宮女扶着貴氣淩人的女人走進，被天牢的煞氣沖得心中驚懼，手心冒汗，垂首不敢四下張望。

“娘娘，人在這。”為首的獄卒停下，擋住牢門俯身。

往日嬌顔盛寵的淑妃今日臉色十分差勁，她珠翠盡摘，一身素衣不施粉黛，眼中血絲遍布，一雙美目飲恨含怨，看向那牢中的人，手指神經質地卷着絹布：

“那人怎麼不動……别是死了吧？”

那獄卒看到血迹，一頓，分辨出那脊背的細微起伏，笑道：“自然沒有，娘娘。”

說着，後面的人立刻領意，一桶冷水當頭潑去。

明眼人都能看出淑妃此行是來洩憤，人要死了或是沒動靜可都不行。

那人果然受激動了動，兩名獄卒走過去，直接架起人，跪向淑妃的方向。

程觀意識昏沉，冷水浸透了身上布料，奪走最後一絲溫度。

冷，太冷了。

他控制不住地發抖，下颌一痛，被人強行擡起，視線模糊間，一張熟悉的面孔闖入。

淑妃狠狠掐着他的下巴，丹蔻長甲深陷皮膚之中，橫眉立眼：

“果然、果然本宮早就該殺了你，我兒早年瞧你可憐收留你，卻養了你這麼個吃裡扒外的東西！”

啪。

一巴掌清脆地扇上那張她恨毒了的臉。

“賤蹄子！”

“你想死可不是那麼容易的，”淑妃呼吸逐漸急促，面目扭曲，“本宮要一片片削了你的皮，扒了你的肉，流盡你的髒血，喂給野狗分食，哪怕到了黃泉也是屍首無存，沒有來世！”

“你這賤種，就該回到狗肚子裡去！”

啪。

又是一巴掌。

程觀神色空洞發茫，蒼白的側臉被長甲刮出血痕，沒有言語，隻是忽地弓起身，又吐出一口血。

“……”

淑妃發力的手微微發抖，一縷碎發自發髻中垂下，她看了腳下人一眼，厭惡擰眉，忽地想起什麼，扭頭吩咐：“給本宮拿鞭子來。”

“是，娘娘。”獄卒轉身去取。

“既然楚懷世死了，這債就讓你這賤種來還。”淑妃牽起嘴角，一字一字念道，“給本宮好好受着。”

一節帶刺刑鞭送至淑妃手中，輕輕一甩，便帶出一陣破空聲。

淑妃常年囿于後宮，力氣不算大，可勝在鞭子尖刺鋒利。

她簡單揮了幾鞭，便已刮出數道可怖血痕。

淑妃甩累了手，停了停，看着眼下毫無動靜的人，心中始終憋悶一股惡氣，把鞭子交給旁邊的獄卒：“你來。”

獄卒雙手接過，領命稱是。

他心裡有些猶豫，人還要等皇帝回宮發落，肯定不能折他手上，可淑妃在這，他揮輕了定是不行的。

獄卒暗自琢磨着，揮鞭的手捏了個度。

眼下人這情況，别說受鞭，怕是不動放這，也可能撐不過今夜。

程觀确實感覺不到痛了。

或者說，疲累已經壓過所有感知，他連一根手指都不想動，隻想快點墜入死亡，結束長達兩世的精神囚禁。

至于來世……

他掙不動了。

不知過了多久，濺着血水的破空聲停下，淑妃聽着來人傳話，細眉不悅地蹙了下，一甩絹布，轉身帶人離開。

大牢門再次合上。

良久，鐵欄後，那幾近看不出生氣的瘦細人影才微不可見的動了動，重新弓起身子。

程觀閉着眼，喉間血腥噎得反胃，滴水成冰的寒意中，他的身體反倒感到溫暖起來，像是回到了生命最初。

有人松松握住他的手腕，試探脈搏，另一隻手緩慢撫着他鬓發。

無聲夢境溫柔地織了一張網，兜住了向下墜的意識。

*

帝駕終于次日破曉時進入京城，亦于此時，帶來一個消息，将群臣的心懸了起來。

高帝在昨日途中突發頭風，病了。

這一消息，無疑讓當下上京局勢愈發混亂。

養心殿。

蘭毓皇後坐在床邊，将玉湯匙放到碗中，戴有護甲的手慢慢撫了下帝王遲暮的臉龐，歎息一聲。

殿中地龍燒得格外旺，她接過婢女遞來的手絹，輕洇了下額角細汗，随後揮下手：“都撤下吧，安靜些，陛下睡了。”

