“聽說了嗎？南門……險些厮打起來！”

“這事兒我知道，我二舅爺的表妹家的幫工，當時正好出城。”

“哎呦，你快說說咋回事。”

“據說啊……是蔡統領去邀月樓沒付銀子，花魁親自來讨債啦！”

風言風語如同圓滾滾的、凍不死的小麻雀，在屋檐、牆縫四處飛，尋到些草籽、小米便歡快地啄食起來。

臘月二十三，過小年。

頭戴鹿皮帽的男人提着竈君和竈君夫人的畫像，在桂記鹵味店門口排隊。

“給小娘子送幅竈神像，保佑來年衣食有餘。”他一邊嗑着瓜子一邊豎起八卦的耳朵。

“我帶了點糖瓜給小娘子。”婦女跺了跺腳，刻意顯示出她新做的棉鞋。

“今日怎的，沒見到蔡大娘呢？”她東瞅西看。

這句疑問，有點嚼頭，每一隻豎起的耳朵都聽出意思了。

往常，蔡大娘可是桂記鹵味店的常客。

冷風将小店招牌旗子卷得“嘩啦啦”響，桂枝兒并不在意店外的喧嚣，她正專心刮除五花肉表面的粗鹽。

竈台邊是自制的小烤爐，今日要賣的脆皮五花肉能成型，全靠它的發揮。

桂枝兒在切肉時十分仔細，用刀切至最末端肥肉處，卻不把皮切斷。

她将腌料塗抹均勻，用細楊柳枝條固定住肉。

表面擦幹，刷上一層白醋，再撒上一層粗鹽，這就開烤！

油脂和火苗竄動，桂枝兒時刻緊盯着烤爐。

早一秒不夠香，晚一秒就會焦。

“滋啦。”炭火忽明忽暗，油星子迸濺。

烤好的五花肉是一大整塊，表皮酥脆，看起來油汪汪的，讓人食欲大開。

最後一步，為其撒上調料，方可皮酥肉嫩，越嚼越香！

木匠敲打的木架上，都是桂枝兒精心收納的珍寶。

這瓶胡椒是與波斯商人在海船上交易所得，那瓶孜然芹是在南疆的馬場農戶家收集。

有的一時躊躇未能及時買下，再次無意中獲得，配齊鹵料包，心底自然歡呼雀躍。

“幹脆調料自助吧。”桂枝兒愉悅地笑眯了眼。

一個好廚子，能遇到欣賞她手藝的食客，總會變得慷慨大方。

她裁好油紙用于打包，正準備掀開簾子喊上一句開業，外面的喧鬧聲卻更大了。

“蔡大娘，給您拜個早年。”穿着新棉鞋的婦女拔高了嗓門。

小道消息傳得很快，昨日在南門，城防掌兵将蔡統領與邀月樓的花魁拉拉扯扯，引發好大一陣羅亂。

最終，竟是邀月樓的打手把蔡大娘請過去，才平息了這場鬧劇。

蔡大娘面對種種打量的視線，陰沉着臉，不聲不響。

她嘴唇緊閉，臉上皺紋形成一道道不悅的弧線，腳下每一步都踩得紮實有力。

想看她的笑話，沒門！

“年關都忙，要是辦喜事，可得招呼大家。”嗑瓜子的男人也幫腔了一句。

這一句話算是捅了馬蜂窩。

蔡大娘臉色陰轉多雲，幾乎要滴出水來。

“我怎麼不知道誰要辦喜事？”她昂着脖子痛罵，“難道你想和離再娶，也不怕你家母夜叉撕了你。”

“哎這，哎跟我有啥關系。”嗑瓜子的男人漲紅了臉。

他一瞬間唯唯諾諾，後悔沒管住自己愛八卦的嘴。

“哼。”蔡大娘如同戰神一般，用犀利的目光橫掃整隻隊伍，排隊衆人看天看地，紛紛錯開目光。

唯有穿着新棉鞋的婦女不屑一顧，撇撇嘴。