駱縣令往爐中添的，均是白煤。

所謂白煤，不指顔色，而是指它的質地：淨若烏金，燃之無煙。

一派江南大戶人家作風的駱嵩延，如今也隻能冒着風雪，看碳爐内餘燼一點點變成灰。

好在掌燈後不久，識途老馬就帶着一行人進了城。

“桂小娘子是随本官入府衙客房，還是找個客棧歇息一二？”面對劉知府指派的人，他不敢怠慢。

“就不麻煩大人了。”桂枝兒習慣孤身自在。

然而揮别駱縣令，身後還有兩位時刻低眉順眼的侍從。二人均穿着規整的駝色棉袍，押送糧草馬車，令行禁止，除此之外毫無存在感。

名為随從，實則監視。

桂枝兒打心眼裡覺得劉善淵小家子氣。

混凝土制作的土方子已經上交，總不能因為他看不明白，就生怕自己跑路。

夜幕低垂，桂枝兒隻略微仰頭，就看見閃爍的星辰點綴蒼穹。

凸月朝西，灑落下柔和的光輝，坐落于道旁的客棧，此時便成為遠行人最溫暖的歸宿。

“桂小娘子，住宿之事老爺已有安排。”

沉默寡言的駝色棉袍侍從，此時終于肯開口，桂枝兒便牽馬跟他走。

門頭挑着一盞橘黃色的迎客燈籠。

木制的招牌上刻着“春和景明”四個大字，店面雖不豪華，卻顯出古樸和溫馨。

“幾位客官都這麼晚了，是打哪兒來的呀？”店小二熱情禮貌地迎上前來。

桂枝兒還在想，要不要拿出府衙的綠頭牌子，撂下一句：“來兩間上房，衙門辦案，無需聲張。”

不待她體驗，身後侍從已經摸出令牌晃了一下。

“幾位貴客裡面請。”店小二見到侍從的令牌，瞬間收起了笑容，變得小心謹慎。

他一邊向店裡招呼人手，一邊接過馬缰，把馬牽向後院。那裡有根一頭削尖打入地底的木棍，正适合拴馬喂食。

“你們這客棧的名字，倒是獨特。”桂枝兒笑道，“旁的客棧，不是什麼來福就是來悅。”

一樓的廳堂中央，僅擺着幾張方桌和長凳。

看得出來門店生意不是很火熱，角落裡的火爐熊熊燃燒，驅散了些許夜間寒意。

店小二讨好地笑道：“姑娘您真有品味。”

他引着一行人上樓，踩上木質樓梯，腳步聲在空曠的空間裡回蕩。

屋内别有洞天，床鋪整潔，桂枝兒用手一摸，被褥格外柔軟的觸感讓她訝異。

“桂小娘子且休息吧，飯菜和熱水稍後安排小二送上。”侍從躬身行禮，“明日一早，再拜訪經略府。”

這兩位身着駝色棉袍的侍從，辦事尚算妥帖。

桂枝兒自無不可。

窗外，偶爾傳來狗吠聲，很快又歸于平靜。

在這樣的夜晚，有一口熱氣騰騰的飯菜，桂枝兒已經甚至滿足。

一夜無夢。

翌日辰時，用過早膳，三人直奔經略府。

經略是前朝時，專為沿邊地區特設的官職，主要掌管地方軍政事務。

因着本朝重文輕武，經略大将軍一職虛設，甚至不再理政，隻管軍中事務，權力大幅縮小。

栾霜柏不在。

三人便輾轉去往邊防北境第一軍的校場。

還未走近，便聽到陡然拔高的一聲怒喝。

“比就比，我若是輸了，自去領罰！”

語氣中透露着不容置疑的堅決，咆哮聲在空氣中回蕩，震得周圍人屏住呼吸。

桂枝兒定睛一看，原是一位軍中屯長。

他雙目猶如兩團熊熊燃燒的火焰，直勾勾地盯着對面，胸腔起伏，呼吸也變得粗重急促。

在他對面的，正是栾霜柏。

少年提着紅纓槍，站姿如松，陽光斜照在練武場上，他朗聲道：“隻拼高下，點到為止。”

難不成你個毛頭小子還敢決生死。

屯長不屑一顧，雖說官大一級壓死人，但他們武将，最信奉的還是實力。

話音剛落，屯長搶先出手。

他亦是使長槍，鐵質槍頭寒光淩冽，盡顯鋒利。他向前大跨步，一招神龍探海，面目猙獰。

“來得好！”栾霜柏并不慌，他腳步輕移，身形閃避如風，手中的紅纓槍也随之舞動。

霎那間，圍觀者眼花缭亂。

刺擊、挑撥、橫掃。

二人似乎都有些功底在身，戰局兼具古典武俠的風韻和邊塞厮殺的激烈。

栾霜柏擰腰，以退為進，槍尖下懸挂的紅纓随着他的腳步飄揚。

突然間，他凝神靜氣，手腕上挑的姿态流暢而有力，槍尖帶着破空之聲，劃過空氣，留下一道虛影。

“中！”紅纓起舞，如烈火般跳躍。

槍尖懸在屯長咽喉前一寸的位置。

“我還是不服！”屯長倔強地一梗脖子，冷冷道，“我去領罰，但是少将軍，咱們下午再比一場。”

栾霜柏擦了擦臉上汗珠，剛喘勻了呼吸。

圍觀軍士哄笑：“屯長，你已經連比三回了。”

“噗。”桂枝兒被熱鬧的氛圍感染，亦是笑得眸光潋滟。

衆軍士回頭，集體愣神。

女子鼻梁秀挺，眉似羽箭，頗有飒爽英姿。一襲紅袍利落優雅，不知是何身份竟能在軍中長驅直入。

“桂姑娘，你怎麼來了！”栾霜柏驚喜地跳下練武場圓台。

衆軍士為他讓出一條路來，壓低了聲音七嘴八舌。