此日賈雨村來至甯府，門口的向内傳了，一時賈蓉出來，請進書房略說了幾句話，方知賈珍持疾拒客已有數日了。賈雨村隻請賈蓉代問了賈珍安康，便起身告辭出來。賈蓉送出大門外，雨村複請賈蓉留步，門口因上了來時的華蓋車。賈蓉門外看他驅車又向榮國府的去了。
賈雨村另車在榮府角門停下，出車□□而入，門房見是他，剛要伺候，雨村擺手使免，隻徑向賈政書房來。院裡小厮見來打千問了，便跑向賈政處傳話。等賈雨村到時，賈政已站立書房門外等他。二人見過，賈政請了，雨村進來謝了落座，賈政又請了雨村吃茶，遂将甯府那晚遭劫一事所涉細情盡告于他。賈雨村便以“塞翁失馬”“折财免災”之語聊慰了，又道了也好打聽了如此新聞，便隻告辭了出來。
因他一個随人忽自失了蹤迹，與賈政說話中間隻鑿實甯府隻異情當晚，隻和那随人逃遁去日不相數天，且那一随人曾伺候他往甯府也去過幾次，此情正是賈雨村疑心之處。此時賈雨村隻書房内負了兩手的踱步，因思賈政所道的個中細節，隻覺此人大有生了乖念之嫌，惦忖一時，隻顧不得吃茶，即喚人來吩咐了，使幾個人速往那逃跑奴才鄉裡查問稽拿，隻诓稱那人因盜去案頭公文，嚴令務必尋拿歸案。至晚遣去的幾個人回來複命，隻道那人早将薄地茅屋發賣了鄰人，和其老母投靠了遠親去了。雨村聽了隻咳歎，命皆下去，自掩門憑窗歎了道:“此等險惡乖戾小人，竟隻斷我一世矣！”因喚人拿來客服穿戴畢，隻連夜親往府衙拜會了，略打聽了甯府呈報匪患之事，得知府衙尚未有一絲一毫音信，對捕捉賊寇隻無從下手的。雨村辭出回來，即又遣人尋來個長描畫工人物的街上據此賣藝的相公，又叫來師爺，書房内隻高點明燭，命畫師案旁依着所授那人面相構描，隻毀了十數張竹油紙，方瞧着象極那一蟊賊，雨村看了大喜，賞了畫像的使去了。師爺不知他原不甚問起那個逃走的門人，卻忽又這般要尋拿，想問又不敢問，吃了茶見請了使去，便隻辭出。
第二日一早，賈雨村命人叫來巡更人，又賞了銀子，又如此這般教了幾句話，使巡更人往府衙遞交了那蟊賊畫像一祯。府衙本一無線迹，聽巡更人道了深更時節隻不意親得見賊人面目這般，打聽了原是甯國府遭了盜賊，乃不忿才叫人依着畫了，向父母官舉證實屬良民本分雲雲—實為賈雨村所授之說罷了—府衙獨又賞了他，便将此畫像當成賊首般隻京城往下四外懸賞了捉拿，又遣人往甯國府報捷一回，不提。
賈雨村日日打探甯府匪案官輯音信，又思躲禍之策。奈過倆月，便題本呈罪己書，權為作辭官之由。因他居官傲慢，性又奸狡，班房無一人作了挽告保薦，且仕階非正範規程，上目隻感文切願，甚憫其志，乃朱筆準奏，放任還鄉。又賜金銀糧帛若幹，予以後置生計。
隻說賈雨村此生起落早也疲于仕途浮華之争，今自卸蟒袍官牍，隻覺頑弄宦芥于股掌之竊喜自得。領賞謝恩離宮回來，便就近擇日攜家眷别都返鄉。因自知涉嫌于賈府，也抱愧不去辭别，隻出城水路舟車的去了。
賈府得悉雨村辭朝歸田已是遲了半月天氣，甯府賈珍不免混隻猜測了他，隻賈政思他處世精謹細微，今歸本必定為深謀遠慮、高瞻遠矚之明決，倒感他自成獨立風流一派。
展眼又見得暑氣盡散，敗葉告秋。此一日便有甄家寶玉來拜。賈琏接進請往書房坐了。鳳姐查看了禮單，吩咐了，早親向賈母處告訴。賈琏書房讓茶才拿起茶杯，便見門口丫頭傳話請甄寶玉往上房。
