八位閣部中，除卻頭尾二座，當中六人執起筆來，竟一時左顧蔡延，一時右顧張嶺，神色不甯，遲遲難以落就。直至幾息過去，張嶺與蔡延先後交了手中紙箋，這六人才交相望顧，安下心來，匆匆寫下箋子遞交出去，終得司禮官唱出一串“附議”來。

裴鈞領着六部所剩的幾人表了票，又在五寺嘈嘈的表票聲中再度看向蔡延，迎向蔡延一雙古井似的眼睛，輕輕牽動嘴角，口作一句“承讓”。

蔡延面上佯裝不見，可手中的笏闆卻已就此收歸了袖下。不多時，他徐徐漸漸地咳喘一陣，又再度垂了眼，就連旁座閣部向他問話，他也極似未聞，仿佛是累了。

如此，緝鹽司定下要立，姜湛便囑各司協力應對，更叮咛吏部要從今科試子中多選良才以備。闫玉亮謹應，與裴鈞一道跪受了皇命，便一同領了宮裁制出用作殿試皇榜的卷軸，謝恩起身來。

這時，鴻胪寺的出列，說起最後一樣要事，那就是哈靈族前來與姜湛和親的王女已抵達京城，一應随行嫁妝、文書，皆已送入宮中，近日便需與禮部核對商讨，好盡快籌備皇上大婚的事宜。

這終于算是清早上朝來的頭一樁喜事，殿中氣氛好歹因此松和了半分，可鴻胪寺的剛把這話頭交去了禮部，禮部的當家人裴鈞卻渾不多說，掀了袍，撲通就跪下了。

殿中百官尚未反應，親王一列還在交頭接耳，姜湛在禦座上沒及開口，裴鈞已雙手疊頂，叩首出聲道：

“皇上恕罪！大婚将備，事關重大，臣裴鈞自愧有罪，萬不敢當此重任！”

姜湛面色一白，頓頓一時，冷聲問道：“裴卿這是什麼意思？是不願幫朕籌備大婚？”

朝臣屏息相觑中，裴鈞再叩一次，默然一瞬，沉聲說道：

“回禀皇上，近日朝中醜事，大小皆出于六部，左右都關乎臣身，實叫臣無顔面見皇上，亦無顔面見諸位同僚，更愧對天下學子百姓，愧對一身補褂烏紗和俸祿銀糧！”

“臣自知才學淺陋，不明是非，為官數年政績缺乏，徒因天恩浩蕩，苟安至今，卻已緻推舉之官濫用刑權、枉顧人命，治下之人荒廢聖賢、收賄換卷。其過錯之大，甚難自寬，長此以往，當是更會辜負聖意囑托！臣若仍舊攜領選才、邦交之事，日後恐令江山異色、社稷蒙羞。”

“故今日，臣隻望能引咎請罪，特求皇上罷黜臣職，以正朝綱！”

裴鈞出翰林、入朝班，六載以來，曾多有恃寵而驕、以退為進之舉，“請罪”和“望責”之言便常挂在口邊。百官聽在耳中，不過都當他是向皇上讨寵罷了，早已不當回事。可唯獨今日，他一番陳詞竟真真落到“特求罷黜”上，這不免叫百官聽來驚疑。

禦座上的姜湛沉默不言地聽完裴鈞這番話，越聽，雙眉便相蹙越緊。直至那話音落下，他眉心已結成淺川，臉容也驟似霜降，皮面上的少年意氣在幾息間摧折，眉目漸轉蕭索冷厲，一雙眼眸頓時邃然如淵，目光堪堪落在堂下裴鈞跪地叩首的背脊上。

深深一息後，他在殿中百官的屏息看顧間，忽而一舒眉宇，字字決然道：

“朕不許。”

堂下嘩然四起，太常寺卿剛叫出一聲“皇上三思”，就被姜湛一個眼風掃過去：

“朕說了，朕不許。”

這是姜湛有生以來，第一次在朝堂之上，當着滿座朝臣的面，非常明确地說出了一個“不”字。

殿中跪地叩首的裴鈞依舊紋絲未動，此時任由各處眼色似刀似槍紮在他背上，他也仍然沒有起身。

隻聽姜湛的聲音透着空洞的威嚴，不輕不重地繼續道：

“裴卿是朕的老師，朕亦要叫裴卿一聲先生，從來政事雜事，無不過問，大事小事，無不相商。今新政方起，百廢待興，朝政艱辛，貪墨橫行，朕身邊正需可信、可用之良臣，若連裴卿都要棄朕而去，至此往後，朕又還能信誰？還能用誰？”

他垂下眼睫，靜靜凝望着裴鈞一襲赭色的衣袂，直覺那紅至發暗的色澤，極似一汪凝固幹涸的血，粗粝、蠻橫地塗在他眼中，更似紮在他心底，終究結成他蒼冷的決意：

“此事往後不容再議。吏部與内閣，也不許收受裴卿辭呈。若叫朕知道有誰違抗此令，那裴卿不必走，他便先摘了補褂烏紗罷。若有再谏的，則視同不尊朕意、藐視聖躬，依律杖責。”

