蔣垚眸光微震，問：“陛下同你說什麼了？”

喻秋恢複了和顔悅色的笑，道：“陛下同我說，禮部侍郎蔣垚蔣大人是他最器重的臣子，亦是陛下心目中未來内閣首輔的最佳人選。可陛下心中仍有唯一的疑慮。”

“是何疑慮？”蔣垚話出口，才意識到自己太過心急，給喻秋留了把柄。

喻秋道：“陛下的疑慮，便是我外公。”

聽見喻秋的話，蔣垚陷入短暫的怔愣，旋即猛地回過神來。

喻秋繼而道：“陛下要的是忠義之臣，蔣大人當初在我外公這個恩師與陛下之間選了陛下，丢失了‘義’字。所以陛下派我來與蔣大人共事，便是想幫助蔣大人重拾這個‘義’字。豈料蔣大人卻沒有領會陛下的好意，還聽信讒言，誤将罪當成功。”

喻秋最後幾個字說得铿锵有力，擊潰了蔣垚全部防線。

蔣垚面色如蠟，半天都沒有再開口。直到喻秋親自端來一杯茶。

他顫顫巍巍接過茶杯，開口問道：“敢問喻大人，老朽該如何做？”

喻秋擡起嘴角，隻答了一句話：“蔣大人，什麼都不必做。”

可就在這時，蔣垚忽然擡頭望向喻秋，開口道：“喻大人，還有一人，你确定會站在你這邊嗎？”

喻秋神色未改，啟唇問道：“誰？”

蔣垚神色詭谲，望着喻秋，語氣略帶挑釁地答：“皇後。”

***

除夕前夜，鳳儀宮。

殿内，皇後李璇玑正在作畫。

宮女忽然來報：“娘娘，喻秋求見。”

李璇玑擱下畫筆，面露欣喜，道：“快宣。”

喻秋一走進鳳儀宮殿，便聞見陣陣禅香。皇後李璇玑身着一身素色道袍，站在桌案後方，宛若神仙之人下凡。

喻秋連忙行禮道：“上書房總師傅書佐喻秋，拜見皇後娘娘。”

李璇玑已經繞出書案，親自扶起喻秋：“小秋快快起來。”

李璇玑仔細打量着眼前之人，神色愈發喜歡，道：“幾年未見，小秋竟長得這麼高了。”

李璇玑之父李林炎是戶部尚書，在朝多年無黨無派，深得先帝信任，而李家原本是武将出身，到李林炎這一代才出現一個文臣。

李璇玑比喻秋大六歲，小時候經常被爹帶去喻家，所以也算是看着喻秋長大的。

李璇玑拉着喻秋直接進了小餐堂，命下人去準備宵夜。

喻秋路過書案時，看見李璇玑正在畫一名女子，畫中之人很是叫他眼熟。

兩人在餐堂桌旁坐下後，李璇玑對喻秋道：“本宮聽說陛下要小秋協理祭祀大典，不知可有難處。”

喻秋聽見皇後娘娘單刀直入，便也不再拖延鋪墊，開口道：“小秋想問娘娘，近來可有接見過京尹之女于芷瑩。”

李璇玑并未立即答話，這時宮女送來牛乳燕窩和藕粉丸子，李璇玑親自端了一碗到喻秋面前，慢條斯理道：“來，嘗嘗我宮裡的手藝。”

喻秋接過燕窩，細細嘗了兩口，笑道：“甜滋滋的，小秋很喜歡。”

李璇玑道：“喜歡就好，我叫小廚房再做兩碗，給你帶走，賞給宮裡的人。”

喻秋道：“小秋遵命。”

李璇玑這時自己也喝起了湯，等喝下半碗，才緩緩開口道：“無論何時何地，我李家人，必會支持葉公的選擇。”

喻秋設想了與李璇玑溝通的各種結果，但從沒料到，會聽見李璇玑說出這樣的話。

葉公便是他外公的老師葉羁懷無疑。

而葉公的選擇，難道指的是那句謠傳——“得龜佑者得天下”？

喻秋也見到李璇玑面色平常，似乎是等着他來找自己，等着将這句話說給他聽似的。

喻秋頓了片刻，隻道：“娘娘厚愛，小秋無以為報。”

而就在這時，李璇玑開口問道：“喻公公，本宮想問問，這次祭祀，可像先帝那般，供奉了神龜？”

