翌日一早，是三月初的頭一回早朝。
裴鈞特地起早，囑轎夫不走司崇門，而走元辰門，到了，便下轎子長身玉立，着一身赭色錦雞的文二品補褂，守在宮門邊等人。
這一等，直等到上朝的宮鐘快敲響最後一下，一架鎏頂落穗的轎子才從東南巷中輕蕩着，緩緩走入他眼底。待到近了，伴轎的下人往内中禀了句什麼，轎子才即刻停下，從裡頭撈起了絲錦的門簾兒來。
姜越從簾後探出了身，竟見宮門前的日頭下果真站着裴鈞，不由愣了愣，旋即便執起笏闆，斂袖起身，下轎走至裴鈞跟前問：“怎麼在這兒？”
“臣是恭候晉王爺呢。”
裴鈞同他一起掏了腰牌過檢，待離宮門守衛遠些了，才轉眼細細打量姜越一番，笑歎道：“來的時候我想等你，原是為了尋你對一對上朝的說辭，怕說岔了；可到了這兒，等了這半晌，我又覺着要是往後日日都能站在何處，隻管等着你來就是，那有事無事，便也不怎麼打緊。而你隻要能來，我就是多等會兒，多站會兒，也沒什麼大不了的。”
姜越忙了一宿，眼下正是疲累時候，聽他這話神都一岔，微頓一步：“上朝多有要事，你且别提這閑涼話了，先聽我說說李存志的案子。”
裴鈞忙應了是，二人就一路往清和殿走。迎面一列宮人走來，見了他們便行禮。
姜越共裴鈞如常經行他們，謹慎回頭看了一眼，才沉了眉邊走邊道：“昨日信中除卻蔡沨一事，我已告知你此次案證必然于唐家不利，如今此案查證之事，便已不足為慮。可前日我府中甫一得蕭臨口信，不多時，不止宮裡世宗閣遞了柬來，要我清早入宮收斂春祭之事，長公主府也遣了人來，讓我過府一叙。裴鈞，依我看，眼下這戲是要唱起來了。”
姜越口中的“長公主”，是他的皇姑、永順皇帝的長姐——壽康長公主。她是永順皇帝一輩的第一個孩子，身份尊貴、地位尊崇，其名下封地、家業積累日厚，卻并沒生出個兒子承襲，膝下唯有一個獨得寵愛的女兒，封号昌甯郡主，早年已下嫁甯武侯為妻。
壽康公主成了甯武侯唐克的丈母娘，一心都撲在女兒與女婿身上，自二十多年前起，就頻頻以家産、人脈替女婿鋪路圓事，汲汲營營、回護照拂，直至今日。
此次南地大案牽連唐府，壽康公主得知雖遲，或雖震怒，可要保下唐家的心卻一定不變，如今忽而厚待姜越，也不過是借此向姜越施壓罷了。
裴鈞了然道：“長公主護女心切，尋你截取證物、囑咐安排，實是意料之中，世宗閣的皇室，平日沒少受她銀錢照拂，又有哪一個不聽她差遣？如今你若直言回絕他們，恐怕會失信于宗親，于你不利，眼下上朝，你便還是暫且與他們為營的好。”
“宗室之壓，口舌銀利之争而已，總也硬不過鐵證朝綱，倒不必過多憂慮。”姜越簡述一二李存志案證細節，神色稍稍松弛了半分，“隻要禦史台中如常應對，不用太久，李氏此案必可昭雪。”
裴鈞點頭，冷靜道：“此案一證，唐家入獄，蔡氏受創，今日我再辭官以示六部之弱，官中上下便隻有張家無損，更因新政獨顯盛勢。待張三入刑部，張嶺必順勢伸手以六部為食，蔡延又定會斷唐以自保，絕不會放任張家一門獨大，那他們一鬥起來，勢必相互傾軋、左右政局，而聖上羸弱、别無依憑，到時候，晉王爺便可因勢利導、督政輔佐，進而請君讓賢了。”
“你此想，與趙先生之計不謀而合，是想走一條不流血的路。”姜越停下步子，“可裴鈞，姜湛再無計謀，再無可依，卻終究還獨坐龍台，手中仍舊握有禁軍。在京禁軍各級統領是你逐年助他安插的，其忠心耿耿，你不該不知。若姜湛不肯束手就擒，反要殊死一搏，那我們的籌碼，便不可隻壓在官中。”
