不過百姓們顧忌着那流竄在外的朝廷欽犯，都不敢在這個節骨眼上往城外跑。

餘晚桃聽了幾日閑八卦，便忙着安排鋪子裡的生意，距離會試僅剩三月餘，從江南府前往京都，若隻坐着馬車趕路，也需要一月左右。

此去路途遙遠，危險重重，餘晚桃早早便打聽好了消息，護送各地鹽稅入京的轉運使不日便會經過江南府，不少舉子都等着這次機會，能蹭上轉運使的鹽稅隊。

跟随轉運使護送鹽稅入京的，都是軍戶，朝廷軍旗一豎，那些山賊草寇哪裡還敢有半點心思。

行李财物點了又點，餘晚桃想輕車簡從，又糾結該舍棄哪些，馬車颠簸，軟枕錦裘不能少，換洗衣物，日常用品也得帶上，還有銀兩得換成通用兌換的銀票，分别藏緊。

書生的書籍多，幾乎占了半個箱籠，還有防身的武器必不可少。

戶籍文書，路引，舉人文牒也得藏好。

如此慢慢收拾起來，到出發那日，堪堪齊整，馬車内坐榻下面堪堪塞進去三個大箱籠，上頭鋪着軟毯，車壁懸挂随手可取的物品，一方矮案能抵着吃茶看書。

東西都裝好了，餘小器抱着兩大麻袋的草料紮到後面去，餘晚桃立在車前，仔細叮囑着窈兒。

因着路途遠，又是蹭轉運使的隊伍，此行不能帶太多人，還有便是府城的生意需要人看顧着，窈兒便自己留了下來，等在京都安定下來後，再遣商隊回來接人。

“姐姐與兄長隻管安心去上京，府城這邊的生意有我，不會出差錯的。”，臨要離别，窈兒萬分不舍，她紅着眼眶，聲音哽咽着。

餘晚桃心疼地抱了抱她：“窈兒，我們很快便會回來接你的，這邊的生意尋個可靠的掌櫃看着便是。”

“嗯嗯。”，窈兒悄悄擦去眼角的濕潤，餘光見崔玉棠走了出來，她忙停止了傷心，将自己做的兩個錦囊遞了過去。

“這是我自己繡的，裡面有清神醒木的幹藥草，内裡還貼着在弘恩寺求的符，兄長此行，定能順心如意。”

崔玉棠接過錦囊，溫和笑道：“窈兒有心了，八月會試，九月殿試，若承窈兒吉言，十月末兄長會派人來接你，趕着京都大雪前，一家團聚。”

窈兒紅着眼點頭，目送兩人上了馬車。

馬車緩行，漸漸遠去。

出了府城，直奔官道驿站。

一路上好些同途的馬車，皆是急急忙忙地往官道最近的驿站去，至落日前終于抵達。

查過文牒，戶籍和路引，那些官兵才将人放進來，從江南府出來的十多名舉子，都順利加入了鹽稅隊。

夜間歇息，崔玉棠找到同窗，才知道是知府大人早就與轉運使通過書信，可能還許了些好處，他們此行才會如此順利。

崔玉棠心中感恩，與衆位同窗一起以茶代酒，隔着遠山敬了文鶴英一杯。

翌日，鹽稅隊出發，繼續趕路，一途多了十幾輛馬車，隊伍浩浩蕩蕩的，軍旗威風凜凜地飄着，路上商隊無不避其鋒芒。

官道一路往北，重山疊嶂，林木幽深，從青蔥翠綠逐漸變為蕭條的暗黃，愈接近京都，氣溫就愈低。

山風驚動鳥雀，一群烏鴉猝然從林中飛出，凄厲地哀鳴着，在鐵蹄聲下驚散逃竄。

崔玉棠在車廂内溫書，不知為何，心中猛然一跳，似心髒被倏地抓住，刺痛沖擊得他眼前一暗，手中的書卷松開了。

他掀開車簾望向前方群山，眸底帶着不安。