“臣忠于陛下，并非太子殿下，或是二皇子殿下。”

“你是真的，很會說話。”慶帝點了點頭，揮手讓侯公公遞來箭筒，随手扔出一支鐵箭，落在地上，“去給朕撿起來。”

這種遛狗一樣的語氣，如果是之前，洛九會跳起來打人。而現在，他膝行幾步，撿起鐵箭，高舉過頭頂。

慶帝接過，拉弓，搭箭，箭頭閃爍着寒光，瞬發朝洛九射來。而他紋絲不動。

鐵箭射中了洛九身後的靶心，箭簇卻掠過他的頸側，帶起一道血光。洛九随即感覺到溫熱的血湧了出來。他放松身體，讓緊繃的肩線舒緩，盡量自然地、略帶顫抖地跌坐在地上。

“臣之生死，掌握在陛下手中。”他啞聲道。慶帝放下弓，走過來，手指拂過洛九纖細的脖頸，又仔細地端詳了手上的鮮血。

這個舉動，着實有些奇怪了。難道皇帝老兒有戀血癖？洛九不解，隻是現在不是探究的時候。

端詳了一陣洛九的血，慶帝招手，讓侯公公取來一盒鐵質印章，擺在洛九面前，示意他打開。盒中的印章都是拳頭大小，上面刻着不同字，大概是“仁”、“義”、“禮”、“智”、“信”、“忠”、“孝”、“善”、“勇”等等。

“這是朕前一陣，親手鑄成的印章，你挑一個吧。”慶帝重新坐回書案旁，好整以暇地看着洛九，“你覺得，為臣之道，最重要的是什麼呀？”

洛九拿着盒子的手一滞，思考了一下梅執禮的下場，選出一個“忠”字：“回陛下，臣覺得為臣之道最重要的是忠。”

慶帝示意侯公公接過印章遞過來，把玩了一會兒“忠”字，蘸了一下紅色的印泥：“那，你覺得何為忠？”

洛九看着慶帝用夾子夾着那蘸了印泥的鐵制印章，放在桌案角落的火盆上慢慢地烤，瞳孔驟縮。他平複了一會兒氣息，良久才道：“臣覺得，忠，便是——君要臣死，臣，不得不死。”

“臣不得不死。”慶帝咀嚼着這句話，玩味地笑了起來，“說的很好。”說罷，便舉着那已然燒得通紅了的印章走了過來。

洛九用盡全力握緊了雙拳，閉上眼，竭力克制着自己移動身體的本能，他覺得如果自己動了，很可能不會逃跑，而是要打爆慶帝的腦殼。他努力控制住了自己，直到感到一陣滾燙的熱意在身前停住。

“嗤嗤……”燒紅的烙鐵輕易融化了衣物，印在洛九的左胸前。沒有了視覺，其他的感覺變得無比靈敏，他清晰感受到皮肉燒焦的痛楚，全身仿佛都籠在炙熱的烈火中。

劇痛讓他面色潮紅，雙頰滾下淚珠，牙關緊咬，也還是止不住低聲呻吟。恍惚間，他感覺慶帝的身形變成龐大無比的黑影籠罩過來，而他無力反抗，任由對方欺近，捏住了他的下颌，迫他張開口。

啊啊啊——

“太子殿下，陛下在殿内不知怎樣懲罰那洛九，他的哀嚎聲殿外好遠都聽到了，一定是陛下給您出氣呢！”東宮中，太子一邊揮筆作畫，一邊聽屬下彙報，揮手令屬下退下，他才嗤笑一聲：“為我出氣？未見得吧。”

皇宮門口，範閑覺得自己太過緊張，竟然幻聽到洛九聲嘶力竭的慘叫。他握了握藏在衣袖中的匕首，想起洛九離開前對他搖頭，決定再等一等。他總覺得洛九不是會大聲慘叫的人。他可能會一時低頭，可能會沖殺出來，範閑甚至想過洛九會弑君，唯獨不覺得他會放聲慘叫，會毫不反抗的死去。

不知過了多久。

洛九不再感到疼痛，取而代之的是一陣微醺的醉意，眼前一片朦胧，他開始出現幻覺。

那印泥上有毒！是，精神緻幻類，有，成瘾性。

原來，這才是慶帝為他準備的狗鍊啊。操！剛才真應該試着殺了他。洛九慘然一笑。