“自然。”裴鈞無實意地笑了笑道，“無明之君禅讓，此為義理，古而有之，時之所向，倒由不得誰肯與不肯，隻是總也會有些波折。姜湛若真有膽子打這一仗，咱們也該留有後手。依我之見，收歸兵符、策反将領倒不必心急，咱們隻需借由新政，先握住兵部得控的各府道糧草，占盡先機。畢竟兵将再忠、再勇，也不是不吃五谷的神仙。有了糧草，得了時勢，三軍自如水之就下，熙攘而來……”
說着，他看向不遠外青天日下的金甍大殿，微眯起眼，隻覺此刻的日光一如他六年前初次上朝時所見，是一樣的炫目，刺眼，一時盛烈，便叫人看不清旁的東西。直至他移開眼，才見那光暈靜谧地四散在涼風裡，周遭宮阙樓宇再度清晰起來。
“姜湛從小抓着金椅子不放，日驚夜惶，實則并不是想當皇帝，而隻是想捏住權柄，保他自己。可皇權如日，那位子卻本該是用來保天下人的……這不是任一旁人可為代勞，也不是誰替他一伸手，就可以力挽狂瀾。隻可惜這道理我從前不懂，也裝作不見，如今想想，何不謂荒唐……”
“荒唐的不是你，”姜越跟在他身後，邊走邊認真道，“荒唐的是造化弄人。”
“你這人啊……”裴鈞眉梢挽起無奈的笑意，回頭睨他一眼，“我在你眼裡，是不是從來就沒錯過？”
姜越聽了，自己也一哂，低了頭不答，卻聽裴鈞再道：“姜越，下了朝你且在宮門等等我。我去禮部簽了印信，咱先一道吃個飯，再回司部做事。”
姜越聞言步子一慢，片息又跟上他：“好，哪道宮門？”
裴鈞道：“元辰門罷，你轎子不是停那兒了麼。”說完回頭向姜越一笑，“你近日瞧着都瘦了，我總得好好兒領你吃吃東西，免得你身子勞壞，我心疼。”
此時已至清和殿外，裴鈞落下這話就當先走上殿前石階，大步流星入殿去了，獨剩姜越原地立了片刻，才在上朝前的最後一聲宮鐘裡回過神來，匆匆步入内殿。
他剛立去宗親一列，遙遙看向六部一眼，便聽司禮官長呼天子上朝。
山呼萬歲中，姜湛拾袍步上龍台，蕩袖平了百官之身，不待所有人站直，頭一問便冷冷出口了：
“近日朝中大員接連入獄，緻使朝綱動蕩、百姓沸議，叫朝廷顔面盡失。禦史台便先來說說罷，那舞弊案查得如何了？”
禦史大夫鄭浩山連忙出列：“回禀皇上，經查證，舞弊一案，馮侍郎确然牽涉案中，是賄卷考生陶氏的受賄之人。可該罪生并不知蔡大學士何以得此關節字條，蔡大學士也聲稱是為人陷害，憲台便多方探尋，終查明是陶生的父親為求穩妥，才又再度向翰林的李侍诏行賄。而李侍诏，正是與蔡大學士同室閱卷的，故蔡大學士桌下被人查獲的字條，就當屬李侍诏。此事，李侍诏也認了。”
姜湛聽言擡眉，心知這話裡的意思，無非是說蔡家短短幾日就已找到了人替蔡飏頂罪，可他轉眼向禮部瞥去，卻見此時本該出聲質疑的裴鈞面色無波、毫無所動，秀眉不禁輕輕一蹙。
此時或然該問問裴鈞這主考何見，但姜湛一時卻想到什麼，又緊抿了嘴。
下刻，他隻轉向内閣道：“朕也信蔡大學士絕非徇私舞弊之人，如今既是冤枉，便早日囑他官複原職罷。隻是那罪臣馮己如，知法犯法、其罪當誅，定要從嚴懲判。”
内閣首座的蔡延連道一聲“皇上英明”，即與禦史台一一應承。
姜湛見此，便抛出第二問了：“前日崔尚書入獄之事，現況又如何？”
崔宇的案子承在大理寺下，大理寺卿便出列簡述了案情，接着道：“此案事關法司，不可輕心，蔡太師已躬親督理，鄙寺不敢有誤。”
于是，姜湛便看向蔡延，隻見蔡延在高背椅中稍稍坐直一些，袖手虛揖道：“回禀皇上，此案本為刑事，昨日三審，崔尚書也知無不言、一力承擔，如此臣以為，案子已可結了。否則，若過度細究，臣恐其幹系甚廣，叫官中人人自危——”
“誰人自危？”
裴鈞忽然開口了，負手将笏闆背到身後，淡淡望向蔡延，口中的話卻是對姜湛說的：
