顧啟章捏緊了手中的驚堂木，眼睛直直地看着滿地的學子。他心裡其實是偏向何智青的，他對何智青的第一印象不錯，覺得是個有氣節的秀才。

可如今形勢急轉而下，這麼多人都指認何智青妒忌上榜的鹽商子弟，謀劃了一場打砸孔廟的鬧劇。他一時不知道該說什麼。

觀眼前情景，直接判何智青有罪似乎十分在理，可是這麼多人突然衆口一詞揭露何智青的惡行，實在太過蹊跷。

顧啟章拿不定主意，一直端坐在公椅子之上，沒有出聲。

一直沒有開口的趙知府終于坐不住了。他轉頭先看向鄭總督，語氣謙卑：“部堂大人，這案子現在看來已經很明了了。皆系夢都村舉子何智青技不如人，早知自己會落榜，便教唆同村和隔壁幾個村子的秀才大鬧孔廟，為的就是能以這種不光彩的手段拉真正有才學的考生下榜，讓自己登榜。”

王心誠觑着鄭總督和孫巡撫的神色，點頭應和：“卑職也是一樣的看法。像何智青這種沒有才學，不思好好做文章，隻想着投機取巧的秀才，應當嚴懲。”

鄭總督深不置可否，睨了一眼孫巡撫，“孫大人怎麼不說話？”

孫巡撫正襟危坐，“部堂大人剛才不是說了，負責審理此案的是顧大人，該怎麼判，下官都聽顧大人的。”

鄭總督被他的話嗆住，眼裡寒光一閃而過，卻沒再說什麼，看向顧啟章時已經收斂了全部的怒意，“那還請顧大人繼續審案吧，隻是别拖太久了。聖上和京裡的各位大人都關注着這起案子的結果呢。”

“是。”顧啟章恭謹地颔首，看着堂下的何智青。

何智青在聽完一衆秀才的供詞後，臉色灰敗，又聽了趙知府和王心誠幾乎判他死罪的言論，整個人像被打怕了一樣，軟趴趴地伏在地上微微發抖，大腦一片空白。

直到被身後的士兵架起胳膊，他渙散的神志才逐漸回籠，視線遲緩地集中到前方那座公案之上。

“何智青，你還有什麼話要說？”

他看着高坐在公案上的人嘴巴一張一合，還從公案上走下來，在他面前站定，關切地低頭看着他，終于如夢初醒

“大人明鑒，我絕不是那種落榜之後嫉妒上榜同學的人。”他鼻子發酸，“砰砰“磕了幾個響頭，有些哽咽，“懇請大人招來上榜的幾個鹽商子弟，親自考教他們的學識便知學生所言不虛了。”

“好。”顧啟章颔首，“來人，将那幾個榜上有名的鹽商子弟找來。”

“是。”那幾個守在外面的官兵聞言就要行動。

“慢着！”王心誠一下子站了起來，他深深地看着顧啟章，“顧大人，剛才那麼多秀才說的話，我和趙知府和部堂大人說的話，顧大人都沒有聽進去嗎？怎麼這個何智青一句話，顧大人就要照辦呢？”

聽出他話裡的狠意。

顧啟章心理一凜，笑着打哈哈：“道台大人言重了，你們的話我都仔仔細細放在心裡呢，怎麼會沒聽見去。要是一會招來的鹽商子弟堂上對答沒有問題，我一定嚴懲這個鬧事的何智青，盡快将這案子結了，呈報朝廷，讓聖上安心。”

王心誠冷下臉，還要說什麼，坐在他對面的鄭總督突然慢悠悠地開口，“既然要盡快結案，讓聖上安心。顧大人就不應該将無辜之人牽扯進來。現在案情這麼明了，顧大人為何不判？莫非顧大人收了這個何智青什麼好處不成？”

他的眼睛像一把利刃，掃向踮着腳尖正探頭探腦的何家祖孫二人。

這話就誅心了。

顧啟章面上惶恐地不知如何安放手腳，腦子裡飛快地閃過無數想法，想着如何應答。

喬嶼立在公堂桌案上将一切看在眼裡，悄悄握緊了藏在袖子的雙手。

“何家祖孫身上都是粗布麻衣，哪來的好處孝敬顧大人？”

滿座寂然之中，一直沒有開口說話的孫巡撫忽然出聲。

“部堂大人想要盡快将案子查明，為聖上分憂的心，下官拍馬難及。隻是這審案子，不能聽信一面之詞。已經是千夫所指的局面了，這個何智青還不俯首認罪，可見還是不服氣。将那些上榜的鹽商子弟叫來問一問，一來不耽誤事，二來也能讓這個嘴硬的秀才心服口服，何樂而不為呢？”

他的話說完，鄭總督終于維持不住臉上的客氣。他一拍椅子站起來，面色猙獰：“孫陽甫，你以為你在跟誰說話呢？别忘了，坐在這兩江總督位置的是我，不是你！”

孫巡撫坐在椅子上，八風不動：“部堂大人确實官高下官一階，下官從不敢忘。但下官做事向來對事不對人。部堂大人在一開始不是說了，這個案子一切由顧大人主審麼，怎麼這會突然插手要管了？”

鄭總督方才說這個話是要駁他的面子，如今才知道這話有點搬起石頭砸自己的腳。他氣得嘴唇嚅嗫半響，扶着椅子坐下：“好，好！那本部堂就在這裡看着，由着你們将更多無辜的人牽扯進來，我看你們就是要搞出個震驚朝野的冤假錯案來才肯罷休。”

這話可不聽不得。顧啟章假裝聽不到，趁事情還沒有更多異變前，喝令堂下的官兵去将那群上榜的鹽商子弟帶來。

王心誠看着官兵離開的背影，慢慢垂下眼皮，眼睛裡浮上了一層陰霾。