桂枝兒推着小車，笑語盈盈地來到城牆腳下。

她穿着紅色繡花襖子，襯得皮膚雪白。台面上是一大桶粥和碗勺，顯得幹淨利落。

臘八粥者，用白米、小米、黃米、栗子、去皮棗泥等，合水煮熟。

桂枝兒别出心裁地加上仙靈草，再撒些染紅桃仁、杏仁，攪和上白糖、紅糖，最後用葡萄幹點染。

“多謝小娘子，這粥瞅着就好喝！”衆人在監兵的許可下收工，排着隊來領粥。

粥熬得濃稠，用勺子一舀，溫熱的粥流淌不斷。

一口臘八粥，舌齒生香，綿密的口感讓人贊不絕口。

過臘八，意味着拉開了過年的序幕。

雖然乞顔烏什部落的威脅不減，但一年到頭，家家戶戶都盼望着舞龍燈、踩高跷、迎财神的熱鬧。

“小娘子，你說那些狗娘養的土匪們，還會再過來鬧事不？”二柱洗幹淨手，端端正正地接過桂枝兒遞過來的粥碗。

“我曾聽一位偉人說過，不要被敵人的氣勢洶洶所吓倒，不要為尚能忍耐的困難所沮喪。”

桂枝兒熱情澎湃地鼓舞大家。

“不要被一時的挫折所灰心，道路是曲折的，前途是光明的，黑暗即将過去，曙光就在眼前！”

衆人聽得半懂半不懂，有上過私塾的解釋道：“桂小娘子說了，我們能赢！”

“幹！”大家頓時士氣大振。

城内有人群魚貫而出。

“道路是曲折的，前途是光明的。”

坐在轎子裡劉善淵恰好趕來城門送行，默念這一句話，若有所思。

“姑娘，你也能送我一句話嗎？”

“咴兒咴兒。”白駒依戀地蹭了兩下桂枝兒，以作告别。

栾霜柏坐在馬上，既在府衙述職完畢，理當即刻出發去淩河縣的經略府上任。

同行的還有幾位小兵，捧着半成品的連弩。

桂枝兒挑了挑眉，笑道：“真理隻在射程之内。”

“我記住了！”栾霜柏手腕一抖，挽了個小槍花，紅纓穗在空中飛舞。

落日殘霞極其瑰麗，映得半個天空紅彤彤的。長槍背在身後，少年騎在馬上，背影被拉得很長。

“開弓沒有回頭箭，我走啦桂姑娘！”栾霜柏擺擺手，頭也不回。

道阻且長，行則将至。

桂枝兒嘴角上揚。

雖然有點刻意，但确實挺帥。

若早幾個世界碰到這樣意氣風發的少年郎，還不得被迷得神魂颠倒。

可惜，現在的她隻會想——

把從四品的文官同僚扔在一旁，專和自己告别，這小子隻怕是不想進步了。

好在劉善淵并未在意這些，他憂心的是另一個問題。

偌大的北境，庫裡虧空，無論是糧倉儲備還是賬面稅收，都一塌糊塗。

要叫馬兒跑，得叫馬兒多吃草。

沒錢，可怎麼辦？

眼見一桶粥已經見底，他走下馬車，态度謙遜地向桂枝兒發問。

好家夥，把我當免費智囊了。

桂枝兒雖然不滿，但大家暫且是一根繩上的螞蚱。

“馬知府是不是還沒回京啊？”桂枝兒點了一句，“據我所知，他這人有個原則，那就是——”

“君子愛财，取之取之取之！”