霜降既至，夜幕剛罩上皇城的頂空，宮裡的氣候就凜冽下來。

戌時初，夜宿打更的梆子在中慶殿外空脆地敲響，引姜湛在禦書房裡擡起了頭。

眼見殿外明豔無比的紅牆金瓦已在陰黑之中變成了曲折迷宮，他竟覺那每一條甬道裡，似乎都蟄伏着冰冷的暗流。

太安靜了。

他坐在獸頭銅爐邊烤火回暖，從殿中滴漏上收回目光，把僵白的十指更靠近了銅爐一些，待指尖被熱氣烤到微微發紅，才又翻手繼續烘起手背，可垂眼見爐中炭火不斷跳動，他不免又心煩意亂，終于還是皺起眉來，看去了殿門：

“戌時都到了，裴鈞的謝表還沒呈上？”

戌時是宮門落鎖的時刻。宮門一旦落鎖，這一日就不會再有奏報遞進來。

胡黎很清楚這話語中暗含的不安和失望，卻不得不在姜湛身旁低着頭道：

“回皇上話……奴才剛看過了，還是沒有。”

朝中官員停任期滿，需要從吏部領回自己卸任前交付的一幹身份印信、通行牙牌，以便複任後在官中行走。在吏部簽批了官員複任的文書後，官員是一定要恭恭敬敬寫好表文，叩謝皇恩寬恕罪過的，而這篇表文總需在複任日前呈入宮闱，方能表示對皇帝的敬重。

裴鈞次日就該複任，卻到了此時都不呈謝表，宮門落鎖，他也再沒了機會呈來，這便是無視皇恩，駁了皇上寬恕他的好意，往嚴重了說，這足以讓他再被治一個大不敬的罪過。

而裴鈞原本就是因藐視法度、不敬天子被杖責停任，此罪一經累積，下一個等待他的懲處，也許就是退官削爵，貶為庶民。

但此時，左右他這一命運的簽令，就藏在胡黎袖中的暗袋裡，而胡黎一直瞞到了眼下時刻都沒有呈給姜湛，不過是為了等待蔡延從宮外給他傳來些消息，讓他也能辨一辨眼下的形勢。可一直到方才宮門落鎖之前，蔡延傳來的口信也隻是讓他攔住裴鈞觐見，對于那簽頭上所寫的“吳啟明”三個字，竟是什麼都沒有多講。

——此人究竟是誰？為何被裴鈞握在手裡，又為何令蔡延如此防備？

胡黎一夜當值，沒有時間去查閱官錄更疊，便猜不透裴鈞眼下為什麼放着要回自己官位的謝表不寫，偏要在此時此刻帶一個不知有什麼用處的州官入宮面聖，可既然此事發生在百官上阙之後，這州官又恰好在上阙的百官之中，那這件事，便很可能與他們上告的蔡延有關。

眼下，蔡氏黨羽已大多被燕閣詩案牽連入獄，百官上阙又參了蔡延勾結地方貪污賃權的種種罪證，剛入主大理寺的張嶺還送來了要将詩案主犯蔡岚斬首的罪單，這種種情形，都一步步把蔡延逼到了死角。

如若今夜裴鈞再添一把柴火，當真要将蔡氏覆滅，那從今往後，朝中能與裴黨一争的，就隻剩張嶺一幹清流了。

可對于胡黎而言，要論争權奪利，清流的手段到底不如蔡氏，也從來不屑與宦官相交，從他們那裡，他是得不到任何好處的。而若是裴黨獨大，又擁戴晉王，有了宗室和兵權參與其中，這宮中的權和利或然又會因此消減下去，他就無法穩住從前那三黨并立時的平衡了。

在胡黎看來，隻求公正的家夥們是永遠無法左右權柄的。一旦這朝中三方的角力之中缺了裴氏或蔡氏任意一方，那清流很快就會被剩下一方兇猛的乘勝追擊給連帶沖垮，而這剩下的一方如果是蔡氏，那蔡氏必然會再次架空皇權——如若他們還認姜湛這個皇帝，那胡黎興許還是這大内的總管，但至今為止，姜湛和太後在詩案之中對蔡氏的徹底抛棄、任自生滅，卻應早已令蔡延無比寒心。

胡黎自問，如果他是蔡延，或許是極有可能讓昔年的奪闱廢儲之事重演的……

到了那時，姜氏皇族仍有别的宗室幼子可立，那這龍椅上坐的，還會是如今的姜湛嗎？

而若是蔡氏被鬥垮了，獨剩下裴黨來壓制清流，裴鈞又勢必擁立晉王上位，那也會叫這宮中徹底沒了他胡黎的天日。

所以，唯有裴蔡繼續相争，保得姜湛繼續坐在這龍椅上，他胡黎才能保住自己。

想到此，胡黎遲疑道：“要不，奴才領人往忠義侯府瞧瞧？興許裴大人隻是——”

“隻是什麼？他能是什麼？”姜湛從銅爐邊收回了手，冷着臉打斷了他，“他的命，朕已經饒了一次又一次，可他卻是一再、一再地來觸朕的黴頭……他三個月不吭聲，三個月躺在忠義侯府裝死，裝得滿朝上下信以為真，裝得叫朕都以為他即刻就死，誰知三個月過去，朕等來的是他造案弄權！朕等來的是他讓百官上阙！胡黎，你還看不出來嗎？他檢罪奉杖、攪擾朝綱，給朕招來了種種罵名，統統都是為了晉王！他是鐵了心要和朕作對，甯死都不願做朕的臣子了，你卻還要上趕着問他回不回來？你是想把朕的臉面，埋進泥巴裡嗎？”

“奴才不敢！不敢……”