賈母這裡便喚人使叫來各房人等，隻聚此一觀甄寶玉真容。一時賈琏陪了甄寶玉進來，甄寶玉向賈母拜見請安，賈母使坐了，又向賈政王夫人揖禮問安，方坐了。賈母又使跟來的媳婦小厮進來見了，問了幾句話，使下處歇足吃茶。彼時林黛玉鳳姐李纨等聽來了早向後頭回避，隻賈政王夫人和寶玉在堂前坐着。甄寶玉敏儀謹言，賈母先取他相貌隻和寶玉十分相似，隻使近旁坐着，寶玉正在對面，彼此見過隻顧端詳半日。
賈母先問了日境康甯的話，回道是退居舊宅門，靠了地畝号鋪過活也還清簡自在。賈母又問何事進京，甄寶玉三言兩語作回了。原來甄寶玉兩個嫡姑早年遠嫁京城，甄家老太太近來病榻沉疴，隻欲在中秋之際見了兩個姑娘，因忖年高，及早見了女孩興許作了最後一面的，又恐推诿不去，便使甄寶玉上京專意來請往金陵以圓節。甄寶玉笑道:“上年母親上京來住了姑母家中幾日，也承邀過府一回，親見過世兄寶玉，回家後幾次說起，我至今未忘，隻日夜耿思。故有幸得入京華，家下之事原也便宜。竟是特進府叨安，以期面觌世兄寶玉，完結夙願。”言畢大家一笑。
寶玉早拱了手笑道:“世兄所言正中愚弟下懷，弟自聽聞世兄情狀，每朝思暮想，此刻得見，實不勝欣喜之至！”甄寶玉站起揖禮道:“多年祈願得償于此，始信那時人言殊真，然惑覺恍若蝶夢矣！”寶玉忙也笑站起還禮的道:“世兄如此感想，皆因你我二人機緣初開。不如請了世兄移駕舍下，領一杯楓露之茗，達促膝契晤，未知世兄意為何如？”甄寶玉笑看了諸人，拱手道:“世兄過謙。既世兄芹懷納自肺腑，弟未敢妄推，正是恭敬不如從命的，倒要搪擾了。”寶玉侃侃笑道:“世兄又何必見外，如此你我二人辭過堂上，即同往敝舍。”說罷二人轉身向上告了退，遂相請出檻去了。
賈母見他二人一見如故，十分歡喜，又見寶玉待客說話得體，便誇贊了。賈政笑道:“甄家哥兒也一樣的，守禮有度，言談溫雅，老太太如何隻道親孫兒好，卻不提人家？”賈母笑了道:“原都是好的，叫我不知先誇了哪一個。”王夫人笑道:“老太太偏疼親孫兒也是有的。”賈母便向賈政道:“你去幹你的去，叫我們娘兒們這裡自在說說話兒。”賈政忙起身告退了走出門去。鴛鴦早向屏後招手，李纨鳳姐黛玉出來，鳳姐走近先捂了嘴笑，道:“我活了這樣歲數，今兒也算見了奇事。真真兒如是府裡的哥兒自小叫人偷了去，隻養大又家來了似的，和寶玉還不是孿生一般。”李纨也笑歎了道:“也是千百年一遭的罕聞。”說着妯娌幾個依命坐了。賈母吃了茶笑道:“我早說我的寶玉是個福大命大的，要不竟有了甄家哥兒隻照着寶玉i樣兒還長起來，不過也是想得了我們家裡這個一樣的造化去。”王夫人笑了道:“老太太這話偏了，一個在京裡，一個在南邊，從不曾彼此的見過，又是照着樣兒的長起來？老太太說笑話罷了。”鳳姐笑道:“依着老祖宗的意思，我們太太自來吃齋念佛的，才有了寶玉兄弟，莫不是那甄家太太聽了，也吃齋念佛起來，原是積德積善，所以也養下了一般的标緻的哥兒來。”衆人笑一回，林黛玉因才在屏後，隻叫鳳姐拉着，也略觑見甄寶玉樣貌的，隻是無從開了口，賈母等也不招他說起此一噱頭來，是以隻是端坐吃茶三緘其口的。賈母使鴛鴦拿了果點上來，幾個人吃着。鳳姐便回話跟了甄寶玉來的人早說不用備飯，才進京隻往姑奶奶家吃了茶便來這裡，姑奶奶隻叫過去吃飯，早前已接了信來，知是今兒進京，各色早備妥了。賈母便發話一時都陪他在這裡吃了午飯，王夫人等領命，鳳姐向門外的人吩咐了進來。賈母便使王夫人回屋歇下，王夫人遂辭過回房去。
