“傅德清。”

被叫到名字的傅德清認命般閉上眼，等待周進宣判。

“你在村中私設賭坊，縱容幼子行不義之舉，罰沒你半數家産充公，剩下的盡數用來治理萬寶村蚜害。至于這萬寶村裡正的位置，自今日起你便退位讓賢。”

傅德清癱軟伏地跪拜，“謝大人。”

“喬伯石。”

“小人在。”

“你雖未行禍事，卻因妒忌他人功勞而起惡念，我念你家境貧寒且在石灣村多年辛勞，罰你入三月勞役。”

“謝……大人。”

周進在宣判的時候，喬元正擡頭望着廣袤的天穹。

整件事裡，人人都有着自己的心思，人人都是加害者。

不過巧的是，所有人最後的目标，都是她。

鬧劇結束，傅德清同喬伯石被屬吏帶回縣衙結認罪書。

連帶傅鵬池幾人，也一并被帶了過去。

周進審二人的時候并不避人，如今萬寶村人都聚在舊宅門口，面帶百态。想來沒過多久，消息便會傳遍整個金台縣。

喬伯石的事出的意外，他的話語字字刺心入肺，裡正站在一旁，像是瞬息蒼老了好幾歲。

若不是有拐杖支撐，他怕是下一瞬就要躺倒在地上。

喬元上前扶住裡正，瘦弱的老者眼角泛紅，他拉着喬元，臉上的皺紋像是要低垂到地上，“元姐兒，是我對不住你……”

喬元接住他枯槁的手，“此事同裡正無關，不過是他自己個走岔了路。你看，我如今不是沒事兒嗎？”

裡正還想再說什麼，喬元卻擺擺頭示意他别再說了。

世事易變，人心更是。縱然相處十年，二十年，也難以分辨清楚。

現下喬元手裡頭也有了閑錢，雇人将裡正扶上來時的牛車，叮囑車夫将人好好送回石灣村。她站在路口目送牛車消失在拐角，這才往反方向走去。

漫無目的地在路上走着，喬元第一次沒了回家的念頭。

她對于這個世界的歸屬感，來自于喬家，來自于石灣村，來自于相遇後的每一個人。

可如今……

她雖同喬伯石無甚交情，但終究有些心傷。

他既做了這樣事，若一條道走到黑，喬元可能并不會為此傷感。可他偏偏，在最後關頭又收攏了理智，為了石灣村的百姓，不惜暴露自己也要扛下罪責。

不知走出了多遠，身後突然響起一道低沉男聲。

“喬元？”

喬元回過頭，一襲黑衣的江稷正騎在馬上，目若朗星。他後頭跟着不少巡檢司的人，一群人風塵仆仆的，似是剛從遠處歸來。

“你這是……”喬元打起精神問道。

坐在馬上，江稷垂頭看她，少女眉眼低垂，眼裡沒有任何情緒，嘴角強撐起的笑意，隻會讓人覺得她在故意逞強。

江稷下意識皺眉看她，吩咐身後幾人先離開，他翻身下馬，走到她面前。“此處鮮少有人來，你怎會到這處？”

事情不算複雜，但喬元沒了解釋的力氣，她随意敷衍道：“同裡正辦完事，閑來無事出來走走。”

“是嗎？”江稷若有思索。

他将馬牽過來，“一齊走走？”

喬元點頭應下，二人就這樣一路往前走着。

安安靜靜走了一段，見喬元始終沒有開口的意思，江稷忽然道：“我收到溫從行的消息，後塘鎮的知縣，已經被革職查辦了。”

這事倒是意外。

喬元擡眸看他，眼裡多了幾分探究。

江稷偏頭看她，見她有了些許言談的欲望，同她将來龍去脈解釋了一通。

“所以你們那日同他說那許多，其實是在诓他讓他放松警惕？”喬元問道。

江稷将缰繩換了個方向牽住，“溫從行從小便在人精堆裡長大，這事兒他比我擅長。”

喬元想起路途中他們二人鬥嘴的樣子，嘴角有了些許笑意。

江稷偏頭瞧見，也不戳破，接着道：“新上任的那位知縣底細幹淨，是窮苦出生，靠着科舉一步步走上來的。有他在後塘鎮，嚴家的日子，想來會好過許多。”

提起嚴家，喬元眼前不禁浮現出嚴元雁的樣子，她歎道：“若真如此，便好了。”

初見江稷時，二人還鬧得很不愉快，未曾料到他們還有能這樣牽馬散步的時候。

喬元拍了拍自己的臉頰，努力讓自己打起精神些，看向身側的青年，“巡檢使，你可認識靠譜的牙人，手上有院落要賣的？”

江稷愣了一愣道，“你想買房？”

喬元如今手頭上存下的銀錢，有不少是江稷給的，想搬家這事兒她也不打算對他隐瞞。

“對，我想帶着我的家人，搬到金台縣來。”

江稷雖不知是什麼事情讓她動了這樣的念頭，但他還是一口應下，“這事兒我幫你留意着，若有合适的，我派人通知你。”

喬元對他笑得粲然，“多謝。”

對視之間，江稷飛快地移開目光，風裡傳來他有些上揚的尾音。

“客氣。”