傅德清被屬吏架過來的時候，人已經癱着不敢動了。

周進在他身旁轉悠幾圈，瞧他那沒出息的樣子，終究還是恨鐵不成鋼地坐了回去。

“魚膠裡頭的水，是你是指使你兒子摻的？”

傅德清身子猛地一顫，搖搖頭，旋即又點頭。

“說話。”周進不耐煩地‘啧’了一聲。

傅德清露出個扭曲的哭臉，“……是。”

周進将臉朝他湊近些，高位者的氣勢顯露出來，“蚜害治不好，于你到底有何好處？”

今日受到的打擊太多，傅德清腦中已然亂成一團漿糊，如何能分說的清楚。

周進一看他那唯諾的樣子就來氣，沖一旁道：“喬伯石，你來說清楚。”

喬伯石雖身材高大，但此刻的他比起傅德清來，也好不到哪處去。

他深吸一口氣，用舌尖抑住上下打顫的牙齒，這才道：“前段時日我發現家中銀錢失竊，盤問下才得知是兒子良繼所為……”

喬伯石說的有些磕磕絆絆，但内容同丁彥說的大差不差。

喬良繼被傅鵬池激将到賭坊，同他們賭骰子玩牌九。

初時，喬良繼日日還能赢上不少。但後來賭注越來越大，不過幾日，他便将從家裡偷的錢輸了個精光。

故而當傅鵬池提出要看魚膠的時候，他甚至沒有半分猶豫便答應了。

熬好的魚膠該是粘稠又剔透的，但後來這段時日，萬寶村的魚膠明顯稀拉不少。

石灣村來送黃闆的人日日同魚膠打交道，怎會沒有察覺。

傅德清平日言行遭人忌恨，刷魚膠的幾人也是看破不說破。就這樣，用着摻了水的魚膠刷了小半月。

待喬伯石發現時，此事已然秘密進行了很久。

說完這這一切，喬伯石便跪在一旁沒發出丁點聲響。

任誰聽來，他同喬良繼二人，都是實打實的受害者。

喬元在一旁無意識地摩挲指尖，如果她沒見到那日喬伯石同傅德清出入酒樓，她定會信了這套說辭。

她同傅家的梁子已經解不開了，傅鵬池要往魚膠裡加水，無非是想讓她治不好蚜害下不來台。

那喬良繼呢？為何知情不報？

甚至……還有喬伯石，又為何默許這件事。

若非她今天故意将這件事引出來，喬伯石會選擇處理好一切，讓蚜害逐漸減輕；還是同他兒子一樣置若罔聞，任由傅德清在她毫無準備的時候咬她一口。

指尖有片刻停頓。

是後者！

喬元定下心神，開口道：“那日你去同傅裡正出入酒樓，為的是商讨如何将這禍事甩到我頭上罷？”

喬伯石身子一僵，她怎會知曉他同傅德清去了酒樓！

見他如此反應，喬元的眸色漸漸冷了下來，語氣淡然得可怕：“你們是不是覺得，魚膠上摻的這點水，被日頭曬幹了，我不論如何都發現不了？”

“隻要我找不出原因，除不掉萬寶村的蚜害，你們二人隻肖裝做不知，最終在知縣面前被處置的便是我？”

場面一時落針可聞。

一旁的周進眼眸動了動，粗短的手上拈了碟鹹鹽炒豆。

半晌過後，喬伯石沉默點頭。

候在一旁從頭到尾沒說過話的裡正，終于忍不住，雙手攥緊拐杖，直接甩到了喬伯石背上。

“喬伯石！”

喬伯石咬牙受了裡正一擊，半隻手掌撐住往前傾倒的身體，索性将話都說了出來，“你制出黃闆，在村中的地位蒸蒸日上，連裡正也視你如同親孫女，對我卻大不如前。你如此輕巧便奪走了我的名望地位，那我苦熬的這十幾年算什麼？”

裡正不可置信地後退一步，他一向覺得伯石沉穩老實，卻不知在他這副皮囊下，還埋藏着這樣的心思。

喬元利落打斷他的話，“不過是你癡心妄念，與我又有何幹！”

她站至喬伯石面前，迫使他同她對視，問出最後一個問題，“我引傅德清說出退回三成田稅時，你為何要突然出聲應下罪責。”

他們明明可以咬死她，為什麼最後又松口了。

喬伯石轉頭看一旁的戰戰兢兢的傅德清，嘴中苦澀，“他騙了我。”

傅德清分明同他說好，隻要二人齊心，将這禍事推到喬元頭上。周進一怒之下，喬元必定落不到什麼好下場。

可誰知到了關鍵時候，他卻變了卦，不僅想踩死喬元，還想将三成田稅的錢要回來。

三成田稅，得整個石灣村人不眠不休種多少麥子才能賺得回來。

他終究還是不忍心。

如今落得這樣的下場，的确怪不了别人。

喬元撣了撣觸碰到喬伯石的袖口，退居一旁朝周進躬身行禮道：“大人，我的話俱已問完，請大人定奪。”

周進拍拍手，倒是許久沒見過這樣的好戲了，他朝喬元道：“喬姑娘，如今瞧着你才是這苦主。”

喬元面色不變，“萬寶村百姓無故受害至今，他們才是這件事的苦主。”

能力出衆，心胸豁達，周進看喬元倒是愈發順眼了起來。

他掃了掃下頭幾人，各個眼瞳裡俱已沒了神彩。

若他隻是看戲人，這的确是一出好戲。

但如今他也身在局中，這些要擋他升官路的人，便留不得了。