王夫人剛去了，便見尤氏來了，進門請過安告了坐着，便道:“有日子沒來向老太太請安了，這會子借着這邊的新聞，才來這裡瞧瞧，爺叫問老太太近來吃飯睡覺可還好？”賈母又問了賈珍調養如何，尤氏回了好，鳳姐便笑道:“大嫂子來遲了，這裡沒瞧見，在寶玉屋裡呢。不如叫林妹妹帶了大嫂子往那裡再看了去？”尤氏接了鴛鴦拿過的茶，笑道:“今兒的新聞原隻由拿眼見了上來，我既趕來采風，豈是白來呢。倒不勞你費心，打量我倒跟不了上你了。”鳳姐便笑了谑道:“到底是将軍夫人，甯國府當家人，珍大奶奶，原為了看個生人，倒躲在門後樹後牆後的，偷着瞧，可也叫口水還濕了帕子沒有呢？”說的皆笑了，尤氏嗤了道:“虧了是明媒正娶的，榮國府裡當家奶奶，嘴裡倒會嚼蛆。拿着各人肚腸混盤算起人來，你也不嫌臊。”笑罵了，因向諸人道:“才聽丫頭們說這邊又來了寶玉了，這不過已是多年前的舊話，我猜想恐怕是甄家，所以走過來順便也好請了安。腰門過來先順路進了寶玉院裡，屋裡人回了都在這裡呢，因才要出院門，頂頭便見寶玉隻進了門檻，我便隻管問他，不是還有一個寶玉呢嗎？這寶玉也不說話，扭頭隻向後瞧，原來後頭竟真又有一個，正和丫頭說話，見了我便稱了嫂子問好，我才知道後頭這個才是我們家的，前頭叫先進門的原是客。寶玉才引見了，倒鬧了我臉紅耳熱的。實說兩個寶玉也真一模一樣的鼻子眼兒，隻可惜大爺不得見了今兒這樣怪事。”賈母笑道:“這一老晌都講這個話，罷了，哥兒怎樣，原是哥兒兩個的閑趣，憑他們一處怎樣頑了去。咱們瞧了不過圖個熱鬧。你這會子既過來了，晌午飯竟這裡吃了再去。”鳳姐便走近了道:“老祖宗又放飯起來，長日不來問安，巴巴兒來一遭，隻為了寶玉的話，請安不過是捎帶着的，竟是連孝敬老祖宗的幹棗兒鞋底兒也不拿來一個半個，倒還請了白吃飯。”尤氏聽了隻笑得前仰後合，道:“真真有人單怕一頓飯隻吃窮了他！老祖宗又稀罕什麼果子鞋襪起來，這樣小氣的話虧也說出口來？皇上不急太監急，原是老祖宗疼我，怕我餓着叫我吃，又關哪個的筋疼呢？也不向門口瞧瞧日影，還不趕緊給老祖宗拿飯上來，我好伺候了老祖宗一處吃飯！”林黛玉笑道:“還是珍大嫂子诙諧，和琏二嫂子鬥嘴打趣的，隻去了寶玉的話，老祖宗也瞧了個熱鬧。”李纨笑道:“你們兩個有本事，竟隻給老祖宗這裡做了相生解悶，我單管叫人底下伺候酒飯上來倒好。”風姐趁機便道:“今兒的相生隻是寶玉罷了，我做時獨自也夠了，不犯隻叫還湊個提鞋的上來，倒沒趣兒。”尤氏笑道:“若隻給誰還添了趣兒，我還懶得說呢。”賈母聽隻笑指了，因問了李纨賈蘭的話，便使叫了賈蘭也來，又命人向寶玉那頭打聽甄寶玉去了沒去，說話鳳姐李纨使傳人，又指揮擺齊桌椅，預備娘兒們一處吃飯。
隻說彼時寶玉請了甄寶玉進屋，倒惹的麝月等掩口而笑，見兩人書房裡坐了，隻忍了笑獻茶。甄寶玉見寶玉院子皆是一色青磚漫鋪，院牆高端牆頭也一溜到底的鐵絲纏繞的攔天網。院門連着門房抱廈小小穿堂，左右各兩間廂房，皆是門房抱廈所屬。穿堂下階幾步遠近一道油粉照壁，兩側依院牆各有抄手遊廊，小小五間正房，院中蓮池内太湖石，蓮池邊沿雪白大理石所築，兩邊各有兩棵梧桐樹，皆粗大巍峨。抱廈與院牆犄角又有棵嶙峋老槐，院牆外垂柳依依，烏鵲喧鬧。正房穿堂屋門左右月洞窗綠紗糊着，一邊月洞窗前挂着鹦鹉，遊廊這邊皆擺着小小盆景。