說完這話，他在滿室死寂中漠然收回目光，淺道一聲：“退朝。”

司禮官即刻唱喝，百官跪地與裴鈞同伏，清和殿中山呼恭送，諸官才窸窸窣窣起得身來。

官員三兩結伴往殿外走去，人群熙攘中，裴鈞撣着補褂膝頭直起身，隻見親王一衆已挾着姜越往外走去。

姜越在一衆兄弟叔侄中回頭看他，面上有些許情急之色，此時微微向外偏頭，似乎是示意會在元辰門等他，卻片息就被泰王、成王向外拉去，連袖口都消失在遊廊轉角。

裴鈞這廂也被闫玉亮拉過，急急地問：“子羽，皇上明明已經截了你一道，你怎又提一次辭官？明知道不能成，你這不是非要惹皇上不痛快麼？”

“便是明知不成，此事才必須再提。”裴鈞收了笏闆袖在手裡。

方明珏湊過來：“你是想讓皇上一意孤行、服不得衆，這才好給晉王爺代政鋪路？”

裴鈞凝眉囑他慎言，把他二人往殿外推去，此時正要繼續相說，卻聽身後傳來呼喊：

“裴大人！裴大人留步！”

一回頭，竟是胡黎三步并作兩步小跑過來，将拂塵往臂彎一擱，向他堆起笑臉：“裴大人，皇上叫咱家請您過禦書房一叙。”

裴鈞即刻就回絕：“公公見諒，禮部今日還有要事，我還得去簽印——”

“哎喲我的裴大人呀，什麼事兒能要緊得過皇上去呀？咱家看您是忙昏頭了！”胡黎的神色已是難掩心急，說着更向闫玉亮、方明珏點頭示意，此時不由分說，拉着裴鈞就往内宮走去。

皇命實在難違。裴鈞既已被拉離闫方，又沒了别的由頭推拒，不免隻能按下不耐。

步履間，他皺眉向身後宮門的方向一望，才又在胡黎的勉強寒暄裡繼續前行，心下隻求此去能速速與姜湛不歡而散，以免姜越在宮門等他太久。

俄而行至禦書房，宮人恭送裴鈞進殿，便退了出去，關上殿門。裴鈞獨自往裡走去，待繞過座屏，隻見姜湛朝服未褪，正背對着他立在一室正中，頭微微仰着，似乎正賞視着什麼東西。

順由姜湛目光看去，他隻見禦座後的北山牆面上，高高橫挂了一幅素裱簡筆的江山墨畫。

這墨畫，裴鈞猶記是早年還作侍讀的時候，他自己逮着姜湛的手畫出的，後來被姜湛臨時起意挂在了正堂上，一挂就是十來年。

當初作此畫的緣由現已大半模糊在歲月裡，可唯獨作畫時二人說過的一番話，忽在此時，從裴鈞龐雜繁冗的憶海深處跳脫出來——

“先生，外面的江山真是這樣麼？炊煙，長河，青山……”

“自然不是。”他那時是這麼答姜湛的，“江山的事兒，我朝祖祖輩輩三百年來花了多少功夫、折了多少人去折騰，豈能是這麼簡單的？”

姜湛聽了這話，握着筆踟蹰，在他手臂間扭頭看進他眼裡，清澈的眼瞳中印出他的模樣來：

“那江山是什麼樣？”

他便握住姜湛的手，笑起來，畫開了：

“這江山嘛，可大極了。那江，是極深的，那山，是極遠的。皇上一國之君，須得要有能窮千裡之目、能聆萬裡之耳，和能穿峻嶺之聲，方能觀照縱任，讓天下萬民感沐聖意。”

姜湛覺得他說話好笑，像是在說書：“朕又不是天兵神将，哪兒能有那樣的東西？”

裴鈞停了筆，單執起姜湛的手指，點點自己鼻尖，又點點姜湛耳尖，在姜湛笑聲裡輕輕道：“皇上的眼耳口鼻，就是這宮内宮外的宮人臣子。隻要皇上善用良人，則天下之事，便會如投食之雀，向皇上熙熙而來的……”

記憶中少年天子的笑聲恍似風吹竹林，偶然的訝異，又如石落泉驚。而此時此刻獨立在禦書房正中，轉過身來面向裴鈞的姜湛，不笑的臉上卻僅僅徒留當年的輪廓，其清美雖不減，意氣卻已再不相似。

少年帝王褪去稚氣的音色盤桓在殿中，空空淡淡地道：

“裴鈞，實則這畫……早就不是我二人當年畫的那幅了。”

裴鈞的記憶忽被此言折損，擰眉看過去，隻見姜湛把手中的金雞鎮紙輕輕放在了一旁木案上，一邊向他走來，一邊繼續道：

“那畫我當年太喜歡了，覺得真漂亮。剛畫好的那陣子，夜裡我躺在榻上，也止不住拿出來看，誰知一夜竟落了火星子，迎風一吹就燃起來，險些把帳子都燒着了，最後撲來搶去隻搶下一半兒……另一半兒卻燒得一片黑渣，落在我寝宮裡，再沒有了。”

