天黑後的海風像被放牧的馬群，嘶鳴着踏起海浪，漁民們從小就能得到常識：“暴風雨将至的夜晚，船隻切勿出海。”

但這忠告對于這種體型的帆船來說便有些無足輕重了。

這是一艘吃水能有十五英尺深的巨型三桅帆船，桅杆沉沉聳立，帆索訓練有素，面對海上風浪依然巍然自若。

艾格和伊登在船錨斷開時正好趕到碼頭，甲闆登梯已收，帆船起航之際，他們隻能在這個龐然大物身上草草找了個落腳處——此刻兩人像兩隻壁虎一樣攀船舷的登梯上，頭頂是腳步聲混亂的甲闆，腳下是波起浪湧的海面，行船破浪的聲音充斥耳畔，浪花幾乎打上雙腿。

登梯稱不上結實，被兩個體格高大的年輕人扒着，時不時發出令人心驚膽戰的嘎吱聲。

艾格把繩子留給了手腳笨拙的同伴，自己僅用雙手抓着生鏽的鐵杆，盡管如此，棕發青年在海風中依舊飄搖如一面破帆。

“艾格！”伊登頭昏眼花，“我第一次知道自己有暈船症，堪斯特島都遠得看不見了，我們到底什麼時候才能上甲闆？”

“後半夜，船尾的巡邏水手去睡覺，沒人把爬上去的你當作水鬼一腳踢下海的時候。”艾格一扯他腰間麻繩，把他扯得緊貼登梯，“你的手臂還可以再放松點，離成為一隻水鬼也不遠了。”

怕死可以說是伊登最強大的一種本能，聞言他立馬緊緊抓住登梯，又拿繩在腰部多裹了兩圈，确保自己像個牢牢粘住蛛網的小蟲子。

頭頂的甲闆時不時傳來重物搬動聲、吆喝聲、輪舵轱辘聲，風浪始終沒有溫和下來，水手們聽起來忙得團團轉。

伊登壓着自己的嗓子：“這到底是艘什麼船？我在碼頭聽人說過它，足足二十三門火炮！那些水手身上好像沒配武器，肯定不是海軍，我知道最低等的士兵腰上也會有把鋼劍。”他緊張兮兮問，“……這是艘海盜船嗎？”

“堪斯特島是帝國海軍的轄區，海盜不會随便登陸。”艾格提醒他這個事情。

這不是一句令人感到安全的話，畢竟海上戰火燒得比中央大陸上任何一條街巷的趕集都要熱鬧，而海盜劫掠、海軍“征收”，在手無寸鐵的沿海平民眼裡，兩者沒什麼差别，他們都是随時可能攜着火光和血腥味降臨在海岸線的黑色陰影。

艾格在上來前也掃過一眼甲闆，這會兒他望着船桅飄蕩的旗幟，告訴伊登：“是奧托帝國的商船。”

“商船？武裝充足的那種？”那顆就快被暈船症支配的腦袋思考了一下，“既然是帝國的商船，為什麼我們不直接應聘上船？至少在報酬上，為這種大家夥服務怎麼也不會吃虧，他們總是在招人。”

“我們隻是來晚了一步，如果我們上去後及時大吼一聲‘不是水鬼！’，也許他們會很樂意給我們提供兩份熱情的契約，為什麼不呢？”

“天才的主意。”艾格順口提議，“他們還會很樂意為強擄醫生的行為真誠緻歉，在下一次靠岸的時候，遵照禮儀扶穩老人家的手臂、送他安全登岸。”

“……好、好吧，他們确實不像好人。”伊登做出判斷，“我以為我們能依靠契約順利上船的。一份傭金合理的水手契約，這可是我一直以來的夢想，為了這個，我沒少拖着筏闆在海邊偷偷鍛煉自己，現在看來……這通努力唯一的回報就是在某個礁石上發現了你。”