甄寶玉負手依了書房窗口略看了院中景緻，聽寶玉問起一路景緻及素習志趣，甄寶玉隻道惡書疾禮，恨不能飛身世外，圖的散漫快活，寶玉聽隻一起哈哈大笑。寶玉請了吃茶，甄寶玉過來向楠木雕镂靠椅上坐了，二人隔着楠木方幾，甄寶玉複拿眼打量屋内局設，因見牆上幾幅南宮水墨真迹，牆角一尊幽亮銅鼎，内插數卷畫軸，山牆一面到頂一架全副洋漆書櫥，格上擺了幾摞書冊，與書架呈曲尺擺着花梨木大條案。牆面一色細紙裱糊，挂着一幅信插，彩緞制成，卻信袋個個隻摳了面心兒，嵌着黑綢布，綢布上一色金線繡成各樣花卉，袋裡零星插着折疊紙箋和扇子套子等物。地上鋪着毯子，隔牆連着裡間一道鑲嵌玻璃的花格子雙扇門，此時門内印花吊簾拉開，甄寶玉握杯站了門前可見裡面一張精緻的拔步榻，榻帳兩側懸着一對珠玉金帳鈎。因複轉身往書案前瞧了，案上翠玉六峰筆架，幾個毫錐圓峰粟尾之屬架上搭着，奇大一方端硯，刻花藻繪的描金麝墨，一套和田玉鎮尺，案中一摞竹油紙，一旁又有一本冊子隻合在紙稿上，卻見冊子有書寫的集冊名兒，仔細看原是大觀園詩詞錄，便往案前靠椅上順勢坐下，拿起冊子覽看。才看了一眼，又想起向寶玉拱手的笑道:“忘了給世兄恭喜，世兄慶一日洞房花燭，争一世龍鳳呈祥，真可喜可賀！”寶玉隻是緊随他舉動，早跟了站在身後，見情也拱手示謝，又見他拿起那本自謄錄的詩詞集冊，因請了，自拉了椅子向案首坐了，一手向門外侍立的丫頭示意添茶。
甄寶玉随意翻看了一回，見寶玉請茶，遂拿杯先笑道:“潇湘妃子可是指的世兄寶眷？”寶玉谑笑了問他道:“世兄如何得知？”甄寶玉道:“世兄又多此一問。我匆惑間通覽世兄自撰此本詩詞集冊，倒如是遍瞻了府上省親别墅了，當年貴妃出銮省親一事，可謂興極一時，凡王侯勳爵哪一家不知不曉？不想此刻我竟有緣據此文章窺見了當日的繁華盛事。”寶玉暗自罕異他竟有如此過人神思，隻半盞茶工夫，便由集冊裡發出如此感歎，不由心下哂笑了。又見他吃茶歎了，擱下杯，起身又憑窗站了道:“世事無常，窮通不定，前途未蔔。少時猶可，隻為人時，方知家糧萬石，日食三餐，占地百頃，夜用一席。如此至理，覺悟幸甚。”說罷油然轉面，堪堪隻和寶玉四目相對，二人契然對視半日既悲且喜，一時皆變得神情黯然。寶玉早知忍不住拉他手，看他道:“世兄發此喟歎，可見日裡境況，另愚弟蓦感悲涼的，還望世兄多加保重，如蒙不棄，愚弟願鼎力相助！”甄寶玉也握住手，低了頭道:“世兄不必妄加憂慮，倒叫我多擾了。來此已久，想該去了，來時向姑母那頭留話午間須返還。不如改日再聚，請恕小弟竟要别了世兄，就此告辭。”說時才要打了千兒，寶玉早兩手挽他使免，不覺哽咽道:“世兄一番慨言，使弟感觸極深，實是相見恨晚。隻此刻别了世兄，又不知何時得見。”說時早滴下淚。甄寶玉亦不覺垂淚道:“世兄珍重！若有緣，今世定謀相見之期。”說時隻悠然轉身，撒手拱了便後退向門口，寶玉張了手看着，心裡隻是難分難舍，看他一腳隻退了出檻，身子一歪，便跌坐了近旁椅上，聽甄寶玉到道了:“告辭”便隻聽步履聲聲隻去了。寶玉雙手搭了膝頭，垂首悶坐，心好似被隻撕裂去了一角，唏噓不支親送了他，一任雙淚滴落胸襟，遂不思起動。