“我怕你知道了生氣，總得想個叫你不再疑心的法子，後來便聽了胡黎的，隻按記得的模樣摹了幅極相似的畫，叫人裱起來挂上牆去，你來了，便告訴你：這畫我挂上去了，我很喜歡，往後咱們日日都能瞧見它，多好……”

“裴鈞，你從前說過，說自古以來，沒人會去管大匾上挂着的和墳頭裡藏着的東西究竟是不是真的，因為它們都成了人的念想。如今我想，你這話果真是對的。畢竟這幾年過去，這畫真真假假，你無數次擡頭去望，也從沒覺出過不同。就像笃信它絕不會有假似的，竟叫我都快相信它是真的了……”

裴鈞隻覺胸中一空，聽見自己在問他：“所以從一開始……挂上去，這畫就是假的？”

姜湛站在他身前，回身再度望向那副高挂的江山圖，認真搖了搖頭，擡手指過去：“倒也不是。我搶下的那半幅真畫，就裱在那假的後頭呢。”

說到這兒他放下手來，似乎一樂：“隻是我不說，大約再有多久……你也不會知道了。”

說完他看向裴鈞，神色頗風清月明：“我聽說，前日你從晉皇叔府上出來。”

裴鈞一凜，斟酌開口道：“煊兒在晉王府摔斷了腿，我去接煊兒回府。”

“哦？竟是摔了。”姜湛點了頭，似有憂心地歎了口氣，“我還當七叔手段了得，怎連個孩子都照料不好……聽說他是去你府上搶了姜煊回去養的，怕不是終于開始着緊子嗣了，要把姜煊接回去當兒子罷？”

裴鈞眉心一緊，心下生出股厭煩來：“晉王不過是關照皇孫，皇上太過多慮了——”

“多慮？”姜湛微微勾起唇角，纖麗的眉眼睨向他，似乎在笑，“一個死了爹的皇孫，身上流着蔡家的血，舅舅又姓裴，如今就扔在宮外沒娘養……換作是你沒有子嗣，再換做是你重兵在握、你是晉王，你會不會多此一慮？”

“你想說什麼？”姜湛對姜煊的形容讓裴鈞極不舒服，甚至讓他感到有些瘆人，不由往後退了半步，提起十二萬分精力警告道：“煊兒還小，他也是你的親外甥，你可不要對他——”

“對他怎麼？”姜湛漸漸收了笑意，仰頭真誠地看進他眼裡，“我是他親叔叔，比七叔還親他一輩兒，我怎麼會害他？我是為他好，才為他多想，替他考慮。依我看，還是把他接進宮來随我住算了。總歸宮裡也不多雙筷子，更也沒人敢讓孩子跌跤。他進了宮，晉王就再沒由頭去找你麻煩。你不也早說了不樂意在京兆做事兒麼？那我就準你調職，今後你便再不用同他過多來往，反正……”

他偏頭避開了裴鈞的視線，嘴角抽了個笑道：“反正多少年來，你不都厭惡他麼？”

“我看此事同晉王根本無關，倒是你在打姜煊的主意才真！”裴鈞冷冷看向他，袖下的五指已攥成堅實的拳頭，“煊兒還不滿七歲，他父王剛去，母親還困在牢裡，你卻想趁着外族王女還未入主後宮，先拿他占住長子之位……姜湛，你究竟還有沒有人性？！”

“人性？”姜湛上前半步再度貼近他，低聲咬牙道，“我皇兄當年被廢的時候，我也才七八歲，卻一樣被我母後推出去為他跪地求情，整整在禦書房外跪了一日夜，為的不過是讓我父皇心軟，那他們又有沒有人性？！如今我隻是想把姜煊接進宮照料，想把他養作我的孩子罷了，我甚至不需要他做什麼，他就能榮華富貴、衣食無憂，這有什麼不好的？到那時，誰敢到你府上搶走他？誰敢看不起他母親？誰還敢怠慢他？誰還敢讓他摔斷腿？！裴鈞，隻要你願意，我今後還可以封他作藩王，立他作太子，待我百年，他就是皇帝，你就是國舅！這天下的無上尊榮都歸他所有，隻要你——”

“他不需要，我也不需要！”裴鈞一字一頓地咬牙說着，額角已繃起道道青筋，“姜湛，你能不能放過煊兒？你能不能放過我？！”

“不能。”姜湛幾乎立時就回答他了，更睜大了雙目，近在咫尺地看進他眼睛，絕頂清醒道：“不能。除非我死。”

“可你現在是要我死！！”

裴鈞從牙根裡吐出這最後一句，一把推開他，霎時間腹中翻攪着千言萬語想要疾聲逼問，可話到了嘴邊，卻隻化作無盡的苦澀和恨。

到此，他隻覺和姜湛的一切辯駁都再沒有了任何意義，終于強忍住幾欲噴薄而出的狂怒，轉身便向殿門走去。

可就在他推開殿門的那一瞬間，他卻聽身後傳來了姜湛的聲音：

“來人，裴少傅累了。”

“傳朕旨意，扶他進宮去歇息歇息。”