婢女颔首低眉，端着托盤靜步退去。

“……”

“陛下啊……”蘭毓皇後語氣輕柔，撚着手中青翠佛串，“好好睡着吧，也少些苦楚…别再醒來了。”

龍榻上的人病氣深重，雙目緊阖着。

她垂眼，視線掃過高帝臉上縱深溝壑，搖下頭，感慨道：“陛下真是老得太快了。不知這些藥湯你喝着，是何滋味？”

世人皆知，大晉國後母族式微，久纏病榻，唯一所出便是太子殿下，殊不知背後秘辛。

又不知，深宮長夜中，她如何流盡了淚。

帝王眼中，唯利益永恒。

“也罷。”

蘭毓皇後起身，一頭金珠流翠随之輕晃，她今日不複以往素淨扮相，裝束莊重合體，搬出了一國之母的真正威儀：“往日之事不可追……今日，本宮也該露露面了。”

“陛下也合該知道，懷世自幼懂事明理，從未求過本宮任何事，他走來這些年，千難萬險，如履薄冰，本宮看在眼裡，虧欠他許多。”蘭毓皇後緩步走下墊腳，“如今，他要如何，本宮都不會不應，亦會予他最好的。”

哪怕……是這至高的位子。

她眼前浮現昨夜送到手中的急書，那是她唯一的兒子親手所書，行筆匆忙，字字懇切，所求不過保一人。

她自會為他謀路。

蘭毓皇後收斂好腕上織金衣袖，不再看榻上人一眼，走出了這大殿。

這一上午，朝堂風雲變幻，數年不見人的蘭毓皇後穩坐簾後，成為帝王口傳的代理人，三皇子之事被皇後親傳的口谕壓了下去，換來了另一則振奮人心的消息。

——太子殿下還活着。

在上京來回傾倒了三日的群臣可算聽到一件順心事，心安了一半。

常國公通敵的奏折還擺在案上，三皇子已死，其他皇子尚且年幼，如今高帝病重，太子若自邊疆得勝歸來，走上那高位定是指日可待。

怕是過不了數月，他們就要稱新皇了。

朝臣自都不是傻的，輕易想明白這點，很快認清局勢，對蘭毓皇後跪服傾拜，準備回家同各自黨派好好商議後路。

天牢。

獄卒誠惶誠恐地提燈走在前方，敬着身後之人，又一次推開了這沉重牢門。

草席上的人安靜蜷着。

程觀在醒着。

這具身體雖殘破至極，但外界的動靜還是讓留存的本能警醒起來，像是将熄殘燭，任何一縷細微的風吹來，都能驚動那顫巍巍的火光。

過多的失血令他五感虛弱，他聽不清遠處的聲響，常處于黑暗的雙眼被那燈籠火光刺激，發昏發花，隻能勉強看清靠近的層疊衣角。

他感到一隻手落到他發上，溫熱柔和，并不令人反感。

歎息模糊傳到他耳中，寬厚憐惜，是屬于母親的聲音：

“可憐孩子……”

蘭毓皇後摘了手上護甲，不忍輕撫着，念了句佛号，視線落到人身上鞭痕血迹，細眉蹙起，側首招了招不遠處站着的太醫。

太醫當即彎腰走來，早有準備地打開藥箱，正擡手欲摸脈時，卻落了個空。

程觀不知哪來的力氣，忽地抽手，沒讓太醫碰着。

這一動作又扯到了傷口，鮮血洇出。

太醫一驚，生怕落個怪罪，這手就懸在了半空，收也不是放也不是。

蘭毓皇後見狀，頓了頓：“好孩子，别躲，給你瞧瞧病……”

她以為程觀是警惕外人，殊不知程觀根本不想治。

此毒注定纏他終身，如今他在這世上已無念想，又何苦繼續掙紮。

隻是這具身子不知怎麼的，竟然撐過了毒發和鞭刑，硬生生挺到了現在。程觀說不出話，支着力氣，緩慢搖了下頭。

蘭毓皇後看着手下蒼白瘦削的臉，明白他意思後心被牽得隐隐一動。

這是把孩子逼成什麼樣子了。

她又歎息，目中憐愛更甚，溫聲道：“……你可知，我是誰？”