門外麝月秋紋等早替寶玉送了甄寶玉出了院門，門外又命婆子小厮傳話帶了送出。至女牆處，又見賈琏聽傳接了親送出榮府角門，見乘車的去了，方命人向賈母處報了。
寶玉這頭又有賈母處丫頭來叫，傳話使往上頭一處吃飯。書房裡寶玉歪在裡頭榻沿，聽傳也不理會，雙兒等見寶玉猶是傷心，隻擺手另賈母處丫頭回去回話，小丫頭不想寶玉竟不尊了賈母話，隻一路跑回來，門口向琥珀等說了，鳳姐恰巧門邊聽見，出檻問起，聽是寶玉不來，回身進屋向賈母笑道:“老祖宗不用等寶兄弟了，甄家哥兒一來，寶玉便高興，再隻一去，寶玉又立刻不自在了。這會子各人在屋裡正傷心難過呢，連林妹妹都半日不在一處的，也不來這裡吃飯，可不是白等着。”賈母點頭道:“可是說的利害相關不是？興頭一會子，又落個肚子疼。我的寶玉正是這樣，心肝兒都是水作的呢，不由他不難受的，哪個還有他那樣個巧宗，竟是那一年，為着蓉哥兒先媳婦的兄弟秦大相公，還不是鬧了幾日别扭。這回還不得鬧着往金陵尋了去？”說着歎息，看了滿桌飯菜，因指揮了一并連黛玉的也一起命幾個人送去，林黛玉早離桌站起，見鴛鴦等收拾了飯菜擺入饡盒，便向賈母等一一作辭，帶了紫娟彩霞等拿着饡盒回院來。
才近院門，便見麝月等門外候望着，見來迎上回道:“知奶奶要下來，二爺各自枕上哭呢，這裡又沒人敢勸。”說話秋紋早向内回了了黛玉拿飯回來，寶玉裡頭聞聽，忙隻起來，喚人拿水盥洗，又另丫頭傳話，請黛玉先進屋，他随後便跟來吃了飯。
一時寶黛炕桌邊對坐，黛玉早見寶玉兩眼尚泛紅，也不說話，隻命人拿了大杯來，親斟酒使吃，寶玉略遲疑，便一笑，隻閉了眼端杯一飲而盡。黛玉伺候布菜給他，寶玉歎了道:“這碗果子狸才是你愛吃的，你也先吃一口，我好吃。”黛玉便搛起果子狸吃了，寶玉見面前有鹿肉，因向黛玉碗裡搛了，黛玉卻拿起日常自用的金爵，笑道:“該你了，你也斟一回酒，我陪你吃。”寶玉便執起酒壺倒滿了，笑道:“今兒酒馔好，我酒想也要足。”黛玉笑道:“你今兒不醉，算不得你對你的那位好友是真心。”寶玉仰面笑了道:“我通共一顆心，隻給了你，哪裡又有許多真心再給了旁人呢？若說沒有上心，也是诓人的話，究竟是何滋味，說也隻說不準，這會子有酒，隻好請劉伶與我神會了。”黛玉笑道:“這也好，我叫人拿了那一幅畫上劉伶來，擺了桌上陪你，我記得醉侯有一首名叫咒辭的，你既要學他，我且下去吃去。”說着便作出下桌動作，寶玉忙先離座便上來拉他，道:“這酒竟不吃了去，我也餓了，還吃了飯要緊。”于是二人相安吃飯，紫娟等一旁伺候，一時飯畢，屋裡人伺候漱口淨手，端了茶盤前來伏侍二人吃茶。黛玉炕上歪着靠了引枕，寶玉對面也倒靠了枕上，因閉了眼假寐。又見賈母打聽了二人飯後吃茶，隻使丫頭拿來兩三樣果子來，紫娟等擺了炕桌上，黛玉使方幹淨絲帕襯着，拿了丫頭剝好的枇杷吃，因笑道:“今兒可開了眼了，莫若神京有此寶玉，我們南邊便無有彼寶玉不成？原使人隻見了你二人中一個，也便瞧着如寶似玉的，如今又有了魚目并珠，可見原本實非寶，不過皆假劣頑石而已，可是說的，物以稀為貴了。”谑趣笑說了隻啐了。寶玉徒聽轉身隻側對着，笑道:“寶玉不過一個名号，原是父母堂上所拟得來，本無稀世堅貴之德，然我寶玉幸有潇湘妃子林黛玉為偶，雖質頑石，卻常因并了仙姝結伴而蔭萌終生，豈非人世一景？敢問孰可共論我之佳話？