艾格沒有對他的夢想發表評價，也沒有告訴他：五年前，遠渡重洋前來堪斯特島尋找巴耐醫生、卻不慎落難被他在礁石上撿到的倒黴蛋，正是從一艘商船的傭工契約中剛剛逃離。

所以，哪怕他們擁有名正言順的上船途徑，他也對所有需要親手按印的賣身契保持警惕。

自由民已經夠廉價了，但總有更廉價的東西。商人的白紙黑字和他們的笑容一樣虛情假意，這世道，法度雖然做不了農夫和漁民們的保護傘，卻總能成為貴族和商人們冠冕堂皇的剝皮利刃。當輪船在下一個港口停泊的時候，他并不樂意因為沒有按時登船，被一個商人像讨論自己走丢的耕牛一樣拿着契書向當地法庭報案、惹來一連串士兵的搜尋。

盡管這是一件很難确定的事情——富有一艘大船的商人會不會斤斤計較一隻耕牛的丢失。

艾格覺得他們倆個都應該閉上嘴省點力氣，眼看着海風越演越烈，而他們還得用這個姿勢撐過半個夜晚的航程，他需要身邊這隻對大船充滿幻想的人形鹦鹉停下他的喋喋不休。

正在這時，腳步聲像應召他的想法一樣踩着甲闆響起，聲音近在頭頂，伊登不得不警惕噤聲。

輪船在浪湧裡又一次晃動，黑暗裡，一片陰影突從頭頂襲來，沉重且毫無征兆地，帶着迅疾的破風聲——比眼睛更快的是耳朵對聲音的捕捉，艾格手臂一緊、迅速收背閃開了那片陰影。

與此同時，他眼疾手快地把伊登的臉往船壁上狠狠一按，将他差點脫口的驚叫及時按成了一聲悶哼！

重物落水聲在浪濤聲裡本來不該那麼響亮，但那片濺起的水花離他們實在太近了，兩人齊齊循聲往腳下望去。

一張青色的人臉一閃即逝，浪花打了個卷，把落水的軀體轉瞬吞了下去。

腳步聲漸漸遠離，潮濕的風裡似乎多了點什麼難喻的氣味，像腐壞蟲蛀的房梁、或者公墓深處的枯樹。

“艾格……”伊登咽了口唾沫，面色慘白，“……剛剛那是什麼？”

“你沒看錯，一具屍體。”艾格的臉色也不好看，他想到了巴耐醫生那把爬個樓梯膝蓋都會呻.吟的老骨頭。

伊登還想說什麼，艾格再次把他的臉壓上船壁，使他噤聲。

甲闆腳步聲去而複返，伴随一連串重物拖地聲，兩個船員的争吵夾雜其中。

“該死的！我完全不想拿手碰他們，這鐵定是種會傳染的東西。”

“沒人想碰，你的意思是我來扔嗎？矮子，别讓我動手，我會順便把你和他們綁在一起，讓你們擁抱着下海去喂魚。”

一連串低聲的咒罵後，又是一片陰影從頭頂掠過，借着甲闆上撒下的那點煤油燈光，這回早有準備的兩人把掉下來的東西看得一清二楚。

那是兩個被綁在一起的黑皮膚男孩，又或許是兩個成年男人，太過瘦骨嶙峋的身體讓人分辨不出他們的年齡，不同于剛剛那具屍體的衣着整齊，這兩人不着寸縷，全身皮膚黑得就快要融進夜色。

艾格注意到一雙滿是傷痕的手戴着木枷，沒曾掙動一下，“撲通”一聲，浪花四濺。

伊登瞪着眼睛等到腳步聲徹底離開，急忙道：“艾格……那是——那是兩個活人！”

沒錯，盡管和其中一人貼臉擦過時，那人麻木的表情和剛剛那張死屍臉相差無幾，但那确實是個活人。渾身赤.裸，铐着木枷的雙手……這就是比自由民更廉價的東西了，像發黴點心一樣被倒進海裡的奴隸。