“皇上，官中所驚，是崔宇手掌刑名，卻枉顧王法、加害百姓，細究下去，他不貪、不賄，此案也并不幹政，不涉朋黨，那除了不察他秉性保舉他為官之人，又還能牽連了官中的誰去？朝中誰人不知，崔宇當年是由臣再三保舉才入京為官的，那蔡太師此言所指，自然是臣雙目不明、甄選失利，才緻使崔宇得位忘形、犯下此案。對此，臣确然責無旁貸，該當受罰。故今日，罪臣裴鈞鬥膽請旨——”
“裴卿！”
就在裴鈞一膝将曲時，姜湛忽然截過他話頭道：“裴卿言重了。裴卿當年舉薦崔宇，是一片赤忱，為朝廷铨選良臣。前後時隔八載，間中崔宇亦有政績，又何能料到此變？”
“裴卿雖有不察，雖有疏忽，卻絕不至此不堪境地，滿朝文武都心知肚明，朕也絕不會怪罪裴卿，裴卿便切切不該如此自責。既然蔡太師都說已可結案，那此案便是已查清了，該當了結，如此，也好叫吏部拟定新官人選，及時補缺。”
這短短幾句，足顯回護之意，叫原就是出言試探聖心的蔡延先收了聲，也叫百官中無數目光紮向裴鈞後背，在他背脊上或冷或熱地磋磨。
裴鈞這一跪原為辭官，豈知跪都沒能跪下去，話頭就已然牽去了别處，一時他心下頗覺不妙，擡頭與坐在金柱後的姜越對視一眼，微凝了眉頭。
這時，禦座上的姜湛又問出第三件事了：
“昨日朕在宮中聽聞，李存志一案的物證也入京了？此事是由禦史台、步兵衙門一同受理，那物證眼下是誰在核覆？”
武将一列中，蕭臨捧着折子出列道：“回皇上話，此案涉及南地貪墨巨案，物證經快馬傳回後，臣已交由禦史台連夜查證，足可證實李存志所告之事全然屬實。臣現已将各處要點摘錄，請皇上過目！”
宮差速速将摘錄遞到禦座下，胡黎接過，又回身轉交在姜湛手中。
蕭臨見姜湛當真翻開折子，神情一緊，忙摸出自己别在後腰的笏闆，清了清嗓子，正色念道：
“皇上容禀，此案物證多為曆年賬冊、往來書信，禦史台十名侍禦一日夜苦讀、苦查，也尚未全然核覆，足可見其案情龐雜、冤情深重！眼下憲台可确，獨甯武侯及其親眷，所涉重罪便有三項：
“其一，是唐氏族親在嶺南一帶為官、為政者，長年挪用朝廷赈災物造、修葺遊玩盈利之所，不僅将所得銀錢饋贈京中高官，還與地方官兵層層瓜分，不止分錢，亦分糧饷，僅賬冊有載，粗算便達數百萬兩，待戶部查證落實，其數還當更甚——此不可謂不貪；
“其二，水洪陡發時，村縣百姓本應入城避難，唐氏在州之官卻不顧李存志勸谏，執意勒令閉城自保，叫災民罹難者上萬，流離失所者無算，至今尚未安置；而唐氏一門卻不思悔改，反将此罪強安在李存志身上，意圖撇清幹系，再侵吞赈災銀兩——此不可謂不惡；
“其三，甯武侯次子身任禦史、督撫，卻對李氏與百姓上告視而不見，但聞李存志有意面聖，又火速買通屯營，殺人陷害李存志之子李偲入獄，以此脅迫李存志息訟，并沿途設伏、數度阻殺——此不可謂不奸。”
“如此貪惡奸邪之徒，臣鬥膽請旨嚴饬。求皇上确訊定拟，以成信谳，為南地萬萬百姓，雪洗沉冤！”
他話音一落，姜湛手中的折子也翻完了放下，此時原本舒展的一雙岱眉已擰了起來，蒼白的手背也翻起道道青筋，将出口的聲音都帶出絲微顫：
“年前宮中省下了修繕崇明寺的錢，送去嶺南，為的是修城建堤、安置災民，唐家卻拿來修别莊……造庭院？朕的國庫昨年稅收一千二百萬兩，應對水患都捉襟見肘，唐家在南地，卻獨得八百萬兩雪花銀子入賬？！”
他擡手将折子拍在禦案上，往武将堆中看了一眼，提高聲問：“甯武侯何在？今日為何沒有上朝？”
堂下司禮官即禀：“回皇上，甯武侯今日抱病了。”
“抱病？”姜湛看向蔡延冷笑，“蔡太師，春闱前還聽聞二府攜眷出獵，怎生這案子一出，甯武侯就陡然抱病了？”
