話說萬柳堂雖有真龍降臨，解了蘇韌一時困厄。但第二天日頭出來後，沈凝蔡述盡可以去大内和内閣等清貴之地辦事。而蘇韌這種半上不下的官，卻不得不去兵部，禦史衙門等處将蕪雜事一一料理。正應了譚老爹生前常說的俗語：擺碗盞的容易，收碗盞的難。

兵部鬧賊，順天府在滿城搜捕。衆官吏早晨到部後，自然會群聚議論，無心當值。況傳聞中那是個“女扮男裝”的賊，衆人揣測得更是邪乎。從國家機密談到武功寶典，若不是侍郎蘇韌現身，這話題能扯到天涯海角去。

蘇韌雖來遲，卻口噙微笑，步履如常。衆人不禁疑心他才回京，尚不曉得出事。

因蘇韌已混得臉熟，以“随和”著稱，所以大夥将蘇韌堵住，七嘴八舌問他。

蘇韌搖着一把素扇，隻說：“我知道了。欸，你領東西沒？”

蘇韌身後，江齊江魯推着輛小車，對照名單，給每位在場官吏發了把白扇子。

衆人話題為之一轉，變成“公家”發的物品。

有人識貨，道：“蘇大人，這可是高麗國‘發箋’裱成扇面。部裡失竊，尚有我們好處？”

蘇韌坦然說：“失竊與大家無關，皇恩卻浩蕩！萬歲知兵部戰時忙碌，特令廖尚書從北邊采買此物，讓我發給大家。各位并非辦案的——隻交給三法司追蹤。女扮男裝是以訛傳訛了，黑咕隆咚誰能看清男女？再說，我等豈可因一賊而亂了奉公之心，中奸人之小計？”

衆人被蘇韌和扇子一打岔，不知為何，都覺有點道理。

有人展開扇面，白紙上紋如細發，扇幾下，果然清涼安定了幾分。

蘇韌心知：夏天扇子正當令。高麗紙價格不菲，在京能翻好幾倍賣，公務人哪有不喜的？

其實這一批，都是他回來路上從境内高麗商手裡買的。除卻兵部，禦史衙門和五城兵馬指揮使司均人手一把。盡管自己多花費些銀兩，但這種小恩小惠，一旦被歸到皇帝和廖嚴名下，就格外貴重——鎮得住人。世人常喜“借花獻佛”，而蘇韌偏樂意“借佛送花”。

有個才從翰林院轉任來的年青員外郎，睹物思人道：“諸位，吾皇布衣素食潛在宮内修心祈禱。而廖尚書遠在不毛之地，嘔心瀝血！我等怎忍心不勤于公事，為國分憂呢？”

衆人聽了，莫名有些慚愧。于是從蘇韌領頭，盡皆專心做事去。蘇韌忙了一個多時辰，将應處理的公文都簽發完畢，才把一個司庫老郎中悄然叫來，親手給他沏茶，細細詢問。

那老郎中小聲道：“大人，賊人确實動了兵部公文庫‘乙，丁’編号的兩個櫃子。下官方才清點完畢，少了些兵部與薊遼府大同府之間的往來文書。兩府的地圖衛戍圖，調令都被人故意打亂随意混入其他櫃。我們若要恢複并整理出遺失細目，恐怕得兩個月。”

蘇韌輕拍老郎中膝蓋，歎道：“戰争期間，兵部文庫這種要地——如何能随便進去？”

老郎中說：“正是沒想到呢。當年倪閣老管理兵部時，進出都有軍士盤查，若出差錯都會連坐。久而久之，肅殺成風。我部庫房，同于戶部銀庫，禮部禮器庫，隻一堆存檔舊公文，凡放進去的都不算一等機密，向來是不上鎖。後倪閣老退了，蔡文獻公全交給廖尚書管。尚書大人常年不在京，大而化之，總以為餘威尚在，難免有疏忽的地方。”

“我少年時在六合縣做事，凡過手文檔，都會留抄件。偌大兵部，不可能沒有複件吧？”

“大人，兵部公文是有複件。但為防走水災厄，自倪閣老後就都存在蔡相府内。如果，蔡閣老願将府藏兩櫃文件都轉交給我們，那下官等辦事簡便多了……”