喻秋照實答：“并未。”

李璇玑問：“是誰的意思？”

喻秋答：“喻秋不知，是禮部提供的章程慣例，小秋隻是照章執行。”

“那便是他的意思了。”李璇玑忽然嗫嚅道。

喻秋沒有聽懂李璇玑在說什麼。

而李璇玑隻是很快地笑了一下，沒再繼續這個話題，反而催促喻秋道：“快嘗嘗丸子，待會兒涼了就不好吃了。”

喻秋走時，李璇玑親自将他送至宮門前。

喻秋道：“夜裡涼，娘娘快回宮歇息吧。”

李璇玑這時對喻秋說了最後一句話：“本宮修道多年，在宮中不便張揚，可從未聽說過什麼正泰年間的道士。明日便是祭祀大典，小秋可得當心了。”

喻秋向李璇玑道了謝，從鳳儀宮離開時還打包了牛乳燕窩跟幾份奶卷帶給根寶。

根寶見到好吃的眼睛都直了：“這奶卷可是用牛奶濃縮後跟豆沙山楂桂花合制的，工序極其複雜耗時，我根寶能吃上簡直……簡直三生有幸啊！”

喻秋見根寶喜歡，滿意地準備回自己的耳房，但根寶這時才忽然想起來，一抹嘴上的奶漬對喻秋喊道：“哦對了公子，那個黑臉的拳影來找了您一趟。”

喻秋問：“他說了什麼？”

根寶答：“說……說是讓公子當心、當心後廚。”

***

除夕這日終于到了。

景和一年的最後一天，晨曦初現，泰和殿内香煙缭繞、香火鼎盛，祭祀隊伍儀仗嚴整，喻秋帶着衆宦官、宮女、樂師等，各司其職，儀仗隊伍手持香爐、燭台，緩緩前行，在泰和殿兩側列隊排開。

辰時剛到，随着泰和殿外鐘鼓樓的鐘鼓齊鳴，祭祀大典正式開始。鐘聲悠揚，鼓聲激昂，傳遍整個皇城。

皇帝楚泰攜群臣親臨泰和殿。楚泰身着龍袍，頭戴帝冕，莊嚴肅穆地步入太和殿，身後跟随着文武百官，每一個都身着朝服、神态恭敬。

楚雲空今日身披一襲朱紅錦袍，威嚴中不失英俊，腰間環着寬大精美的玉帶，玉帶下配一柄寶劍，劍鞘上盤着相貌兇猛的麒麟異獸。身姿挺拔，氣宇軒昂，在步入泰和殿前，卻被喻秋喊住。

“王爺，請摘佩劍。”喻秋恭敬上前道。

楚雲空還沒動作，就在這時，站在喻秋身側後方的張椿忽然開口道：“這把劍是先太子贈予安王爺，陛下曾許王爺出入皇宮無須脫劍呢。”

張椿說完，還讨好地瞧了楚雲空一眼，唇邊勾着笑。

但在張椿話音落下不久，楚雲空卻伸手解開劍鞘上的繩結，動作幹淨利落，毫不猶豫地将那長劍單手遞給了喻秋。

喻秋雙手接過寶劍，道：“王爺放心，喻秋會替王爺好好保管。”

楚雲空隻是目不轉睛地凝望着喻秋接劍道謝，沒多說任何一句話。

隻是在楚雲空卸劍進殿後，站在喻秋身後不遠處的張椿唇色有些發白，眼中的戾氣再也掩藏不住。

等所有參與祭祀的人員進了大殿，喻秋也帶着宦官進了殿。

宦官站在大殿最側，而楚雲空就站在楚泰身邊，面對着群臣。喻秋剛剛站定，就感覺身上背着一道目光，他擡起頭，剛巧與楚雲空四目相對。

吏部尚書蔣垚這時從群臣出列，開始宣讀祭文，蔣尚書聲線洪亮，回蕩在大殿之内，表達對天地神明之敬。

可就在蔣垚朗讀祭文之時，喻秋忽然看見人群之中拳影的身影。拳影步步緊随一個小太監，而那小太監虛汗涔涔、面色蒼白、雙目無神，似乎在害怕着什麼，最終站在了即将被端到大殿中央供皇帝親祭之用的貢品後頭。