程觀眼睫微動，無神的瞳孔試圖辯清眼前面孔。

“我是大晉皇後，太子生母，”蘭毓皇後解釋，“我來這，是因我兒懷世，他傳書要我保你。”

懷世二字入耳，垂死的人身形一顫，他眼波晃動，手乏力地向前抓去，唇瓣翕動，無聲地說什麼：

他……沒死？

蘭毓皇後溫柔搖頭：

“沒有，他念着你呢。”

“……”

程觀盯着虛空的一點，片刻，蓦然閉上了眼，一滴淚滑落，融入粘血的發間。

“好好活着，好孩子。”

蘭毓皇後輕輕拍了拍他的手：“你有牽系在這世上的。”

大牢内安靜須臾。

皇後又瞧了太醫一眼，太醫領意繼續探脈，這次，草席上的人動也不動，安然得仿佛睡着了。

蘭毓皇後解決完這番，看向了門口方向，眼中情緒淡下去，沉聲道：

“……本宮問你，天牢重地，何時許後宮嫔妃随意進出了？”

獄卒頭上懸着的劍終于落下，冷汗盡出，當即跪下：

“皇後娘娘……”

*

千裡之外，烽火狼煙，刀劍相見，大晉同賽罕再度于崤山關對峙。

賽罕這次攻勢格外猛烈，萬名騎兵急行跨山，仿佛瞄準病虎的飛鷹，勢要狠狠咬下一塊肥肉來。

一夜之間，楚懷世整肅晉軍内部，拎着蒙面的“常國公”，一改之前防守的保險策略，主動迎擊，突襲奇行。

崤山關易守難攻，對大晉來說，打車輪戰，消耗賽罕兵力，确是最為穩妥的方法。

但上京之事傳來，楚懷世心上系了繩，他現在最要緊的就是時間。

邊境戰争爆發得突然，否則他應該早些處理了楚靈澤，不留後患，程觀也不會去動手沾染，置身危險之中。

邊疆到京城，實在太遠。

日夜兼程，消息亦傳得緩慢困難，他拿不準京城内的真實情況，亦不确定皇後能否成功按下高帝，護住程觀。

何況還有個剛剛喪子的淑妃。

他隻能盡快，盡快結束眼下戰亂，回到上京，見到人，才能安下心來。

急戰不過打得是一個威懾。

賽罕沖得兇猛，大晉之勢便要更兇，更狠。

把滿是野心的鷹目刺瞎，折了它的翅膀，斬首示衆，才能打散他們的軍心。

凜冽寒風中，楚懷世站于高牆城台之上，銀甲璀錯，身旁是火石箭雨，鳳眸半斂，鎖定下方，雙手挽滿重弓，微一松力，一支急箭破空而去——

箭矢準頭絲毫不差，直奔下方戰場上的一人頭顱。

阿木爾心跳陡升，直覺讓他稍稍偏頭，刹那間聽耳邊尖鳴。

利箭擦過他耳廓，帶下了一小片耳軟骨。

血液滴下，阿木爾登時擡首，銳利的眼刺向城牆之上，看清那人身影後，瞳孔驟縮。

大晉太子？

他沒死？！

刀刃迎面襲來，阿木爾猛地回神，提刀殺退眼前士兵。

怪不得，他就說今日晉軍不像那姓常的風格。

阿木爾一扯缰繩，急迫勒馬，于此同時，又一支長箭緊随而來，恰中馬蹄！

戰馬吃痛長嘶，再也站不住，阿木爾暗罵了句，果斷翻身棄馬，挽刀刺去，奪了旁人的馬，一套動作行雲流水，腳隻在地面點過一步，便又在另一匹馬上。

他仰望城牆之上，神色邪佞，手上大刀不停，氣沉丹田，遙遠喊道：

“大晉太子，站在城牆上作甚！”

他聲音渾厚，穿過灰蒙天空，有意挑釁：

“你可知，你們提督大人可還欠我一場比試，等我到上京讨教呢！”

“……”

城牆上，楚懷世眼眸微眯，持弓搭箭的手不動，又放一箭。

阿木爾大笑一聲，箭堪堪擦過他顴骨，他臉上濺血：

“今日！我定踏平這崤山關，作為同他見面禮！”

這狂妄之言回蕩在戰場上。

“黃口小兒，矢口猖言！”