蘇韌回想起萬柳堂内外蔡述的神色，不禁沉吟。

老郎中取出一個招文袋道：“之前這些因被閱後發現蟲蛀，先留下修補，幸免于難。蔡相手下不耐煩，說不定有弄錯時。大人隻需按數字核對這三份，便知複件對不對了。”

蘇韌打開，裡面标注是“乙十七，乙二十四，丁八”三份文件。

他大略掃了内容，放在袖中，先給老郎中續杯，再請教道：“老前輩，既然這些都不是大機密。你以為賊人是為何目的，才冒着風險做此事呢？”

老郎中展開新得的扇面瞅瞅，低頭說：“他們都猜測：來人是瓦剌奸細，潛入兵部為窺伺虛實，誤打誤撞才如此。但下官在兵部三十多年了，尋常奸細絕不能在短時内完成一切。且此事發生在黃昏，兵部内有多人留守，才會被撞破。若要神不知鬼不覺，半夜前來豈不是更安全？此風波動靜大，一時亂了京中不少人心。所以，刺探為表，‘攻心’才是裡。大人雖年青，但心細如此‘發箋’，已積累人望。哪怕無頭案，自有水落石出之日啊。”

蘇韌贊同，陪老郎中走回府庫。庫中彌散腐氣。散落滿桌的泛黃故紙，卷如屍衣。

一個個刻着褪色序号烏木大櫃腳下，橫着慘淡日光。地面黑白影間隔，人若涉足無常。

那老郎中緊緊衣襟。而蘇韌神色堅定，撚住風吹到手背上幹癟草蛉，彈指放生。

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隔了三日，蘇韌上蔡府登門求見，倒沒吃閉門羹，反被一個新來的門倌領到馬廄背後的一小片松柏樹林。樹枝挂蛛網，小徑磊亂石，林中有幾尊殘破石佛。

蘇韌來過蔡府多次，沒成想還有這麼一個冷冷凄凄地方。

小林盡頭有一竹亭，寫“綠葦”二字。又有排茅舍，上書“蒼葭（jia）齋”。

門倌把蘇韌請進茅屋，幹巴巴說：“閣老正有要事，園中不便開放。請大人在此等候。”

蘇韌還給個“門包”，詢問這是何地？

門倌邊退出去邊道：“喔，這是家老太爺文獻公當年用過的小書齋。”

齋内氣滞陰冷，蘇韌忍不住咳幾聲，打開窗。窗外矮松繞牆，苔藓滿布。

他環顧四周，舊書積塵，家什簡約。疑惑蔡揚這種人怎能委屈自己呆在這裡？

蘇韌等了半天，不見有人來。他不得不在屋裡繞圈，以驅寒意。

茅舍彼此相通，蘇韌不知不覺走到裡間，更覺詫異。因裡面留有個空床架子，雖床帳已撤，但看得出曾有人住過。床邊有個琴台，琴弦已爛。蒙塵的水晶罩裡，擺盆蓮花。

蘇韌抹去灰塵。盆中無水，鋪層細白沙。花葉竟都是紙做的，色已半朽，如幹涸血迹。

有一瓣蓮葉上，有人寫豆大小字：“常恐秋風早，飄零君不知。”（1）

邊上一片葉子，也有豆大的字迹，但為水漬所模糊，看不清了。

蘇韌心裡有事，覺得挺無聊，不再細看。他退後幾步，床對面懸一副書貼。

書貼本來挂在牆，但後來應特為罩上了玻璃，以作保護。

茅舍内外，唯有這罩框雕琢精美，玻璃纖塵不染，令秀雅遒麗的書法格外鮮明。

上寫得是一首古詞：

“天接雲濤連曉霧，星河欲轉千帆舞。仿佛夢魂歸帝所。聞天語，殷勤問我歸何處。

我報路上嗟日暮，學詩謾有驚人句。九萬裡風鵬正舉。風休住，蓬舟吹取三山去。”

底下寫：“丹陽蔡揚，丙子七夕感懷佳人，錄易安居士（2） ‘漁家傲’ 詞于江左。

倩影化蓮，中心藏之。芳魂飄渺，大夢已空。往事如煙，長歌當哭。”

