當小姐們忙于把綢緞裝飾到帽子或裙子上時，幾天的時間倒也沒有想象中那麼漫長。一眨眼的功夫，就到了舞會開始的當日子。

入夜不久，梅裡頓的公共舞廳内燭火通明，排成兩列的男女站在舞池中央，随着奏響的音樂跳起活潑歡快的鄉間舞步。

而作為舞會舉辦的主人，威廉·盧卡斯爵士和他的妻子身邊圍了不少打聽消息的人。

她們早早聽說租下莊園的賓利先生會出席這場舞會，甚至有傳言他從倫敦請來了好幾位女伴。然而，環顧了一圈，在場的人裡基本都是些熟面孔，她們連半點賓利先生的人影都沒摸着。

伊麗莎白說：“賓利先生真是個香饽饽，沒來就有一堆人惦記。”

“誰讓他年輕富有呢。梅裡頓裡最有錢的紳士，一年都未必有五千英鎊的收入。”坐在伊麗莎白身旁的小姐笑道。

她是盧卡斯家的大女兒，夏洛特·盧卡斯。要問賓利先生的事，整個舞會除了盧卡斯夫妻以外，就隻有她清楚。

艾莉絲好奇：“所以，那位賓利先生真的邀請了很多位女伴來梅裡頓嗎？”

“沒有傳言那麼誇張，和賓利先生一起入住内瑟菲爾德莊園的是他的兩個姐妹和姐夫，以及兩位男性朋友。”盧卡斯小姐和伊麗莎白是關系要好的閨中密友，自然不吝啬于和伊麗莎白的姐妹分享消息，“不過看樣子他們似乎還沒來。”

“備受矚目的人總是喜歡晚上那麼一會兒出場，否則怎麼拉滿圍觀者的好奇心。”伊麗莎白點評。

簡柔聲說道：“可能是臨時出了什麼事。”她性格善良溫柔，最不擅長的就是先入為主地臆測别人，“提前答應好的事，如若不是出了岔子，沒人會想臨時反悔的。”

“你總是把人往好的地方想。”伊麗莎白說，“希望那位賓利先生對的起簡你的這番解釋。”

盧卡斯小姐看了眼在燭光下也沒能損失半點美貌的簡：“這個場合下，他必然得邀請這位好心的小姐跳上一支舞。”

伊麗莎白跟着打趣：“如果是我，哪怕不清楚發生了什麼，但是在見到簡之後，也是要請人代為介紹的。”

“舞廳裡的驚鴻一瞥，怎麼不算是浪漫的邂逅呢？”艾莉絲雙手捧胸，仿佛是被愛神用金箭射中，軟綿綿地歪倒在簡的肩頭。

下一秒，腰間傳來癢意。

像是受到驚吓後迅速跑開的貓咪，艾莉絲唰的一下坐直了身子，她瞧了瞧無事發生的伊麗莎白。

“為什麼麗齊就沒事嘛！”

“麗齊可不怕癢。要看她吃癟，我恐怕得找個口才更伶俐的人才行。”

“我想這樣的人大概很少，”深知伊麗莎白的嘴在必要時有多不留情，盧卡斯小姐說，“或許艾莉絲你可以期待下今晚能有這樣一位頭腦敏捷、思路清晰不亞于麗齊的人。”

在這方面和伊麗莎白能平分秋色的人……

不知道為什麼，艾莉絲竟然覺得那畫面會很有意思。

她想象了一下。

兩個都不輕易服輸的人，你來我往互相打機鋒，大概會擦出越說越起勁的火花？

恰在此時，門被人從外推進。

在夜色的籠罩下，四位陌生來者整齊得站成一排，他們默不作聲，視線迅速掃過室内。

正跳着舞的人下意識地停了下來，和周邊或站或坐的人看向他們。

熱鬧的室内瞬間鴉雀無聲，和剛才歡聚一堂的氛圍形成鮮明的對比。

威廉爵士上前歡迎的工夫，盧卡斯小姐輕聲為班内特家的三姐妹介紹起賓客的身份。

最右邊的紳士便是租下内瑟菲爾德莊園的賓利先生，他相貌堂堂，透出一股輕易就能讨人喜歡的可親氣質。

四人裡唯一的女客，則是賓利先生的妹妹卡洛琳·賓利小姐，她容貌不算頂頂好看，但那身比流行在梅裡頓的款式時髦許多的長裙足以替她添色。

簡單打量過賓利兄妹，艾莉絲的目光落在賓利先生的左手邊，她聽見伊麗莎白正在詢問盧卡斯小姐有關賓利先生旁邊兩位男士的身份。

“年輕英俊的是達西先生，年長些的是布蘭登上校，他們和賓利先生都是互相交好的朋友。”

随着他們四人穿過被讓出的舞池，臉上的神情在燭光的照耀下，教人一覽無餘。

賓利先生滿臉微笑，看着和顔悅色，他饒有興緻的和威廉爵士說着話，俨然好奇于今夜的舞會。

與之相反的是另外三人。

他們一個個表情淡漠，不似賓利先生那般輕松自在，要麼是像賓利小姐那樣掃視舞廳時流露出幾分不屑，要麼是像兩位男士那般，好像身處的地方不是娛樂，而是受刑的場所。

其中，尤以達西先生為甚。

伊麗莎白道：“那位達西先生看上去怪痛苦凄慘的。”

“可能痛苦，但絕對不慘。”盧卡斯小姐說，“達西先生有着一萬英鎊的年收入，還擁有大半個德比郡。”