不多時，七名鹽商子弟被帶到堂上。

七人此次秋闱皆榜上有名，鹽商首總之子——盧成魁的名次最好，排在第六名，是這一科的亞魁；剩下幾個子弟都在百名開外。

理所應當的，幾人以盧成魁，依次步入堂中。

他們穿着光滑水亮的绫羅綢緞，走近了，堂上衆人還能從他們腰上佩戴的香囊裡聞到一股清淡的梅花香；而跪在地上的何智青等秀才，蓬頭垢面，跪俯在地，因為多日不曾梳洗而散發着一股難聞的馊味。

一香一臭混在一起，使得整個公堂溢出一陣酸膻的異味。

盧成魁面色如常地站定，站在他身後的另外6人卻一緻擡起了袖子捂住鼻子，嫌惡地瞥了一眼跪在地上的秀才們。

顧啟章打量着這7個人，最後将視線落在盧成魁身上，“盧成魁，知道為什麼召你們來嗎？”

“知道。”盧成魁恭順地帶着身後的人跪下行禮。他的腰杆挺直，目不斜視：“學生聽說是有人落榜後不服我們榜上有名，懷疑我們考試作弊，所以大人招我們前來考教學問。”

他說話的時候一直保持着翩翩風度，跟傳聞中驕橫傲慢，仗着有錢肆意折辱平頭老百姓的霸王形象，沾不上一點邊。

喬嶼直直地盯着他，眼裡有些困惑。

揚州城裡關于這些富商子弟的風言風語很多，喬嶼都不用去特意打聽。一些閑言碎語自然而然地就飄進了她的耳朵裡。

這群人不應該是今天這樣，至少盧成魁不應該這麼溫順講理。

似乎是喬嶼落在他身上的眼神太過赤裸，盧成魁擡起頭，越過顧啟章朝她望了過去。他的眼珠子定住不動，想要仔細打量喬嶼。

顧啟章适時打斷他的目光：“既然如此，本官也不兜圈子了。”

他思緒一轉正要開口，吳知縣突然整了整衣領，笑着朝他拱手：“殺雞焉用牛刀？顧大人不介意的話，不如由下官來出題？”

他的話落，鄭總督等人都轉頭望向顧啟章。

顧啟章一一掠過他們臉上的表情，發現除了趙知府臉上能看出一絲急切之外，其他三位的面色都很平靜。

顧啟章慢慢将眼睛放回吳知縣身上，他輕輕笑了笑，醞釀的話還沒說出口。王心誠忽然溫聲叫住他：“顧大人。”

他眼睛沒有看顧啟章，低下頭撣了撣官服上并不存在的灰塵，“吳大人的才學過人，他的文章傳到京裡，九王爺看了也是贊不絕口的。由他來考校這些學生，我看也很合适。”

趙知府眼珠子一轉，高聲應和。

吳知縣連道不敢。

本來吳知縣突兀地站起來搶着要出題，就很詭異。王心誠又提起九王爺敲打自己，便更加讓顧啟章覺得這事有鬼。他有理由懷疑，盧成魁等人私下跟吳知縣串對好了堂上要回答的問題。

這樣想着，面上還不能露出分毫。他不能如他們的意，但是又沒有說得過去的借口拒絕。之前傳喚盧成魁等人來問話，已經得罪了王心誠等人了，要是再不識相，他這段時日的裝瘋賣傻怕是前功盡棄。

顧啟章虛搭在驚堂木上的手微微出汗。

他盯着案桌，沒有立馬說話。

見他裝死不吱聲，王心誠睨着他，不動聲色地給吳知縣遞了個眼神。

吳知縣會意，漱了漱嗓子，便要越過顧啟章開口出題。

“吳大人。”一直默默觀察的孫巡撫冷不防出聲，他那雙布滿眼紋的雙眼的眼睛深深地凝視着吳知縣， “這次案子發生在揚州，你身為揚州的地方官，依我看來，應當要學會避嫌。”

他點的不隻是吳知縣，還有在座的所有人。吳知縣眼裡的笑意直接僵住，趙知府和王心誠臉上的表情也沒有多好看，唯有鄭總督發出一聲冷笑。

“什麼叫避嫌啊？孫大人的話，本部堂怎麼聽不懂了？讓各級衙門協助顧大人辦案是朝廷的旨意，是聖上的主意。怎麼到了孫大人嘴裡反倒成了我們添亂來了。早知道孫大人嫌我們礙事，我們就不應該來啊。這案子，我看也不用提證人，講證據了，全由你孫陽甫一個人說了算了。”

他以一種不陰不陽的語調諷刺着孫巡撫，面色驟然一冷，聲音也随之拔高：“孫陽甫你今日處處阻礙欽差辦案，是何居心？我告訴你，今天回去，我就要寫折子上奏，參你阻撓辦案。”

這話一出，堂上立馬死寂一片。氛圍比剛才還要僵硬。

喬嶼看着在場的幾個官員為了誰出題的事争得臉紅脖子粗，微妙地對那天晚上顧啟章對她說的話，産生了一分理解。揚州官場果真魚龍混雜，直來直往，似乎真的辦不了實事。

她心裡懵懂，有所領悟。

那頭，孫巡撫也并沒有被鄭總督的話吓住。他鎮定地迎着鄭總督狠厲的目光，“下官身正不怕影子斜。部堂大人要參，下官也會上本辯白。今日審案，到底是誰在多加幹涉阻撓，我想朝廷自有定數。”

“好，好，好！”鄭總督連道三聲好，他伸出手指着孫巡撫，氣得胸口直喘。王心誠見狀立馬從位置上起來，過去将人扶住。