蘇韌看到此，蓦然頭皮牽緊。他倒不是怕蔡揚陰魂不散，而是“丙子”年，實在驚心。

丙子，正是他和譚香遇到“小蚌殼”和大白，錢塘幫覆滅，他們“闖禍”逃離的那年。

若按國法，從那年起，因譚老爹賭輸，他和譚香已是蔡揚“家奴”。雖這兩年蔡述曾将一張典身契還給蘇韌。但蔡揚若活着，沒他簽字消除奴籍，他們夫妻甚至不應有自由。

有的事刻意不想，不是它過去了，而是無法知其多深，無從揣摩。

那七夕佳節令蔡揚魂牽夢萦的“佳人”，肯定不是他妻子三公主。三公主早墜樓癱瘓，掙紮了多年才咽氣。如今的蔡述，神似蔡揚。他會不會在某些事上——存了長遠的深心？

蘇韌陡然心悸，趕緊退出“蒼葭齋”，回到松柏林下，擦去額角汗珠。

林中全無暑意，樹冠漂浮輕霧。他耳聽飛鳥牽絆其中翅膀噗噗，卻始終不見有一隻飛離。

這時，有人快步入林，喚他道：“蘇大人？”

蘇韌咽了口唾沫，想起自己來意，對那人強笑道：“蔡總管？”

蔡寵面帶歉意：“對不住蘇大人，那新門倌不曉事。此處素冷僻，因此無人奉茶。閣老正召人議事，一時不能了（liao）。您來，所為何事？可對小的言明。”

蘇韌想:蔡述召人，自然已不包括自己。他便把來由講了。

蔡寵搖首：“大人的消息恐有些滞後。我家閣老光風霁（ji）月，豈會獨攬軍務？兵部文書都送往廖總督府上去了。據小的所知：廖大人不喜其家眷接觸公文。他每次會帶大量文書回北邊，甚至向我府借過運輸牲口。大人可去廖府詢問，亦可急件發給薊遼。”

蘇韌禮貌道：“原來如此，多謝指點。既閣老無暇接見，卑職下次再來聆聽閣老的教誨。”

蔡寵要送他出去，蘇韌推謝。正好有仆役領幾個回回商人，牽着兩匹矯健的小馬來找蔡寵。蘇韌便别過管家，一人穿過馬廄。

他遠離了蔡文獻的陰魂，逐漸恢複鎮定。人靠在牆下，悄然瞧了眼馬廄旁的五時沙漏。

各種派系，在京中都四處有耳目。發酵三日，蔡述為兵部事親自入萬柳堂，早已傳開。

今天，蘇韌也為了兵部事特意登門拜訪。還帶着一群随從，包括兵部的下屬。

蘇韌知道：蔡家把自己晾在個廢書齋裡，耽了一個多時辰。那群人，則是被丢在大門口的毒太陽底下曬了一個多時辰。蔡述不見自己，本無妨。見了，還有何話？文書究竟在哪裡？說穿了不打緊。因為門外那群人的怨言，幾天後也會發酵。至于能傳多遠，看運氣。

官場如蹴鞠：不管場上如何龃龉。自己這邊接了球，還得照常踢出去。要僵住，要踢給别處的，要違規的，并不是自己。旁觀者看得懂看不懂的，反正自己擺出了努力之姿态。

蘇韌回望松柏林，希望甜兒永沒機會來這陰損角落。憶起蔡揚在西湖所作所為，蘇韌靜心想：遺憾珍珠叔叔甚至保不活心上人。他這兒松柏，尚沒蘇大孩墳外的松柏長得茂盛。

他悠悠走過馬廄。有管事人，正張羅着給群馬釘上新馬掌，叮當清脆聲，此起彼伏。

好幾輛車轎，被人吆喝着，引入對面馬廄。

蘇韌快走到大門，遇上一對穿便服的人。一華服高大男子，正是吏部尚書林康。另一個穿老僧衣色苎布袍的中年人，則是掌管内閣中書的黃凱——蘇韌曾經的上司。

蔡府雖闊大，門道卻不夠寬。蘇韌謙遜避讓，對官職已略低于己的黃凱拱手：“請。”

黃凱看眼他，微點個頭，闆臉走過。

林康搖動紫檀扇，香風襲人，笑說：“呵呵，傳說紅氣養人。看看蘇禦史，保管就信了。”

