内朝在滿堂陰郁中散了。姜湛無意再與群臣周旋，便借口抱恙，推了午後的政事。

出了中慶殿，他本意回宮歇息，卻被太後請去午膳。席間端着飯碗、捏着筷子，他聽太後大為暢談她即将到來的五十壽誕，隻覺上至宮宴飲食下到地方貢物，無論是吃穿用度還是供佛的器物，太後字字說出都沾金帶銀，似是全然不知宮外局勢已方方緊迫、不可終日，便不免垂眼盯着碗中的白米，面色愈沉，一言不發。

終于，在太後順口囑他快些與貴妃抱得龍嗣時，他忽地擡手，一把就将手裡的白釉圓碗摔碎在地上。

這刺啦一聲巨響，終于驚得太後撫胸暗呼，吓至說不出話。

姜湛見她住嘴，展眉舒出口濁氣，這才站起身來，依舊不發一言地回崇甯殿去了。

宮中的夏日正在滋長，沿途的甬牆爬來了翠綠的枝梢與粉白的花，暖風吹來清甜的味道。姜湛由胡黎扶着徑行禦花園的假山池塘，一時見花落池中被鳥雀叼走，一時又見不知何來的瘦貓從屋檐間跳過，不禁回望一路所見的殿宇樓閣，忽地對這從小到大寸步未離的宮廷，生出了一種并不陌生的陌生感。

他皺眉走回了崇甯殿，徑行側殿時，見大殿中翩飛的紗簾間隐約顯露一個人影，青衫緩帶、姿容俊朗，正伏在書案上凝眉抄書。

他不由自主踏入殿内，隔着殿中幾重翻飛的垂紗，凝望着那人，一時看得晃了神，思緒竟似回到數年前某個極為相似的夏日午後，想起了某個極為相似的人來，再回眼時，竟見那殿中人已行至他身前跪地告禮道：“不知皇上回宮，微臣有失遠迎。”

姜湛定定看了他一會兒，才回過神來：“哦……蔡岚，原來是你。”

蔡岚伏身叩首，微笑道：“是，皇上。太後壽誕将近，皇上昨日晚膳說起，讓微臣留在此處為太後手抄一冊佛經送去，微臣不敢違命。”

姜湛聽言，一時不大能想起他所說之事，片刻才料得是昨夜酒後失言，不免有些頭疼起來，隻道：“那都是朕喝多了胡說的，你不要放在心上，還是快些回翰林院理事罷。”

他說完轉身要走，誰知蔡岚卻上前一步攔了他去路，俯身湊近他一些道：“那昨夜皇上在榻上所說之事，難道亦是酒後胡言麼？”

姜湛被他逼退半步，仰頭與他對視着，隻覺耳根都燒起來。蔡岚見他赧然不言，也并不着意逼迫他，隻溫柔牽起姜湛玉白的手道：“皇上是君無戲言，微臣是忠君之事，眼下佛經已抄好了半冊，皇上不妨來看看抄得如何？”說着他便把姜湛往殿内引去。

姜湛晃神間被他言語蠱惑，不由自主随着他走出兩步，猛地驚醒般推開他手臂道：“不，不了……朕還要去流螢殿看看皇侄，不過是回來換個衣裳。”

說罷，他再無耽擱地倉皇走出這方側殿，那步履似逃，慌慌張張、破破碎碎地踏入崇甯殿中，幾番喘息，才閉眼皺眉定下神來，換下了朝服，囑胡黎引路去了流螢殿。

還沒走進殿内，姜湛便遠遠見着一殿宮女太監都在四處翻找東西，不免擡手止了宮門太監喊話，立在殿外看了會兒，才走進去徑直問：“都找什麼呢？”

一宮下人頓時吓壞了，忙不疊跪在地上：“回皇上話，小殿下幾日前丢了個玉鈴铛，不知丢在了何處，連日茶飯不思，覺也睡不踏實，直命奴才等快快尋找。”

正說着話，姜煊在内殿聽聞皇叔到了，吧嗒嗒地跑來跪在姜湛跟前兒，有模有樣地拾了袍子跪下道：“臣侄給皇叔請安。”

“喲，小殿下，教了多少次了，您怎麼還叫皇叔呢？”胡黎上前一步皺眉糾正他，“您當稱‘父皇’。”

姜煊巴掌大的小臉兒上露出了頗困惑的神色，雙眼看向姜湛年輕俊秀的臉，兩道短眉蹙起來，道了聲：“父皇。”

姜湛并不太在意他究竟叫自己什麼，此時隻在殿中寶椅上坐下來，把姜煊招到身邊：“他們說你丢了個玉鈴铛，怄得不吃不睡？”