喬伯石這話無異于平地驚雷，站他身前維護他的裡正往後退了一步，不可置信道：“伯石，你在說些什麼？！”

傅德清痛同樣被他這句話吓了一跳，他兩頰的肉塊顫動了幾下，面色由晴轉陰。

他怎能這麼輕易就認下罪來！

喬伯石的頭接連磕在地上，泥沙糊在他的額前，整張臉像是被截成上下分明的兩半。

“這事兒是我做下的，同石灣村人無關，傅裡正所說的那三成田稅不該免啊大人！”

來金台縣多年，周進好歹也斷過不少案子，他端出坐堂的樣子，斜眼睨向喬伯石，“你且說說。”

喬伯石伏在地上，身子有些發抖。

他雖跟着裡正多次來到縣衙，但還是第一次回知縣大人的話，他磕磕絆絆道：“上回傅裡正同喬元對賭落敗後……便對我等石灣村人懷恨在心。”

“我們村人每每來萬寶村送黃闆，總會受到傅裡正為首萬寶村人的奚落。”

“日子漸長，我忍不下這口氣，便想往魚膠裡頭摻些水，好讓他們村的蚜子再害些日子。”

裡正從未想過跟随他多年的喬伯石會做出這樣的事來，他手上的拐杖重重捶地，一下又一下，面上罕見地露出了焦急的神色，“伯石，你糊塗，糊塗呀！”

周進點點頭，“照你如此說，便是你對傅德清懷恨在心，故而蓄意往魚膠裡頭摻水，以此來壞了萬寶村的黃闆？”

“是。”喬伯石人雖如驚弓之鳥，卻還是應了下來。

眼看州裡的巡查不日便要到了，居然有人敢在這樣的節骨眼上生事。周進兩眼眯成一條線，吩咐屬吏道：“去，把這狗東西給我拖回縣衙，先打三十大闆，再丢給巡檢司，他們要怎麼處置便怎麼處置。”

喬伯石畢竟跟在自己身後這麼多年，他縱然有錯，但一聽周進如此重判，裡正仍是于心不忍，對着周進哀求道：“大人，伯石他隻是一時糊塗，還請大人饒了他罷。”

跪在地上的喬伯石撐起他無力的身子，一遍遍伏地求饒，“大人，饒命啊大人。”

周進連半分目光都不分給他，對屬吏道：“還不動手？”

屬吏聽令剛要将喬伯石拉走，冷眼瞧着這番鬧劇的喬元出聲道：“大人且慢，小人還有一事不明，可否容小人問詢？”

事情辦的如此不妥當，還有臉攔他，周進皺眉看向喬元，耐着性子道：“你還有什麼話說，若是求情便莫要開口了。”

喬元道：“此人延誤知縣大人的要事，自然是罪不可赦。可這萬寶村的黃闆數目并不小，送來的魚膠少說也得五桶，每次都由他一人将這魚膠摻水，小人隻怕，還有同夥。”

“元姐兒！”裡正低聲道，伯石已然如此，她還火上澆油，她到底想要做些什麼。

喬元沒有回答裡正，倒是周進對她的話深以為然，他道：“喬伯石，你可還有什麼同黨？”

喬伯石這回答得迅速，“沒有同黨。”

周進冷哼道：“你若老實些說，我還能饒你一死。若你咬死不說實話，我即刻便要對你用刑了。”

喬伯石齒間抖地厲害，“都是我一人所為，沒有任何同黨。”

眼看周進的火氣又上來了，喬元适時阻攔道：“大人，不若讓我來問問他。”

得到周進首肯，喬元問道：“伯石叔，敢問你在何處将這魚膠摻水？”

“這……”喬伯石一下被問懵了。

喬元道：“石灣村的魚膠送出的時候，都統一封蓋，不到目的地絕不打開。在中途摻水絕無可能，那想來，便隻能是在萬寶村了？”

“是……是在萬寶村摻的。”喬伯石應道。

喬元将目光轉向一旁的傅德清，“喬伯石說是在萬寶村将這水摻到了魚膠裡，傅裡正可知情？”

傅德清此時看着鎮定，手心裡已經是一片濡濕。見喬元問他，急忙否認道：“他做這等惡事，我怎會知情！”

喬元笑道：“看來傅裡正的确貴人事忙，你們村的黃闆每三日便要送一次，這麼久以來，你竟一無一次發覺喬伯石在你們萬寶村往魚膠裡摻水，豈不怪哉？”

傅德清的腿肚子有些立不住，“他奸詐狡猾，都是趁着無人做的這事兒，我怎會知情。”

喬元了然道：“喬伯石既是在萬寶村做的惡，那定有見到他作惡的人，不若這樣，我們将村民聚到一處，仔細問詢，定能找出他的同夥。免得還有人從中作梗，壞了大人的大計。”

後半句話，喬元是對着周進說的。

這次的巡查到訪對周進來說至關重要，喬元此言很對周進的胃口，他對着傅德清道：“傅德清，你即刻便去将人給我集中到一處，半刻鐘後人若是沒齊，我拿你是問。”

“這……這……大人。”眼見事情越鬧越大，傅德清哭喪着臉，看着面前處變不驚的喬元，第一次有了悔意。

——

不多不少半刻鐘，萬寶村能來的人已經全數聚在在村中的空地上。

周進站在最高處，俯視下面人頭攢動。

知道最高處站的是知縣大人，萬寶村人隻敢低聲私語着，不敢大聲說話怕驚擾了貴人。

下頭的矮地上，喬伯石灰頭土臉地站在裡正身後，眼神呆愣，不知在想些什麼。

見人來齊，周進朝喬元道：“你去，将剩下的人給我找出來。”

喬元依言，上前一步。