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永順二十六年的那個冬夜，三十五歲的蔡延從西林深山裡吆出了驢車，帶着久病的父親和痛哭的兒子，祖孫三人一起，冒着一場極為嚴酷的風雪，驅車趕向了蔡氏宗家所在的族地——

歧鄉。

哪怕是夜裡，歧鄉的一切也是那樣的繁榮，那樣的秀美，無論是瑩黃絹燈下俨然的樓舍，還是那綿延百裡縱橫的阡陌，其形制與底蘊，甚至遠遠勝過了北方的京城。

可脫下官袍返鄉的蔡延，這七年間每每駕車走來，卻總在它愈發的繁榮下愈顯落魄。

宗家的高門已在眼前。

此時此刻，他搭缰的雙手早已凍得麻木，唯有胸腔和頭腦格外熾熱，當中正反複掂量着自己這貧瘠的一身可堪取舍和犧牲的一切，掂量着族中可堪博弈與利用的一切，可這一切算計算到了頭來，真正叫他心急如焚的，卻隻有他那被困在高門之中受苦的兒子。

他是在來路上聽完了蔡飏的哭訴的。

此事的事由原本簡單。起先，隻是他叔父蔡榮在西林的老親家、時任西林監察的茂禦史的父親，茂老爺，照例來了家中串門。

茂老爺是個老學儒了。幾年前，他是跟着自己兒子的調任，才從故鄉陵陽來到西林的。在小女兒嫁給了蔡榮的兒子蔡谡之後，他時常都來宗家走動，又因仰慕蔡氏一族累世捐建的義莊與族棧，這回便跟随蔡老太爺，去了義莊的學堂裡觀摩，說是要回陵陽也效法一番。

可這觀摩到了下午，蔡老太爺乏了，就在書院的耳廂裡将就午睡，而茂老爺的精神卻好，趁着雪後天晴的光景，他竟樂意指點堂生的學問，忽而就把年少的學童們叫到了另一間耳廂，一個個地去他跟前背書。

蔡飏和蔡沨都在這學堂念書。

蔡沨年歲大上一些，便是和頭幾個少年先進去的。

“可大哥都還沒背上兩句，前、前面的同窗就先出來了……”蔡飏哭着說，“過了會兒，裡邊茂老爺輕輕說着什麼話，卻又沒聲了。再過會兒，我忽地聽到瓷碗摔碎的聲音，那——那茂老爺大叫起來，說殺人了！殺人了……隻也沒叫完，學堂的管事就沖進去幾個，大吼着要把大哥拿下。這時大哥在裡頭叫我，讓我趕緊回家來叫人……我，我就一路跑回來告訴爹了……”

蔡延一路聽來，一路面色鐵青，不發一言。這時下了驢車，他先把蔡飏抱下來站好，用袖子給他擦了把臉，下一刻，又垂着眉梢，摸了摸他小小的腦袋。

宗家的仆從層層通傳。

等蔡延終于入内見到了蔡沨的時候，蔡沨已經在八門緊閉的長老堂前默跪了許久。

這個十三歲的少年脾性犟烈，族地百裡都早有耳聞。哪怕此時他身上臉上已挨了不少的條棍，哪怕他嘴唇手指已經凍得烏青，他的脖子也還是梗着，腰杆也還是硬着，倒叫他周遭的積雪都化開了一圈，看起來就像是被他燙的。

蔡延一見此景，心胸當即都更痛了幾分，正想上前替他暖一暖手，卻見蔡沨凍僵的眼皮倏然一褶，雙眼轉向他，嘴唇動了動。

待近在咫尺地聽見他所言，蔡延更是五髒都冷透，可來不及動作，就聽長老堂内已傳來人聲。

他連忙叫蔡飏也先跪下，想了想，先是咬牙攥緊了拳頭，幾步踱到那緊閉的門扉之外，又是忍了再忍，才憋着氣向裡喚出一聲：“伯公！”

堂門的簾子從裡撩起，門扇推開了三指的細縫，一個老仆站在那縫裡瞅他，冷冰冰道：“你還敢叫？老太爺被氣發了頭風，眼下正吃藥呢。”

蔡延急問：“茂家老爺呢？”

那老仆斥道：“自然是不成了！你家老大背不上書，茂老爺不過訓斥他幾句，他就摔碗捅了茂老爺脖子。他犯的可是命案，殺的人還是禦史的老爹！這天一亮，家裡就要扭他送官了。”

“……”

這番說辭荒唐無比，更完全無視了蔡沨的委屈，一時叫蔡延氣急到驟然失聲，腳下頓頓地倒退一步，森然寒意也自後跟而起。

可那老仆說完卻并沒有走開，隻仍舊站在門後，兩眼鼠目似的緊盯着他，似乎是防備地等待着什麼。

蔡延見此，便難忍怒氣地再叫了一聲：“伯公！！”

而門後自是寂寂無聲。

唯那老仆站在陰影之中，見他發怒，語氣倒變得恭敬起來：“延二少爺要說什麼？我替你通傳。”

蔡延不禁胸膛起伏，劇烈地呼吸着，直至赤目與他瞪視了良久，才終于說出他想要的話來：

“我，我求求伯公……”

“少爺要求老太爺什麼？”

蔡延齒顫道：“求求伯公，救救我兒子。如是應允……”

“如是應允？”

“如是應允！”蔡延心胸發空地咬牙說道，“我蔡延必會銜環結草……畢生還及伯公的恩情！”