據此推算來，我之寶玉實非浪得虛名耳。”林黛玉無言可對，半日笑啐了道:“你既有妻室，難不成甄寶玉便隻做了和尚去？想我們南邊自來地靈人傑，何少了他一位人世奇葩呢。”寶玉伸手向桌上盤子裡掐了顆葡萄含了，笑道:“我寶玉偏得婵娟，便隻可自诩為寶的，也顧不得他去。況他有無奇葩美眷，又與我何幹？”因思起“天地公道假我?”的話來，歎了道:“想為人一世，竟不分何謂寶玉，何謂石頭。隻把輕重珍劣也颠倒了。有人為财糊塗奔死，有則拼了性命不顧隻争權奪勢。更歎那一等的人物柳湘蓮，竟将為了他慷慨殉志的尤二姐活活累死，生之寶玉棄之不顧，夫複何求了。”黛玉點頭，道:“聽丫頭私底裡隻噱說，道是原二姐姐房裡的大丫頭司琪，遭攆出府回了家竟自失了蹤影，還有體己人露出風來，司琪得了那個表哥的信兒，隻是偷尋了去了，這又是佳話不是？還有廊下的芸兒，若有你的行動風格，可也比得過你去！小紅芸兒兩個也不一般的也識得寶玉了？”寶玉不由肯首了道:“善哉，知我者，顰卿也。”正說話，便見鴛鴦門口站了傳話道:“老太太晌午打了盹才醒了，叫寶二奶奶上去鬥牌呢，原叫珍大奶奶在珠大奶奶屋裡歇了晌，這會兒也使人去叫去。還有琏二奶奶已去了。”寶黛忙請鴛鴦進來，使坐了，寶玉笑道:“勞煩姐姐走來，先歇歇兒，等我和颦兒換了衣裳我們再好往上頭去。”鴛鴦坐等，紫娟拿茶給鴛鴦，秋紋雙兒等伺候寶林二人添換了袍服，林黛玉對妝略戴了珠钗，便一起往賈母這裡來。進來果然尤氏鳳姐在，寶玉進檻先向賈母請安，賈母伸手使近前，寶玉上來捱了賈母坐了，賈母一手攬了他婆娑，一面使皆往牌桌前坐了，寶玉扶賈母過來上首落座，尤氏鳳姐林黛玉陪着賈母始摸牌。鴛鴦等伺候茶點。那賈母兩手拿牌出牌，卻拿眼隔會子便看一回寶玉，見得寶玉已果然去了憂悶之色，方是放了心，此一場牌直摸到廚下請晚飯時方住，不提。
閑話少叙，等到十五日，鳳姐先日已請問了賈母，午時設宴在藕香榭，賈母又惦念惜春在寺裡日境，便道是才離家第一個團圓節下，是以早幾日命鳳姐帶人親往牟尼院叫了惜春回來圓節，惜春實不願離院返家，鳳姐便以賈母年高，倘此次不家裡過了團圓節，恐至後悔不及，惜春便約法了道:“索性依了你們，橫豎我塵緣已了，也隻僅此一回，再來擾我清靜，休怪我惱！”鳳姐遂信誓旦旦道了下不為例，惜春方跟着回來。
早飯剛過，諸眷便漸漸聚了賈母堂前，閑話幾句，隻慫了賈母簇擁着使進了園子瞧桂菊秋色。藕香榭裡早布置一新，隻顯得屏開孔雀，褥設芙蓉。衆人扶賈母主位落座，王夫人親捧茶，邢夫人接了遞上的瓜果糕點伺候賈母桌前擺了。衆人于賈母左右隻雁翅依序列坐，左手側惜春、邢夫人、寶玉、尤氏、鳳姐、賈蓉之妻胡氏。右手邊王夫人、賈蘭、李嬸、李纨三姊妹，林黛玉。賈母使品果分瓜，衆人始嘗坐前高幾上各個擺放的幾樣果點。就見鳳姐伺候剝了橘皮遞了賈母吃橘瓣兒，又兩手隻向耳邊拍了，平兒早接信捧進個洋漆描金竹匾來，匾裡滿滿堆着才掐來的各色菊花，先往賈母前獻了，賈母随手拿了一枝，向鼻前嗅了笑道:“有日子沒進過園子也親香親香花兒了。”鴛鴦身後早接了因伺候為賈母簪菊。接是邢夫人王夫人，後諸眷丫頭伺候着各個頭上斜插了菊花。平兒為鳳姐才簪了，鳳姐卻拿了花悄聲跟在鴛鴦身後，隻偷向鴛鴦頭上插來，鴛鴦隻等為賈母簪好，方回身向匾中捏了菊花，隻尋向鳳姐頭上便插，鳳姐早甩手躲他，賈母笑道:“正該享了秋氣，又有今日費心張羅，竟叫鴛鴦也伺候伺候你一回。”