蘇韌在朱門的陰翳（yi）裡仰起臉，對林康笑了一笑，什麼都不說。

林康似被蠍子蟄了下，登時收了笑，眼神變得嚴肅道：“沒成想在這看見你。萬柳堂富貴迷人應有盡有，有人天生光鮮，正是個好點綴！何必還上這座老廟裡來打秋風呢？”

蘇韌略收下巴，表示聽見。他眼望着外頭自家随從，身闆如柳條柔韌，跨步出門。

衆人盼到他出來，急問：“怎麼樣？”

蘇韌短歎一聲：“沒見着。”

轎簾垂下，把蘇韌與非議聲隔斷。蘇韌打着給廖嚴寫信的腹稿，把蔡府一切抛于腦後。

蘇韌先回兵部，安慰了庫房，再發快件給薊遼府。然後他馬不停蹄，去五軍兵馬指揮使司，與周副指揮商量在東直門外設立流民營，嚴懲黑市。這本是蘇韌給沈凝出的主意，沈在皇帝面前“獨對”已獲認可，才由蘇韌這出面實施。

周副指揮道：“才剛新任順天府丞過來拜會，說：順天府尹大人也在着手治理物價與流民弊病，望與我等精誠合作。下官按照大人吩咐，已細說我等計劃，他們很是贊成。”

蘇韌說：“那是最好不過的。小弟與順天府實無過節。他是地方父母官，我們雖秉承聖意辦事，還不能端人家的飯碗。我這點人力也隻夠幫襯他們的，禦前順天府還是首功。”

周副指揮道：“下官也是這麼說。新府丞看着機敏些，想必會傳達大人的心意。”

蘇韌暗哂：衙門之間，又不能相戀，何來心意？彼此能給個台階下，不互相掣肘，足矣。

出了兵馬指揮使司，他已餓過飯點，手腳有點發涼。他又上轎子，往錦衣衛衙門去。

他放下擋闆，打開家裡帶來食盒。這食盒乃譚香制作。小水蘿蔔麥飯粥，此時尚有餘溫。蘇韌聞着好香，心存感恩，劃着筷子吃得一點不剩。他素沒富貴人飯後水果的習慣。隻是臨近錦衣衛衙門，他蓦然想起：今兒倒正好能趕上吃水果。

其實，錦衣衛和其他練武地方一樣，非人人能練出來，總有練廢的人需要安置。寶翔接手錦衣衛後，把名下京畿果園包給那些人管，每年隻需上交些鮮果果脯，剩下由他們自己分配。蘇韌來了後，自會維持原有的恩惠。算起來，今早從肅甯要送幾車桃子過來。

肅甯桃以美味聞名，蘇韌盤算帶些回家給老婆兒子嘗嘗。不想轎子被什麼東西砸了一下，停下不走。江齊憤然呵斥：“大人在此！誰敢亂來？”

隻聽一群後生喊道：“讓開，我們隻找大人理論！蘇大人！不能不管我們啊！”

蘇韌咳嗽聲，下了轎。不少人與蘇韌本年紀相仿，親眼見到他本人，忽然安生下來。

錦衣衛衙門在蘇韌眼前。他覺着這群家夥能這麼鬧騰，活吃豹子膽了。但他依舊保持和藹，問清了原委。原來這些後生都是寄名在錦衣衛下的閑散子弟。錦衣衛僅小部分人可以世襲。寶翔當家時，把不能世襲卻喜武小子，一律算作記名。慣例朝廷每開大戰，錦衣衛正編都會擴充名額。可如今寶翔遠放山西，這些後生有心報效卻求職無門，才鬧起來。

蘇韌心說：大白乃大善人，做人情挖得深坑，留給我來填？

小飛從衙門奔出來，貼到蘇韌背後。蘇韌輕聲問：“桃子，來了嗎？”

小飛一時不解：“啊？……唔，來了五大車，停在院裡。”

蘇韌抿嘴，對衆人道：“你們放心。我蘇嘉墨是不會丢下一個人的。既然大家都是錦衣衛，哪有站在家門口說話的？跟我走，有好吃的分大家。”

蘇韌帶着一大群後生進院，指着那幾車新鮮大桃說：“世上都有秩序，學武人絕不能壞規矩。大家先列好隊伍。”

