原來徐森和文娘曾是同鄉，卻也不是什麼青梅竹馬，隻偶爾在村中打個照面。

徐森的父親是獵戶，身體健壯，武藝高強。靠着他父親狩獵的手藝，家中不缺吃喝。

徐森從小便跟他父親一樣，虎頭虎腦，身強體壯，他父親甚是喜歡他，經常将他帶在身邊，傳他一身武藝。

徐森還有個哥哥，不似徐森父親那般威武，是個文靜的男孩，平日裡最喜歡的便是聽故事，會趁着父親不在家，偷跑去村中的學堂蹲在牆外聽先生授課。

他父親雖不喜男兒舞文弄墨，但尊重他哥哥的意願，将他哥哥送去學堂讀書。徐森的母親瘦瘦小小，清明豁達，一家人日子過得其樂融融。

徐森七歲那年，村裡鬧了水災，整個村子都被洪水淹了。徐森的父親被官府征去治水，卻死在了外面。

官府的通報說是徐森的父親不聽指令，擅闖洪水嚴重的地區救人，被洪水卷走了。可同村回來的人卻說是因為他父親看不慣官府私自挪用治水的經費，同管事的起了争執，被官府的人打死了。

水患鬧得百姓民不聊生，眼見着家裡沒了餘糧，徐森的母親隻得帶着他哥倆随同村的百姓一起出門上京都乞讨。

起先流民不算多，大家還能找到些食物。随着水災的嚴重，鬧饑荒的村落越來越多，災民也成百上千的增加。路上的野菜野果都被搶光了，食物越發難找。

徐森的娘太過瘦小，又帶着兩個孩子，孤兒寡母的總也搶不到什麼吃食，隻有徐森仗着身量小，身體結實，常常爬到更深的山谷裡去摘别人摘不到的果子。

流民們一路北上，見到城鎮就往裡竄，想要去讨些飯菜，可城裡的情況也不樂觀，百姓們過得緊緊巴巴，哪有多餘的糧分給他們。

流民這麼多，那些城裡的百姓皆緊閉大門不出，生怕流民們闖進來搶東西。隻有城中大戶，還願意支着粥棚施粥，可即便有貴人接濟，這麼多的流民瘋搶，這些糧食也是杯水車薪。

擔心這些流民會聚衆鬧事，城鎮中大多隻讓流民待一半日，喝點稀飯充充饑，便會派軍營的人将他們趕出城。

也不是沒有人想過要在城中躲起來，可不知是貴人們害怕，還是官府不願意，總之被發現之人都會被抓起來一起趕出城，有的流民反抗，直接被官府拉倒街上打死。

流民們無奈，隻得繼續北上。路上能吃的東西都被吃盡了，再也找不到什麼别的能充饑的食物，甚至他們為了搶一株野菜，一塊樹皮，都大打出手，打死人不在少數。

搶不過也打不過的人，隻能挖土吃，可是吃土也餓，吃什麼都餓。

那些瘦弱的婦女和女孩子們，搶不到吃的也就罷了，偏偏有一口東西，都緊着男人們先吃，婦女和孩子們都餓的眼冒金星，走不了路，在路上一步一步的爬。

因為沒有吃的，因為沒有活路，餓死的女孩被直接扔在了路邊。

饑荒鬧到最後，死人越來越多，活着的人也開始不像人，仿佛一群行走的骷髅。不知是誰先起了頭，流民之間突然開始了人吃人。

他們對自家孩子下不了手，于是便出現了“換羊”的現象。

說來可笑，明明已經不做人了，偏還要那沒有用的面子，他們覺得吃人難聽，為了粉飾自己的行為，他們将家中的女孩稱作“羊肉”，換給對方，俗稱換羊。

有些事情一旦開始便收不住了，流民們都瘋了，四處跑着去換羊。到了徐森家，他娘堅決不換，稱自己是兩個兒子，如何能與别人換羊。

别人勸徐森的娘别這麼死性，兒子又如何，自己活下來，找個男人還能生更多兒子，被徐森的娘啐了一口痰，讓他們滾得遠遠的。

見徐森的娘如此不上道，那些流民便開始拉幫結派的排擠他們娘仨，讓他們跟在隊伍最後。同行的人也有将羊肉送與他們娘仨活命的，可徐森他娘不要。

她不想自己的男人被官府冤枉打死了，自己的兒子又做了吃人的人。

文娘便是那時被他們撿回來的。文娘本名蘇墨，父親是村裡的秀才，開了間學堂，徐森的哥哥便是在文娘家的學堂讀書的。

文娘的父親身體不好，剛鬧饑荒不久，他父親就病死了。文娘的母親帶着哥哥弟弟和她乞讨，換羊時，她母親便将文娘換了出去。

文娘的母親哄騙她，說是對家還有餘糧，隻要文娘肯去做童養媳，對家願意給文娘口飯吃。