鳳姐隻得端坐了，鴛鴦忍笑便将匾裡菊花隻向鳳姐頭上遍簪起來，鳳姐早立起推了鴛鴦，笑道:“隻怪老祖宗一句話，鴛鴦姐姐又弄鬼了，虧了平兒這蹄子也裝憨不說，我忽覺頭上也沉了似的。”說笑因走至廊下欄杆旁，自往水裡略隻照了影兒，進來笑道:“嗳喲喲，倒鬧得我竟跟上年那位劉姥姥一般的。這樣妖精似的也好看了？”平兒早近前伺候除去多餘菊花，遞了門口小丫頭使拿去。
尤氏隻使帕掩口而笑，道:“是妖精便不用花來打扮，也十分像了。”賈母聽隻一樂，卻尤氏話落頭上才簪的菊花因隻插的松了，說話隻顧頭一擺動，那菊花便自鬓髻忽隻掉落。鳳姐早走過來拿腳踢去了花，笑道:“平兒，快拿新鮮花來。且瞧瞧，今日有人饒隻白蹭吃喝來了，又戴了我家的菊花，還不乖乖伺候着老太太太太，隻管呲牙白道的，如何？沒等主子說話，隻那花原自有靈氣，也是不依的，剛剛的自落打嘴了不是？”銀蝶早取了菊花上來欲伺候為尤氏再簪了，鳳姐伸手要過花，止他笑道:“姑娘好歇着罷。今兒我們家的花須是我來伺候了簪上，方最聽話最穩妥。來！來！來！顯見是嫂子了，還得作妹妹的親伏侍一回。”說着一手向平兒示意叫端來花匾，尤氏早閃身使手推鳳姐，笑道:“老太太在呢，還輪不到你盡着孝敬我好的。隻忙你的事兒罷。”正說笑，就見寶玉不知何時出去隻又進來，拿着一色白瓷美女聳肩瓶，瓶口插着幾枝半開的各色菊花，又有一枝桂花相襯，幽香撲面而來，走近往賈母前條台上擺下。
賈母湊近聞一回，笑道:“今日有桂花，可行令取樂了。”賈母使寶玉原處站着，看了低聲笑道:“桂花堪折，不止在家中。”寶玉笑回了:“寒阙雖遠，求月桂何難。”賈母點頭使回座。
鳳姐扭頭因看見，便走上來笑道:“寶玉孝心見了，便祖孫兩個偏說體己話。寶玉又和我們老祖宗說了什麼好笑話，我們竟連聽也不配聽着了。”王夫人拿着玉钏伺候掰開的石榴，使手取了籽磕了，笑道:“寶玉竟自哄老太太呢。我隻不信。若要我信時，幾時得了才算得。”寶玉不及歸座，那裡站着笑道:“老祖宗才和我講起了對對子呢，我險些還叫老祖宗考問住了去。不得已便說了大話的，太太又一派的認真起來。”惜春笑道:“我因離的近，倒聽了大概。寶哥哥既然說作對聯，還須加了橫批使得。”寶玉便看向惜春笑了道:“妹妹心裡原有的，又來考問我了。左不過蟾宮折桂，壯志淩雲就罷了。”說完又扭臉看了黛玉，見黛玉隻抿嘴而笑。
鳳姐便插話道:“老祖宗，這裡風大，竟叫他們傳宴罷。”見賈母點頭，鳳姐看了平兒一擺手，平兒便向外傳出吩咐了。鳳姐這裡即安席要杯著指揮添挪桌椅諸事。上桌，賈母，李嬸，寶玉黛玉，惜春。東邊一桌，邢夫人王夫人，賈蘭，李玟李绮。西下首略近門口一桌，尤氏，李纨，鳳姐并賈蓉之妻胡氏一桌，幾個人也不敢坐，隻在賈母邢夫人兩桌伺候。
一時酒菜布滿，賈母笑道:“才寶玉說出了蟾宮折桂的典，聽着也是好話。不如竟擊鼓傳了桂花，各人也說了吉慶應典的話罷了，先這樣散吃幾杯，底下再限了别的令罷了。”鳳姐先笑道:“老祖宗今兒算是雅俗共賞的，底下有好話，隻對節對景的現成句子，隻管點到的說了，隻恐無人受罰喽。”尤氏便向人道:“瞧他倒興了，還以為各人是了探花榜眼呢。”