他估算桃子數量，給每個鬧事的後生分了兩個。

等年輕人左右手各拿一隻桃，整齊站成隊伍。四周飄逸果香，氣氛驟然祥和。

蘇韌才想好一個主意，道：“縱名額擴大，也是僧多粥少。分給你，還是給站你身邊好兄弟呢？朝廷有太學，但萬歲并未重文輕武，有心恢複武學，按技藝選任武官。即便錦衣衛名額不足，還有其他衛戍軍。天下之大，各地方需要人才。我代朝廷保證，讓各位優先入學，由官家提供師資學費。這場戰打得了多久？漠北遲早是中國的一塊。大家不如把眼光放遠些，為将來的大好河山做好防備。你們說呢？”

衆人啞然，因為“武學”一事，自從成祖時大将嚴晖被賜死後，再無人提過。

此事，蘇韌前日曾對沈凝提過一嘴，但沒深入。他料定由沈凝來建議，皇帝不會駁回的。

本來，越來越多年輕人不好念書，無所事事混市面上，不利安定，官員們都不至于反對。

蘇韌既說出口，便有心落實。有個後生質疑：“辦學？找校舍也得扯皮一年半載吧？”

蘇韌頓了片刻，道：“校舍——早在建設中，快完工啦。在我家對面的‘簾子胡同’裡，故韓文襄相國宅旁。此事東廠暗中鼎力支持。今後各位能入校，不要忘了東廠同仁們恩情。”

蘇韌安撫好後生們，跟小飛到後院，跟金文文會面。

金文文對前頭事一清二楚，拿出盤桃子給蘇韌道：“這桃可剩下沒多少了。大人怎還把自家的新房子給陪送出去了？”

蘇韌笑說：“因我家人确實住不滿。我想過，我們又不是好出身。住得太闊綽不成體統。”

他塞隻桃子給小飛：“你先嘗。去找雷風給大家分了，若有剩下的再給我。”

小飛盯着蘇韌，欲言又止。蘇韌又問：“你這幾日，還去廖府上教小孩武術嘛？”

小飛忽變臉色：“不去了！”

“怎的不去了？”

“不想去！”小飛說完，悻悻走了。

蘇韌不明所以。金文文道：“十幾歲人的脾氣——狗都嫌。老大縱他，你夫妻寵他。他還算好的，不然能反！他不去自然有原委。說不定有不想見的人，也未可知。不用理他。”

“聽五哥的。說起來，寶翔何不早開武學呢？”

金文文慢條斯理勾畫着什麼：“他何身份？他要敢開武學，早給趕走了。如今萬柳堂主，受主隆恩勢動中外。你抓牢了他這隻虎符，幾乎可暢通無阻。隻是你靠的并非那棵盤根錯節的大樹，而是一株新成細柳。老話說：木秀于林，隻怕以後起風呐。”

蘇韌沉默。他腦海裡：那幽暗松柏林，腐朽琴弦，血色紙蓮，似醞釀着暗啞的風暴。

他定了神，仰天看。夏日雲空，白蒙蒙一片。

他想：若權衡清晰，這幾年大部分事都不會去做。人正憑一腔孤勇，才走到這步。

蘇韌拿起張小報，道：“萬歲把我們串成一條繩上蚱蜢，推脫不開。戰争的風刮完了，萬柳堂定在某處，屆時我自有說法。五哥，‘牛王夜話’是山西的，哪陣風把它吹到咱這來？”

金文文撫着胡須：“辦報同行嘛，從來有協作有競争。各地報我都關心，說不定能看出未知風向呢？那牛王爺非同小可，有戲班地方就有他們人，說不定人家比我幫還根深蒂固。”

他将手裡單子遞給蘇韌。蘇韌端詳，上畫着羊馬及數字，象兒童學算術時的題。

金文文解釋：“這是送往大同和薊遼的糧草統計。蔡閣老這麼狠……山西人不鬧才怪。”

蘇韌聽到蔡述的名字，遂關了門，和金文文密談了半個多時辰。

天色擦黑，小飛進來說：“二哥，萬柳堂派人來找。”