應他此言，吱呀一聲，面前的門扉打開來了。

屋内的暖光扇開在廊前，截在蔡延發軟的腿邊，頓時驅散他半身的風雪。

那門後的老仆早已不見，取而代之的，是他那位時任西林學政的堂弟——他叔父蔡榮膝下的獨子，蔡氏宗家的嫡系長孫，名字叫蔡谡。

此時此地一檻之隔，門外是一片湛藍霪雪，門裡的銅爐卻赤炭溫燒。蔡延在陰風之中舉目看去，蔡谡就站在爐邊烤火，身上繡衣被光照得橙紅。

他面上毫無哀喪之色，仿佛那死去的茂老爺并不是他的親家嶽丈，而隻是個無足輕重的鄉野村夫，這時看向蔡延的目光，也隻如看見個礙眼的釘子：

“早這樣不省事兒多了？折騰這幾年，收了你地你就進山辟田，截了你支賜你還自己賣畫，非要這麼犟着，犟死了人又犟得過誰去？我爹他會饒了你麼？”

蔡延沒有接話，隻低聲問道：“叔父想要我做什麼？”

實則他與宗家疏遠，父親是上三代就入庶的親戚，叫蔡榮叔父是攀關系了，可蔡谡此時卻沒計較這些，隻低聲答他：“要你做什麼，他七年之前就告訴過你了。你那時倒很有膽子，竟敢仗着師門同窗都在畿輔，一次次地回絕了他。要不是後來你娘走得突然，他起了些恻隐，願意讓你回來陪陪你老爹，你當真以為你出得了京城？”

蔡谡在火光之中看向他一笑，頗為諷谑地搖了搖頭：“如今，你可不能再回絕他了。”

蔡延在寒風之中閉了閉眼：“那命案怎麼辦？我兒怎麼辦？”

“什麼命案？什麼怎麼辦？”蔡谡平靜道，“茂老爺或然是回去的路上遇見了匪盜，隻要家裡和學堂不說，他兒子又能查到什麼？至于你兒蔡沨……他那書也真讀得磕碜，你若是識事，便不如叫他參軍的好。今日他受了那腌臜老頭的委屈，起手也能見着些力氣，往後有了我爹的照應，他隻需去塞北跟着你大哥，便管保在軍中平步青雲。”

這話并不是提點，叫蔡延的唇角溢出苦冷：“叔父這是又遷任了？”

蔡谡說道：“他巡撫任上平倭大捷，開年就要調去中軍了。聖上龍心大悅，頒賜他加官進爵，這是光耀門楣的喜事，來日族中自會通傳。隻不過……此番進京，聖上也給他下了道密旨。有了這道密旨，如今我家在朝中的處境，卻是比七年之前還要兇險了。”

密旨既是密旨，蔡谡是不會真說出來的。

他看向蔡延，蔡延也如他所想般出聲直言：“聖上用不着梁旺和丁才了，可丁梁勢大，他起用叔父，便是想讓叔父幫他除佞。”

蔡谡這才點了點頭：“此事，我在西林幫不上忙，姐姐嫁給了太子幾年，獨在宮中也孤掌難鳴。家中隻有你進過中樞，也隻有你，跟過孟仁甫做事。眼下，孟老入閣，已是大學士了，門生也多任朝中要職。我爹賞識你心智才學，更也是看重你故交的幹系，便一定要你北上去幫他。此事，你意下如何？”

蔡延道：“我意下已經不緊要了，便按叔父說好的辦罷。隻是，我爹他已經久病難支了，懇請叔父和伯公體恤……往後，可切勿再叫他憂勞傷心。”

蔡谡笑了笑：“這倒要看你今後的造化。怎麼樣，你去是不去？”

可蔡延還沒來得及答話，身後卻傳來噗的一聲。

蔡沨和蔡飏相繼驚叫：“爺爺！！”

人聲窸窣間，蔡延轉身去看，竟是他老父忽而倒在了雪裡。

……

“難怪你再等了三年才回京複任，原來是逢了丁外艱。”

裴鈞雙手合起那卦書唏噓，聽到這裡，似乎是一個謎題終于得解，叫他又串起了更多的事來：“但你這三年之中作下的惡事，可一點兒都不像個居喪之人啊。你讓蔡榮假證彈劾，貪祿冒功，送賄截奏……還有讒陷忠良。”

說着，他從卦書之中抽出張加箋，又從篾筐裡再挑出封信來，将二物疊合在一起說道：“就好比這永順二十八年的春天，你為中州阜陽蔔了個‘蠱卦’。蠱卦者主巽象風，客艮象山……意為五品官員的下貶，而就在這年的八月，你如期收到了這官員的來信，是應證此卦已然告成，你便加箋在卦書中記下了信期。可是，你借蔡榮之手貶谪的這位官員……”

他将那張對應日期的信紙舉了起來，指着那信紙下方清麗端美的“文肅”二字，幽然問道：“不正是高爺麼？”

蔡延瞳仁一動，聽他繼而諷笑：“得虧高爺還念着同期之情，十年如一日地給你來信，始終為你留有位置，此番與你交心吐苦，更是大罵這谪貶又是被梁旺害的。可他哪兒知道……從這一年開始，害他一次又一次谪貶窮鄉僻壤的幕後之人，卻竟是你啊！”

“是你，躲在蔡榮身後穿針引線、移棋布陣，這才盤活了蔡氏當年散落各處的隐線和暗樁。也是你，用了整整三年的時間，為畿輔各道都安插好了繼任的人選，如此，才能助蔡榮在朝中一舉拔除了丁梁黨朋，叫他成為了永順爺面前頂頂的忠臣。而這兩黨的官員一去……坐進他們空座兒裡的，又全都是你蔡家的人了。這般運籌帷幄的手段，若非親眼所見，誰又能想到是你一人之謀呢？”

說到此處，他似是心驚地拍了拍胸口，将手中的卦書扔回篾筐，啧啧笑歎道：“蔡太師真是機關算盡啊！”