蔡延看了一眼自己身旁的空座，又看了眼殿中甯武侯的空位，灰眉深鎖，片刻後才開口道：“老臣聽聞，侯爺初聞此事，心火大動，氣急而倒，如今——”
“他初聞此事？”姜湛抓起案上輯錄，揚袖就向蔡延扔去，“蔡太師好好看看！這賬中送進唐府的銀錢他可沒晚花半分！這筆筆開銷，場場鋪張，倒是比朕的内外務府都要大方了！”
折子滾落蔡延腳邊，蔡延一眼不敢多看，即刻起身巍巍跪地，引得滿殿官員也跟着跪了：“皇上息怒！”
“息怒？！息了怒就能叫千萬百姓起死複生麼？”姜湛站起身來高聲下令道，“禁軍聽旨，唐氏一門瞞上欺下，虧空官造，貪墨無度，魚肉百姓，其罪十惡不赦、可株數族！今凡涉案人等，一概不赦，即刻捉拿投獄，逐級判處！他們既敢藐視王法，朕今日就要親眼看他們伏罪，誰人敢勸，便視與唐氏同謀！”
“臣等接旨！”禁軍統領即刻領命出殿，速速而去。
這一刻，殿中文武百官各自相顧，人人目有自危之色，哪怕平日與唐家再是交好的，此時頭頂滔天聖怒，也絕不敢說一個字為唐家求情。
六部之中，方明珏與闫玉亮對視一眼，擡手扯了把裴鈞的後背，十分低聲道：“大仙兒，皇上今兒瞧着不大對，你提那事兒……可小心着些。”
此事不用他說，裴鈞也早有察覺。姜湛少年登基，至今已在位九年，可九年之中，姜湛守位保權舉步維艱，絕少有如此強硬獨裁的時候，萬事不是先抛問重臣意見，就是先征詢裴鈞計策，真要說這般果決就定了一門上下百人生死的，今朝還尚算頭一回。
在場不僅裴鈞，一衆朝臣亦都發覺：從這次朝會的一起始，群臣就全全被禦座之上的少帝主導操控着，甚至無暇朋黨相争，無暇各自為政，光是應對發問與聆聽政事，就已經足夠費神了——
這也是先帝亡故、少帝繼位後，朝野上下多年不曾有過的氣象。
裴鈞擡眉靜靜掃視了堂上一眼，見姜湛的盛怒正逐漸平息，待深吸一氣坐回龍椅後，緊捏禦案至發白的手指也終于松開。
此時，姜湛的目光緩緩投向内閣末座，似有所指般問出一句：“衆卿還有何事要奏？”
他目之所及處，是張嶺抱笏起身了：“臣有事奏。”
裴鈞頓時心下了然。餘光裡，他見姜越也鎖眉搖頭，可見是與他一樣明白了姜湛那忽如其來的雷霆手段是經誰谏言才生。
對此，二人神色凜然，滿心凝重，卻隻能暫按疑窦，且聽張嶺禀道：
“回禀皇上，自鹽案理就至今，公文律令已下放京郊各級，叫各村縣鎮試行保甲。此政上行下效，頗示初捷，各層得令，已向南北漸傳，估算一月之内，便可叫天下各州皆立此制，以為新政之基。”
聽到此處，裴鈞适時向身旁闫玉亮遞去一眼，闫玉亮即刻出列道：“啟禀皇上，臣有一問：如今張大人之保甲既成，那督管竈戶兵民的緝鹽司，又何時當立呢？若不立此司，下有兵民竈戶據田控鹽，或有村縣割地自肥的，朝廷又該如何應對？”
這問一出，禦座上姜湛的眉頭又是一蹙。他雙目看過殿中靜立的裴鈞，再度投向内閣：“緝鹽司一事放在内閣已有時日，諸位閣部的票拟可出了？”
緝鹽司之事經由裴鈞提出，往内閣一放，自然石沉大海。
蔡延的打算，本是将此事拖到朝臣都淡忘時，再私下予以通行，漸将掌理權握回自己手中，可卻未防此時衆人問起，便不得不暫行緩兵之計了：“回皇上話，應是近日就能拟出。”
“近日是何日？”姜湛剛被唐氏巨貪觸動了帝權，心尚未穩，眼下竟再聞鹽民屯兵無人監管，立時便不願任其拖延，“不如衆卿今日就在這大殿上票拟罷。如此，百官好徑直票議，朕也好即刻裁決，以免此事拖延日久，再生變故。”
說着，他竟命宮差搬來幾張條桌放在内閣座前，并取來紙筆一一遞到在場八位閣部手中，供其書寫。