金文文被打斷，笑着歎息。蘇韌不便再談，直往萬柳堂而去。

近幾日來，蘇韌入夜常陪沈凝議事，調理沈凝焦灼，隻能留沈府吃便飯。

沈妻陸氏十分周到，不僅親手來料理他們飲食。還每次寫信給譚香，叫丫鬟去緻意。

蘇韌也告知譚香母子，晚上不用等他，自管自先歇。

等蘇韌回家中，已萬籁俱寂。小厮們服侍他更衣洗漱完畢，他才拽着月光，踏入卧房。

蘇密早在碧紗櫥内仰面睡着。蘇韌将一隻青絲網兜輕放在帳沿，裡邊裝兩隻綠葉鮮桃。

譚香披散長發，套着男人般寬大中衣，坐梳妝台旁，正擺弄幾隻小木偶。

蘇韌心疼她還等着。她見蘇韌來，默默指嘴巴，再指了指桌上紙包。

蘇韌一嗅，是熟悉藥粉味，皺眉柔聲說：“叫你早飯别吃辣，偏不聽，口舌又遭罪了吧。方川他們鄉裡濕氣大，能吃會吃辣。咱可是江南人。帝京幹燥，你哪能不上火？”

譚香先笨笨抱住腦袋，再用手指在兩眼下畫淚點點，佯裝懊悔狀。

蘇韌看了，忍不住莞爾。

譚香又比劃幾下，蘇韌寬慰她說：“我沒事。”

譚香瞪眼，偏頭哼了一聲。

蘇韌連忙找補說：“沒有大事，不可能沒事。今天沒經你同意，把新房轉讓了……”

譚香聽他叙述完，臉色轉晴。她指着蘇密，再雙手合掌，作對天祈禱狀。

蘇韌道：“就是啊，小孩子靠近學堂總沒壞處。希望蒼天能保佑孩兒們。”

譚香無聲拍手。她抓住個黑衣木偶，猛越過鏡子。另一手抓住它再放開，然後望向蘇韌。

蘇韌看懂了，說：“哦，你是指兵部的賊人？倒那還沒抓住。帝京之大，找人如大海撈針。實則我們沒有要緊的洩密。兵部和各衙門都加強巡邏守衛，算是‘亡羊補牢’吧。”

譚香聽了，卻顯得郁悶。她拿出一塊浮雕木牌，牌子下金銀絡子已被顔料染黑。

她抓住兩個更小的木人偶，立在牌上敲敲，再提起眉筆，在牌上點點。

蘇韌察看木牌，說：“哎呦，東宮裡小孩塗鴉，顔料潑上面去不了的。但孩童錯誤—皇帝都可容忍。金銀線在宮中可以領取。肯定可找到人幫你換好。欸，髒了幾塊？”

譚香做了“八”的手勢。蘇韌道：“幸好幸好。八塊不算多，‘山河牌’不是有八十幾張麼？”

譚香釋然。她選出一個女木人，托于掌上，自己對人偶做鞠躬緻意的樣子。

蘇韌高興：“原來你們已找到人了！那得謝謝她。還是我家阿香有辦法啊。”

譚香莫名得了贊賞，杏眼亮起來。蘇韌本極度疲憊，這時周身卻如墜雲中。

譚香把蘇韌拉到床邊并坐，頭倚他胸前。他們面前一炷降真香（3），落下一段香灰。

蘇韌曉得：這口瘡藥，非得一根香點完了，人才可以躺下。

他疑心譚香已發困，自己也合上眼皮。誰知譚香忽轉到他背後，幫他錘肩膀。

蘇韌笑着抓住她手，道：“不成不成，還睡不睡了？”

譚香笑呵呵張開嘴，口齒上頓時沾上青黑藥粉。

蘇韌見她實在淘氣，就用力圈住她。她終于老實，他倒是心動了，低頭吻去她唇上藥粉。

他的舌尖立刻分嘗到股苦澀味，可眼裡笑意更濃。窗外，白霧已散，澄空明淨。

這夜蘇韌睡得很熟。夢裡風煙俱靜，他望見六合那片桃花林，老婆并三個孩兒在嬉戲。

而譚香淩晨從噩夢中驚醒，驚異于身邊蘇韌的睡臉安詳。

她口幹舌痛，嗓子眼滿是苦味，特别想起來喝水。

但她聽着蘇韌平穩呼吸，再看看他面容，還是決定躺下了。

她思索：這些天蘇韌辛勤，自己無法幫忙，越想嘴裡越疼，迷迷糊糊又睡過去了。