賈母便叫鴛鴦，鳳姐早使拿來那個花腔令鼓上來。鴛鴦接了鳳姐遞的一杯酒隻一氣吃盡，笑道:“今兒我作官兒，單管擊鼓。這會子還沒想出來節氣話的，隻酒熱不等了人的，說話我竟開始了，鼓聲住了時，原是腕子酸了，總不為了先了誰後了誰去。”衆人搛了吃菜，幾個隻點了頭道:“這何必多說，竟開始罷。”
鴛鴦于是臉隻朝外的依門坐了，令鼓隻抵着兩膝頭擺放，衆人正自尋看桂花誰先拿着，又猛聽鼓聲崩豆般響起，不由得張望，忽聽賈母叫停道:“容我老着臉，竟不尊了令官兒了，我先打頭說一句，也好底下的人隻依了葫蘆畫瓢去。”賈母說着端杯，道了:“蟾宮折桂，得圓大志。便是這樣，若覺是好話，就吃一杯。”衆人遂點頭幹了。鴛鴦扭頭見鳳姐示意，複敲打鼓聲，隻幾下便住了，衆人尋看原是李嬸身後站着的素雲手裡接住了桂花，李嬸便道了:“富貴吉祥，喜慶團圓。這樣現成話可也使得？”賈母吃了酒，笑道:“正如這樣說便很好。”衆人遂也吃了。鼓聲早又混響起，琥珀隻叫站立邢夫人身後，鼓落恰琥珀不及傳出，邢夫人便道了:“人貴有志，功德圓滿。”一時花落了紫娟手中恰鼓聲住了，林黛玉原隻腹稿了，然酒令如此簡易，反倒比素日的還難了似的，忽見人皆看着，腹稿也隻忽略了，忙忙隻道:“蘭桂競芳，仙壽恒昌。”因點了桂花，算是過了。下值寶玉，早也忖好了，先站起舉杯敬了飲盡便道:“桂花秋皎潔，自爾為佳節。”乃張子壽“感遇”裡的句子。
賈母吃了酒，笑道:“果然寶玉話裡聽出詩來了，好是好，就是太文绉绉些。”下又該惜春，惜春隻以茶代酒，也站起的請了道:“行當扶桂棹，未幾拂荊扉。”，隻出自王摩诘行詩。衆人聽隻皆飲了。原來鴛鴦憑了記住各席間諸人大概座位，又有玉钏等使廊口小丫頭為打了手勢，忖度花止于哪個人的，此番隻擊鼓久兒不落，席上各人身後備的丫頭隻忙忙傳遞了桂花，足饒了兩個過子，引得人皆往他手裡瞧時，才漸漸慢了忽又住了，再看便見是柳五兒和銀蝶二人隻互推讓手裡桂花。賈母看見便笑道:“也聽鳳丫頭說一句罷。”五兒隻得拿了花。鳳姐未語先笑，道:“我早想好了，不過現成的，橫豎今兒老祖宗算是擡舉我了，讓我也湊了酒趣，行這樣便宜的令來。”因幹咳了，隻斂色靜氣道:“貴人多忘事……”卻住了，隻掩了口笑。尤氏隻催他道:“照了都說的規矩，還得一句收了，不然算不得。”鳳姐擺手止他道:“你隻混鬧，我原有的。”說着拿了酒杯走到中間，接道:“貴人多忘事，原是老祖宗。”衆人聽隻面面相觑，尤氏便笑的隻噴了口裡的飯。李纨鴛鴦也推開酒杯，皆作興的大笑起來。賈母笑道:“你這也是了好話？酒吃得上臉了似的，隻管還拿我也對起景來了。先問問你說的這兩句算不算的數。”尤氏便正色的道:“這可逮着了受罰的了。他講這樣違令有不對景的，若也算的，今兒竟是白行令取樂了。”說了早掌不住掩口而笑。賈母笑道:“如此先罰他現吃三碗酒，再斟酒三旬。”鴛鴦尤氏便早人近前，倒的倒灌的灌，隻罰了鳳姐酒。賈母隻使衆人盡意取食，斟酌慢飲。說話酒過三巡，又聽窗外風聲大了，賈母便提議道:“不如回屋子去，倒比這裡還寬敞的。我們隻在裡頭還罷了，那些伺候的人皆隻守着外頭，且這裡隻半接了水，外頭又沒個遮擋的，聽風又吹開了，大節下竟白委屈着。鳳丫頭，桌上這些菜也罷了，咱們離了隻叫外頭的人拿了吃去，另使廚下再搗鼓些酒馔，送我屋裡，再各人坐前擺了小幾，再把酒想吃足便是了。”