南北兩路在長泉交彙，再通庭州。

杜筠聽聞他這麼說，兩眼放光。這一路來沿途城鎮沙漠已路過許多，草原風光她還未見識過，既然有這個機會，那沒有錯過的道理。

用她的話來說——草原遼闊，不易被跟蹤，而沿途多軍備，也更為安全。

她說得有理有據，頭頭是道，李付看她費盡心思說服自己的樣子，覺得有些好笑。走哪條道本也不太要緊，他也不點破，就由着她。

當日，李付将商隊之事托付給下屬，又留下明昭打掩護，與杜筠兩人收拾行裝，悄無聲息地離開。

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伊州到庭州雖說算不上遠，卻也要兩三日的路程。其中，伊州至鎮西約三百裡，而随後鎮西到長泉所在中間路段，占了近半的裡程。

兩人日夜策馬奔波，卻越發覺得不對勁。不過一日的功夫，路上的劫匪竟遇上了三四撥，都是自西向伊州去的。可說是劫匪，又極為散亂，雖三五成群，卻像是流民殘兵，杜筠與楊昢二人，三五下便将人拿下。

一問才知，是州府征兵，因而外逃。楊昢聽罷便生了氣：“我朝行府兵制，閑時耕種，輪番駐守。朝廷免了你們的課役，爾等卻作逃兵？”

可那些人卻稱，此次并非是尋常駐守，聽聞是要遠行打仗。他們方才輪駐回來，立刻便又要被派往邊緣之地，家中已無錢糧再購軍備，走投無路才沿途來劫些錢糧，躲避兵役。

再問派往何處，卻道尚不知所往。

李付心中一沉，隻怕是戰事将起。

杜筠見他皺着眉頭，略有不安的樣子，不禁開口問起。李付如實說了，又道：“鎮西折沖雖說是伊州守捉，但這條路隻通庭州，伊吾軍亦是由北庭統領。我怕的是，若是北庭那邊的軍需，那隻怕不是回鹘便是西邊出了亂子。”

西邊，說的自然是粟特、吐火羅、乃至是大食。

不論是他所說的哪一種可能性，都并不樂觀。若是粟特，那接下來的路更怕難行。

李付看她那憂愁樣，寬慰道：“在下也隻是猜測，我們去城裡一問便知，不必過于憂心。”

雖說一夜趕路，二人皆是疲憊不堪，但這般境況，又都不得不提了精神，直奔軍營。

駐營領兵的是西州新調來的折沖都尉，名高耀，世代武官。

李付遞了牌子，報了身份，卻被新來的折沖都尉拒之門外，說是未聽聞有長安來使到訪，軍營有軍營的規矩，絲綢使不涉軍務，恕不款待。

一籌莫展之際，又被另一來人叫住，說是今日伊州刺史袁光庭也在此，請特使大人前去相談。

兩人互看一眼，更覺有怪。伊州刺史雖說兼了伊吾軍使的職務，但到底是個州官，平日裡還是該在伊州城待着的。李付自從到了伊州，便沒見到這位伊州刺史，隻當是撞上節日，這位也過節去了，哪知原來是來了軍中。

越是往裡走，李付的眉頭便皺得越深。他一看便知，這軍營中集結了百人，各個如同路上遇到的人那般，衣衫褴褛。這幫人聚集在折沖府前，愁眉苦臉，很是不滿地吵吵嚷嚷。有個穿着軍裝的，将軍模樣的人在對他們說些什麼，似是安撫。

來人将人群隔開，護着他們進到折沖府中。

袁光庭見面到二人，先是向李付正正經經行了個禮，道：“王都護特意囑咐了，長安有使者随康居使團遠道而來，叫我等不可失了禮節。敢問怎的獨自來了伊吾？”

李付不卑不亢地回了禮，并不拘泥于此，隻實話說是往北庭見一位故友。途遇流民，因而來問問伊吾的情況。

袁光庭一聽便想，若是尋常指派的使者，管好絲綢那一畝三分地便是。哪會管這等軍務之事？

王都護特意囑咐，隻怕是有其深意。他這麼一合計，開始懷疑起李付此行真正的目的來。

該不會是上頭派來巡訪來的？

這麼想着，愈發：“此事說來話長，特使可曾聽聞那位威震西域的高仙芝高将軍？”

“自是聽聞過的。”便是常駐在長安，也無人不知道這位高将軍。

西域絲路中的天山南路與最南邊的于阗道至疏勒交彙，越蔥嶺，可至吐火羅。這條路途徑的邦國中，有一個叫勃律的小國，曾是大唐的屬國。

幾年前，小勃律叛唐，斷了往吐火羅的路。

蔥嶺地勢太過險要，莫說是行軍，尋常人冒然入内，都未必能活着出來。大唐接連派了幾員大将都未能解決此事，最後派了高仙芝，不過五個月便平了小勃律，俘了王國夫婦押回大唐。彼時他不過二十有幾，一時間風光無兩，平步青雲，升了安西副都護。

此人是有真本事在的。

“隻是他是安西的官，統的是安西的兵，與北庭又有何關系？”