“還有刀子沒有？”

範阿四呆滞眨眼：“還有把小的？”

“那來幫忙。”楚琛說，說完直接轉身。傷馬已經徹底失去生命，一度滿是恐懼的眼睛神采不再。它原本也就是匹尋常馱馬，毛色駁雜，體格平平，以為日複一日的忍耐與勞作能換得安全與善終，最終當意外降臨，曾經的庇護者毫不猶豫地将它的皮肉作為交換的籌碼。

她絕對不能落入如此境地，也絕對不要落入如此境地……

錢二柱正幫着擡馬腿，看她的手掐進馬肉，刀尖刺進馬皮，咳嗽一聲，壓低聲音道：“郎君，要不要燎毛？”

“你來燎？”楚琛問，手下不停，他沒話說了，而她也給這頭待處理的大活剖出一道大口。更多模糊的記憶像是水中碎屑，在随動作不斷湧起——自己不止一次給牲畜剝過皮，因為身為屠戶的獨女，而這是官府派給家裡的差事，是為貴人辦事的榮幸，完成沒有工錢，隻有些許下水，但完不成，會有一道又一道鞭子。

“刀子進去！”記憶裡的男聲在吼叫，對着自己、自己的胳膊和一頭貴人帶來的死亡耕牛。“手拉皮！刃入脂！接着切！切啊！快切！”她的手滑了，牛皮沒破，頭上卻立即挨了一巴掌，懷裡也多出一隻牛蹄。“賠錢貨！”男聲呵斥，“拿去練着，割了手莫吃飯！”

現在她能利索地剝皮了，顯然也能護得住自己該得的飯食，往後必然還能擁有更多。她挑起一角，右手持刀向下，左手拽着皮，往連接處制造張力。一刀，又一刀，她的動作越來越熟練，毛皮如書頁一般翻開，露出幹淨的馬胴。

“好滑的刀子。”“餓。”“似是顯州的。”“那邊是不是産布？”“啥時候分肉。”人們七嘴八舌，背景音嗡嗡擾擾。範阿四什麼都沒說，站到另一邊，也開始幹活。

剝皮結束，便到切肉。當斷蹄處的馬腿終被卸下，幾乎立即引起騷動，又随着她示意範阿四來取撫平。不知何時，有火生起，圍着他們的人也多了好些。衆多視線投向骨骼、生肉與殘存的馬軀，每一道都述說着餓。

除了曾放。男人滿臉淡笑地走近，配合相對健康的臉色，還算幹淨的布袍，以及身邊跟着的幾個手下，是一副更容易得到信任的溫厚長者模樣。楚琛劃入馬肋的手一頓，恍惚間看到後世無數活幹完後才自遠方乍然閃現的中老年領導，他們的出現從來不是為了問題本身，而是想把功勞攬到自己身上。

——看來有些東西幾千年來不會變，不論何地不會少。

都是人而已。既然是人，就少不了共性。

楚琛忽然放松了。先前被強自壓抑的惡心、忌憚與隐約的恐懼緩緩退下，化作一股“這對手我曾見過”的懈怠與松弛。她幹脆地坐在地上，繼續動刀，讓刃順着一條馬肋滑到底，當這塊排骨滑完，她便開始一條條掰。曾放走到她的身邊，訝道：“楚賢弟這種切法不多見。”

“炖湯是要這般切。”楚琛随口說。範阿四嗤笑一聲。楚琛瞥眼他，補充道：“我不幹，範家大哥也得幹。”

範阿四嗤笑道：“俺哪需這般費勁，取把斧頭，直接剁……”

楚琛停手，淡淡反問：“人多，塊大，分時如何服衆？”

“這……”

範阿四瞪大眼睛，似乎未曾想過如此。曾放輕咳一聲，微笑道：“楚賢弟說得是。範兄弟，等你取回斧子，這馬肉也該進了他人肚子。”

範阿四又一怔，轉眼四顧一周，磨了磨牙，悻悻道：“好個曾放，今日你說的算。”

“唉。”曾放忽地一歎，“我若真能說的算，先給諸位一人一碗好肉，肥瘦相間，精米白面管夠，好酒小菜任選。”

“呃……”

範阿四明顯地卡住了，隐約帶着青茬的頭頂幾乎要冒出一個大大的問号。楚琛也歎口氣，道：“我卻不想見肥，最好是精肉，切作薄片，不要半點肥的在上面。”

“賢弟的口味卻與旁人不同。”曾放笑着，雙眼飄向她：“待拿下清風鎮，賢弟一家團聚，好肉好酒讓賢弟先挑！”

不是吧，這麼直接的，都不先畫兩個餅麼？

楚琛轉眼，定睛看了看曾放。她倒還能繼續尋些話頭繞過此事，但沒什麼意義。

既然是要去人市，必然還要去搶劫。人多，怎麼不比人少好？

她學着見過的幾人那樣，雙手交握、拇指交叉，低下頭去：“那先謝過曾兄。”

“啊呀，楚兄弟何必如此，”曾放一把扶住她。“範老四，你先去幫着楚兄弟。”

“……啊？”

範阿四指向自己，錯愕不已。

*

齊政通五年，遼東諸路大饑，民食草實榆皮，至人相食，饑民并起為盜。

太祖時年十三，逢賊掠百姓，乃以智計破之，又聚民共食其粟，民敬仰焉。

——《國初事略》