阿普芙洛斯裝置的存在使得米德加成為世界融合的第一交界處，并随着時間不斷向外拓展，如同日食一般，直至将整個蓋亞都重疊起來。

屆時，恐怕再也無法阻止薩菲羅斯的野心了。

既然他們阻止薩菲羅斯複活的計劃失敗了，至少他們也要阻止世界的融合。

克勞德回過眸來，眼神銳利如鷹。

“我們抓緊時間吧。”

***

潛入行動比想象中還要順利。

與五台精銳隐秘部隊分開後，文森特和克勞德幾乎一路暢通無阻，即便遇到了神羅的士兵，也不過是十一人一組進行巡視，很輕易便能避開繼續前行。

從士兵們閑聊中得知，針對五台的反擊戰，神羅這次似乎是動真格了，總裁最為看重的史卡蕾特和海德格都先後被外派出兵，剩下宇宙開發部門帕爾默、都市開發部門裡維、科學研究部門寶條駐守神羅總部。

在這三人裡，帕爾默和裡維不足為懼，接近2/3兵力都外調出征，留守神羅大廈的戰力均由科學研究部門的寶條所提供生物兵器。換而言之，隻要控制了寶條，也就能掌握絕大部分生物兵器。

然而，寶條無論是哪個時候都是最難對付的，每每以為能解決這個禍害，他總能狡猾地留下後手，根本抓不住他。

一邊躲過監控器，一邊沿着記憶中第三實驗室方向跑去，克勞德逐漸察覺到似乎有什麼東西一直看着他們。

克勞德朝文森特使了個眼色，紅袍男人當即會意，将小愛麗絲藏在他的披風底下。

周圍金屬材質的牆壁覆蓋得越來越多，他們已經十分接近目的地了。

“第三實驗室”的五個大字鮮豔無比地刷在牆壁上，克勞德與文森特雙雙對視了一番，文森特掏出懷裡劫持而來的通行證，上前到主控台刷卡通過。

伴随着自動門開啟，瑩綠色光點從裡面飄散出來，消弭在兩人身後。

這略感熟悉的一幕讓克勞德不由得伸手接住了其中幾粒光點，細細感受着，來自生命之流的能量在他的掌心躍動，飄逸着閃爍。

“看那裡。”身旁傳來肅然的聲音。

克勞德仰着頭望去，一時之間乍舌，不知該如何形容眼前這一幕景象。

龐大無比的機器被無數條金屬管口連結支撐，如蛛網密布一樣占據第三實驗室整個空間，秘金材質的主體呈現蟬翼般透明狀，隐隐窺見裡面流動着難以估量的魔晄能量，像心髒似的，強有力地壓縮着“血液”，迸發出有節律的轟鳴，震顫着整片空氣，連帶着生物的心髒，歸于一體跳動。

哪怕不用去問，兩人都很明白，這就是他們苦苦尋找的阿普芙洛斯裝置，連結兩個世界融合的罪魁禍首。

而處于裝置正下方的，是呈現出粒子擴散狀渦流，正源源不斷的吸納和吞吐着能量，瑩白粒子與瑩綠粒子交錯碰撞，産生各自不同的融合、分裂、消散、再聚集等現象。越是往渦流中心靠近，克勞德越是能感受到一股牽扯力，勢要把他拉扯進這光點斑駁的渦流中，将他送往該去的地方。

“一小時零三分——”

空無一人的實驗室裡響起了第四個人的聲音，迅速引起兩個成年人的警戒。他們朝着聲源望去，隻見紮着一小撮細馬尾的男人身穿白大褂，從金屬管道的盲區處走了出來。

中年男人推了推鼻梁上的墨鏡，手裡拿着一份平闆，提筆記錄着實驗報告，似乎很滿意這個結果。

“比我預想的要快上不少。”

克勞德和文森特一眼認出了這個男人，眉目一凝，幾乎咬碎了牙齒，同時道出來了來者身份：“寶條——”

寶條站在架空層的走道上，俯視着神羅的入侵者，打量着他們：一個是他熟悉的老夥計，一個是他暫時閑置的古代種實驗體，還有一個，是他目前最想研究透徹的金發特種兵。

瞧他那美麗至極的魔晄眼，還有與薩菲羅斯不分上下的身手，甚至因為他的到來，藏在第三實驗室最深處的寶貴的實驗樣本，開始活躍了起來。

“真是可惜，要不是時間不合适，我還是很想邀請你躺在我的實驗台上的。”寶條狀似遺憾地感慨了一聲。

話音剛落，子彈倏忽而至。

藏藍色能量罩刹那間展開在寶條面前，替主人攔截住這突如其來的刺殺。

硝煙自槍管口徐徐升起，男人擡直着雙臂，包含殺意的眼神從準星處移開，一字一頓發出低啞的警告：

“我不會給你有動他的機會。”

