皇帝沉吟道：“這樣啊……百載，你如何看？”

年輕的天子已然有恩威不露的模樣，何百載突然被點名，眼皮一跳，緊接着一腳踹開尹力，呵腰道：“回陛下，奴婢覺得此人信口胡謅，實在是膽大妄為！”

尹力爬起來跪好，磕頭道：“陛下，陛下聖明，奴婢絕無半點虛言，當真是——”

皇帝似乎覺得吵鬧，劍眉微微蹙了一下，薛萦當即側目看向殿上，冷聲說：“禦前豈敢吵嚷？閉上你的嘴再磕！”

尹力連忙抿緊嘴巴，悶聲重重地磕頭，沒敢停下。

“陛下。”何百載呵腰，無比誠懇地說，“檀監事伴您多年，他品性如何，陛下自有聖斷，那宋佩是先帝爺欽點的甲榜探花，自然也是品貌具佳，他二人怎會做出這樣的荒唐事？”

“朕也這般想，畢竟他們一個兼管緝事廠，一個任職都察院，可不能有勾連。”皇帝抿了口茶，“檀韫無需多說，那個宋佩朕雖不相熟，但就按你說的，那是父皇欽點的探花郎，父皇慧眼如炬，豈會不識人？”

“陛下聖明！”何百載瞥了一眼額頭血肉模糊的尹力，“陛下，此等奸佞不可輕饒，否則他日豈非人人都敢誣陷朝臣？”

“孟半醒才去，朕也不忍以雷霆之刑重罰他的親信。”皇帝歎了聲氣，“帶他去孟半醒的棺材前盡忠了吧，孟半醒路上缺個提燈人。”

“陛——”尹力悚然擡頭，被兩個紅衣當直捂嘴拖了出去，同時直殿監的人進來将殿上的血迹迅速清掃幹淨，輕聲退了出去。

“孟半醒是宮中的老人了，要厚葬，他私下叫你一聲大哥，此事你多費心。”皇帝吩咐完何百載，讓他退下，又叫了尚柳來進來，“孟半醒遇刺之事讓江峽好好查，你盯着。”

還未跨出殿門的何百載腳步一頓，不過一息就若無其事地出去了。

尚柳來領旨退下，出去的時候見何百載在階下蹀躞，便走了過去，問禮道：“宗主。”

何百載停下步子，“柳來啊，陛下既然讓你盯着，咱家自然不敢擅問，但咱家與老四兄弟一場，咱家……”他擡袖擦了擦眼下的淚，“請你多費心，幫咱家催着錦衣衛，讓他們趕緊把事情查清楚咯！”

“您寬心。”尚柳來情真意切地說，“人死不能複生，您還是得多惦記自己的身體，事情一旦查明，我第一時間給您通信兒。”

“诶，好……”何百載點頭，輕輕拍了下尚柳來的手臂，領着長随離開了。

尚柳來站在原地，眼中的擔憂盡數褪去，心中的憂慮卻是實打實的。今日尹力來告狀是孟半醒生前的算計，但其中多半有監事的将計就計、推波助瀾，雖說是以怨報怨，可這是将陛下都給算計進去了啊，若陛下動怒……

“柳來。”

尚柳來回神，側身瞧見檀韫從右側的長廊走來。他收斂思緒，快步走了過去，輕聲說：“陛下要了尹力的命。”

“知道了。”檀韫解下風領，披風落下，被尚柳來接住。他拐彎進入正殿，皇帝不在，正在東暖閣的榻上盤腿坐着看書，薛萦侍奉在側。

檀韫走到榻前，撩袍跪下，“陛下。”

“聽說你驚聞噩耗，在百貴園暈厥了？”皇帝偏頭，“挪近些，讓朕瞧瞧。”

檀韫挪過去，仰頭讓皇帝俯視自己。

皇帝端詳着這張臉，“嗯，可憐兮兮的，倒是像那麼一回事兒。”收回視線，“錦衣衛查得如何了？”

檀韫把臉垂下，盯着雲龍雕花榻沿，“刺殺孟公公的妓子當場服毒自盡，是以錦衣衛還需要一些時間。”

皇帝“哦”了一聲，說：“那不說孟半醒了，說點你該說的。”

檀韫道：“奴婢此前不認得宋佩，此時也無半分私情。”

皇帝笑了笑，“那個尹力可是描述得繪聲繪色，說你們同處一屋，儀容不端。”

“夜間就寝，奴婢便脫了外袍，解了發束，驚聞噩耗，實在是顧不上整理着裝，不想讓尹力誤會了。”檀韫泥首，“污染聖聽是奴婢的罪過，任憑陛下責罰，但尹力所說全數不實，懇請陛下明察。”

“全數不實，”皇帝說，“宋佩臉上的巴掌印也是尹力瞎編的？”

檀韫抿唇，低聲說：“宋佩誤會奴婢要糟踐他，很是抵觸，此人說話很不中聽還污蔑奴婢，奴婢一時惱怒就扇了他一嘴巴……奴婢錯了。”

“哦，”皇帝側身面對檀韫，左胳膊撐着盤起的腿上，微微向前傾身，“他污蔑你什麼了？”

“他說奴婢包庇貪污，欺上瞞下，和……”檀韫頓了頓，佯裝出三分驚惶的語氣，“和孟公公是一丘之貉。”

薛萦目光一晃，暗自松了口氣。

“膽子果然很大，”皇帝也笑了，“這個宋佩有老師嗎？”

這話中的“老師”并非傳道解惑的老師，而是朝中的靠山，檀韫搖頭，“他出身寒門，在朝中沒有師友。”

“才學、膽識都有，倒是可用，就是直了些，否則也不會被逼參加孟半醒的壽宴。”皇帝想了想，說，“宋首輔的壽辰快到了吧，他是前年春闱的主考官，你幫一幫宋佩，讓他去給座師賀壽。”

檀韫點頭，“奴婢明白。”

皇帝看着檀韫，正想說話，腳步跫然，尚柳來在屏風外輕聲通傳道：“陛下，世子爺來了。”