽玉達沒見過首輔發這麼大的脾氣，方才也是一時昏頭說出了那樣的渾話，急辨道：“下官一時失言，元輔息怒！邊關大睫卻也耗費國帑數百萬兩白銀，不若向陛下谏言，年關縮減些宮中用度......”
鄭觀鶴這才微微展顔，“行，此事由你來辦。”
嶽玉達心中苦不堪言，拱手稱是。
工部尚書屠德昌是内閣次輔，字榮蔚。不同于鄭觀鶴的冷面無私剛正不二，他在帝京政治漩渦中曆練三十多年，圓滑求道遇事忍讓，素來片葉不沾身。除此之外，讓他穩站于朝廷二品大員一列的還有他胸腹中經天緯地的治國策略。
果然，鄭觀鶴又對着屠德昌道：“榮蔚，年初的開支預算是四千五百九十萬兩，今年稅銀年底的收入是五千二百一十五兩，而支出卻超出了預算八百萬兩，如此巨大的虧空......戶部算了算，說是這虧空都在工部和兵部的賬上，你來說說，這八百萬兩是做了什麼？！為何會超出預算這麼多！”
屠德昌道：“說來都是意外。五月三縣發大水，整修河堤多花了三百萬兩銀，而兵部在海上與桦國作戰用的軍船武器等，花費五百多萬兩。”
鄭觀鶴聞言憂心忡忡，道：“寅吃卯糧，終是不妥啊。”
屠德昌這才道：“如今桦國兵敗已退，我們可以用所造戰船将國内絲綢、金玉珠貝等珍馐玩好之物運往國外，加強對外往來，如此一來明年不止能賺回八百萬兩。”
“好好好，”鄭觀鶴眉頭舒展開來，道：“百官以仁撫世，則家國順遂。内閣是朝廷的樞機重鎮，咱們六個都是内閣的老人兒，要為朝廷辦實事。對了，刑部高聿可有了入閣之資？”
内閣之人的選拔極為嚴格，閣臣的拔擢方式主要分兩種：一是奉特指，也就是皇帝直接下令指派入閣；二是廷推，由吏部會三品以上大臣及科道官公推數人，再由皇帝選定入閣。除此之外，還有一條暗文規定，内閣閣員必須三品以上，且非翰林不入内閣。
在‘非翰林不入内閣’這句話之前，還有句‘非進士不入翰林’，也就是說進内閣的輔臣一定要是進士出身，高聿并不符合這一點，所以他隻能通過另一條路子，由皇帝親自指派入閣。
禮部尚書龔亦彬道：“高大人還不成。帝京命案懸而未決，陛下的意思是，功過就看高大人這次的辦差結果。不過這樁差事都察院盯得緊，案子半點馬虎不得，哦對了，除此之外，刑科的都給事中也被派去一道監察，聽說......”
說到此處，閣老們臉上的笑容又回來了，鄭觀鶴奇道：“怎麼？”
龔亦彬賣完了個關子，道：“這位新調派來的刑科都給事中，甩了高聿一巴掌！還有......他還搶了蕭殷時的女人。”
閣臣們素日裡莊嚴肅穆，聽到同僚的八卦一下子熱絡起來，“竟還有此事？！”
龔亦彬道：“這位刑科都給事中名喚風檀，這事兒假不了，後生初生牛犢不怕虎，可畏可畏呐。”
嶽玉達好奇道：“搶了蕭殷時的女人，他可還安然？”
龔亦彬道：“安然，安然得很！這個外省新赴任的京官兒，倒是有些手段在身上。”
“好了，莫再東拉西扯，”鄭觀鶴斂眉正色，道：“今日諸位閣老都聚在此處了，我便不得不提點兩句，我知道你們這些人裡有些是景王的人，有些是楚王的人，但官乃治國之本，身在其位，就要為百姓做事，莫因黨争傷民。”
鄭觀鶴屬清流一派，他的為人處世觀向來令諸官欽佩，諸位閣臣斂衽作禮，紛紛回到自己的值房。
内閣内鬥嚴重，鄭觀鶴不在的時候，閣臣們為了一件事常常罵得唾沫星子橫飛，半點沒儒家‘君子動口不動手’的雅量，赤手空拳互相肉搏的事情屢見不鮮。今日内閣大院如此安靜，太極殿裡奉诏而來的太監放下心來，撩開厚重的冬簾與鄭觀鶴行禮問安。
宮中太監們尊稱閣臣們為老先生，小太監恭敬道：“鄭老先生，陛下傳旨，召您與龔老先生入太極殿商議朝事。”
鄭觀鶴聞言忙走向太極殿。
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太極殿是皇帝處理政務之地，巳時剛過，東邊的太陽光亮照在宏敞富麗的宮殿，在殿門前灑下一片金燦光輝，守殿太監身着小蟒朝天的元青色羊絨襖子，手指揣在袖子裡禦寒，看到兩位尚書大人前來趕緊推開殿門，迎兩位大人進去。
殿中因為燒了地龍的緣故在嚴寒冬日裡格外溫暖，崇明帝高坐堂前，聽到動靜從卷帙中擡頭，道：“起身吧，廢話不多說，文書房一早呈上來魚方毅的折子，邊軍大勝之事朕已知道，朕今日要問的是，桦國派公主前來和親之事。”