寶條笑了笑，不甚在意文森特的威脅，随即轉移起話題：“我知道你們為什麼而來，如果是想破壞這個裝置，請便吧，我不會攔你們。”

“但有一件事，我需要你們的幫助。”

克勞德皺了皺眉，神色一凜，反手漸漸抽出橫在後腰的六式主劍，刀刃直指寶條：“這是什麼意思？”

寶條沒有立即回答克勞德的問話，而是走向了走道中心的操作台上，輸入了一串數據，不稍片刻，一塊碩大的顯示屏投影在底下三人面前，迎着三人不甚明白的視線，寶條這才悠悠回答道：“字面上的意思，我以為我已經說得很明白了。”

“看看這上面的數據吧，我想再愚鈍的蠢貨都能看得明白：即便你們破壞了阿普芙洛斯裝置也無濟于事，世界的融合已經不可逆轉。”

“無論是我，還是你們，亦或者整個蓋亞，都會死在湮滅反應中。”

“這是一場以蓋亞為重疊點的世界融合，除了薩菲羅斯，沒有人能逃過。”

密密麻麻的信息事無巨細地展現出來，克勞德怔怔望着投影屏幕上均超過均衡值的各項指标，以及最頂上倒計時的鮮豔讀條，他的大腦宛若遭到猛然一記錘擊，一時之間難以思考事情怎麼會落到這個地步。

蓋亞……已經沒救了嗎。

也許是克勞德的表情過于茫然，以至于他的喃喃自問引起了寶條的注意。

“真是奇怪，為什麼你會露出這樣的表情。”

寶條雙手環胸，有些不解。

“造成這一切的始作俑者不就是你嗎？克勞德·斯特萊夫。”

紅色的身影閃現般落在寶條身後，漆黑槍管抵着他的喉嚨，裝載着三發子彈的槍支早已上好膛，等待着扳機扣下。

猩紅的眼眸從黑發間若隐若現，文森特如吸血鬼一般瞄準獵物最為脆弱的喉嚨，冷言道：“把話說清楚。”

饒有興緻地将兩人的反應納入眼底，寶條似乎明白了什麼，突然彎着腰大笑了起來，生理淚水都要溢出眼角。

“什麼嘛，原來你們根本就沒察覺到嗎。”縱使生命遭受威脅，寶條依舊不能自己地展現着愉悅的情緒。

見狀，文森特毫不留情開槍射擊，直接射穿了寶條的大腿，迫使他發出痛苦的呻吟，拖着血流不止的大腿，上半個身子的重量挂在圍欄上，不得移動半步。

即便如此，寶條的肩膀依舊是一抽一抽的，神經質一般狂笑着，似乎文森特的攻擊都不能阻止他的瘋狂。

“從一開始我就覺得奇怪，為什麼薩菲羅斯回來後閉口不談他的經曆，為什麼又在三個月後那麼輕易地叛逃神羅，跟着一個來路不明的特種兵逃竄。”

“雖然我很不喜歡這種說法，似乎隻能用不可思議的力量來形容我所信仰的科學，但不能否認的是——因為你。”

銳利的視線穿透墨鏡，對上了克勞德動搖的雙眼，寶條惡毒地吐露出他所知曉的真相，再度摧毀了一個英雄好不容易重建起的意志。

“因為你和那孩子強烈的共同願望，這個通道才會被打開啊。”

“我所做的，隻不過是讓這個通道繼續維持罷了。”

在重壓之下，是極度的清醒和理智，恍惚間，克勞德想起了薩菲羅斯曾對他說過的話：

【我給你準備了三份禮物】

【我想，裡面總有你喜歡的那一個】

災厄的嘲弄在他耳畔再度響起，克勞德捂住大半張臉，掌指間的瞳孔驟然收縮，他似乎明白了薩菲羅斯未盡的話語：

【可憐的克勞德，正是因為你自私自利的願望，你所深愛的世界才會崩塌啊】

【沒關系的，我會教導你】

【你的歸處，自始自終隻有我一人】