孫部将臉色鐵青，一砸手下石牆，正要罵回去，卻見旁邊楚懷世收了弓，驚道：“殿下…殿下您要做什麼？”

楚懷世旋身下梯，冷聲命道：“牽馬來。”

“殿下、殿下三思啊！您身上還有劍傷，昨夜又……殿下！”

孫部将被此舉吓得滿頭大汗，想攔又被楚懷世一個眼神喝退：

“看好這兒。”

“……是！”

孫部将不敢再勸，俯首領命，眼睜睜看着太子殿下利落上馬，一夾馬腹，帶領一隊精銳沖出關口。

數張旌旗獵獵飛揚，太子親自率兵增援，如同一把利刃刺入僵持不下的戰場之中，殺聲高喝，霎時士氣大漲！

阿木爾的确有意激他。

但楚懷世不會落入一個陷阱兩次。

他看破賽罕側擊的意圖，持劍殺穿了他們的圈套，割下對方副将的頭顱，在戰鼓擂響中，領軍反包圍了回去——

铮。

刀劍相交。

短短半個時辰，賽罕已落于下風。

這還不夠。

雙方将領拼刀，眨眼間便已過了幾式。

楚懷世動作未因傷勢有絲毫疲意洩力，神色不露破綻，忽地一劍峥然，敲飛了阿木爾手中血刀。

飲足鮮血的刀自空中落下，刺入地中，橫切遠處西下的落日。

漆黑劍刃抽出，帶出一片飛濺血紅，橫于他的脖頸間。

“敗軍之将。”

楚懷世眉眼無情，看着劍下不甘的人：“……還不配向他讨教。”

阿木爾神色狠厲，還欲再掙紮：“楚——”

然楚懷世未曾猶豫，揮臂，一劍封喉！

大晉斬了賽罕的頭鷹。

賽罕無将，野心隕落，敗局已定。

殘兵潰不成軍，四下逃去，大晉守住了崤山關，數日後奪回丢失的城池，重新推回邊境線。

經此一役，賽罕元氣大傷，求和書乘着捷報從邊境飛回了大晉上京。

不過在崤山關那戰後，楚懷世肩上劍傷再次撕裂加重，便穩坐帷帳指揮。

晉軍優勢，賽罕無骁勇之将，也不需要他再親自上戰場。

收到求和信号的幾日後，京中皇後來信曆經颠簸，終于送到了楚懷世手上，他心中最大的憂慮落下，後面卻是愈看，眉間褶皺愈深。

當日，楚懷世安排好軍中一切事宜，在各軍準備整裝返京之前，率先踏上了歸程。

程觀情況不是很好。

從天牢出來起，程觀一連昏迷七日，身有陽毒，鞭傷嚴重，咳血不止，卻連熱都不曾發，如不是還見那微弱的呼吸，都瞧不出來這還是個活人。

太醫院的衆位聖手日夜守在床帷，兢兢業業，觀察診治，窮盡畢生所學，才勉強将那已在閻王手裡的半縷魂，硬生生拽了回來。

但，拽是拽了回來，這具身體内裡千瘡百孔，毒性難解，壽數已少了常人一半。

受不得風，受不得冷，現在，哪怕一場尋常風寒都能要了程觀的命。

對此，太醫束手無策，隻能祈盼熬過這個殘冬，見了開春，暖陽花開，這具身子才得以真正将養起來，有了生氣，有了下一年的命數。

可春前的冬日，最為漫長。

信中說，前些日子，程觀忽然發起熱來，兩天兩夜未消下去，粒食未進，連湯藥都吐了出來。

蘭毓皇後怕他等不到邊軍回京。

深冬的風如冰淩般刮過楚懷世的臉，他從未覺得大晉冬日有多寒涼，他現在卻覺得冷，冷到了心裡。

冷得能輕易帶走那人病中性命。

在邊軍開始動身時，他們的得勝将領已然踏入了京城。

除夕前一晚，上京又下了雪。

捷報已達，臨近新年，街巷百姓壓抑着喜氣，等着邊軍凱旋。

而宮中卻一派沉寂。

東宮寝殿，地龍燒得旺，婢女們悶得額角冒着細汗，聽到屋裡主子又沒喝下藥，心懸了懸。

一位婢女無奈端着藥碗出來，無意瞥見撞見廊外來人，登時一驚，行禮：