“那就任由他騎在我們脖子上屙屎撒尿？”帶着紅寶石扳指的土地主，吧唧吧唧嘴，反駁道。

話糙理不糙，但這話也太糙了點。

幹瘦老人自诩文雅，聽聞此言覺得朽木不可雕也。

“劉知府雖是文官，可栾小将軍手底下帶着兵。”幹瘦老人琢磨道，“得拉攏小将軍和駱縣令。”

“對，我們淩河的事自己做主，未必要狗屁知府來管！”一時間群情激憤。

列席的鄉紳們大有底氣。

一來，北境苦寒，少良田，但相對應需要上繳國庫的稅收也有限。

二來，前歲瘟疫盛行，自江南直至東魯，無一處人民不染此症，偏偏北境得以幸免。

因此，鎮北府這幾年也算是順風順水。

鄉紳豪強們撈的銀子，不觸及民之根本，無非是存點私人小金庫，亦或是用來上供打點。

各方均相安無事。

“為官，豈有不貪者？”張員外揉了揉大肚腩，“隻不過跟咱們三七分，還是四六分的區别。”

他臃腫的身形，像一座肉山。此刻皮笑肉不笑，狠厲之色悄然浮現。

“敬酒不吃，咱們就封莊園，領着家丁抗稅。”

到時候叫他一個銅闆都收不上去，看當官的急不急？

“咳咳，老弟，不是我故意要拆你的台。”

身材颀長的幹瘦老人二度尴尬，他撚了撚枯瘦的手指，面色一滞。

“說來可氣，一大半家丁，都被派到軍營訓練連弩。”他長籲一口氣，“除去簽賣身契的家生奴，許多混賬竟然不願意回來了！”

衆人鄉紳面面相觑，神色皆有幾分窘迫。

目光交彙後，雖有心掩蓋自家的難堪，但也不敢在大事上扯謊。

“李老所言，并非個例。那群沒頭腦的東西，說甚麼兵營不僅管飯、開饷銀，還能保家衛國。”有人訴苦道。

“對，給他們挂個民兵的頭銜，就樂得找不到北啦。”土地主甩掉手中把玩的瑪瑙佛珠，“要跟着軍隊抗擊達奴人，在族譜上單開一頁。”

“豈有此理！”張員外兩頰肥肉顫動，一雙小眼眯成一條縫，“栾小将軍這是屯私兵，重罪！”

年紀輕輕的生瓜蛋子這麼能忽悠人？

他從哪裡搞來的軍費！

“屯私兵……話說，好像是我們主動把家丁給送過去的？”

衆人再度沉默，神情窘迫。

且不說淩河的鄉紳豪強們，吵嚷着要找駱縣令評理。

桂枝兒這頭，一路帶着舉子們越山丘、渡水泊，風餐露宿。

既路過繁邑城鎮，也穿過荒蕪村落。

一路見聞，皆是風景。

“文景兄，前方就是楚淮河畔了吧。”書生們喘着粗氣，呼哧呼哧。

“我們是不是可以坐船下江南了？”女書生額上亦是汗珠密布。

衆人奔跑良久，腳步漸緩。

一個個呼吸急促紊亂，身形搖晃，仿佛随時都會倒下。眼神中滿是疲憊和痛苦，卻又透着一股堅韌。

“停吧。”桂枝兒沖車夫擺擺手。

驢車和馬車止步不前，舉子們一股腦沖上前來，抓起水囊就往嘴裡倒。

“慢點，莫要嗆到。”留在車上的王蒲細心地安撫大家。

先生招法萬千，為增強體質，提議“軍訓拉練”。

“何為軍訓？”書生們捧着經書不解地問道。

“會試曆時九天，共四場，對體力、毅力都是極大的考驗。”桂枝兒晃了晃手裡摘的迎春花枝條。

黃色的迎春花瓣小巧玲珑，花蕊纖細如絲。

桂枝兒易容後的面容粗犷，嗅花時卻頗為典雅。

她笑道：“軍訓，就是讓大家德智體美勞全面發展，一邊跑步一邊背書，效果更好。”

衆書生心生疑窦。

但無人反駁，即使累得哭爹喊娘也要堅持。

甚至沿途，還遇到幾位來自中心府城、十二堡的考生，亦加入其中。

“那麼，大家先歇着，我去打點野味做飯了？”桂枝兒笑眯眯地起身。

“承蒙先生教誨，弟子感激不盡！”衆人一陣歡呼。

無他，實在是木犀先生做的夥食太香了！

昨日新采的竹筍，色白如玉，清炒後質嫩味鮮。前日剛摘的野菇，傘蓋碩大，烹湯後汁水濃郁……

如此種種，不一而足。

木犀先生一雙妙手，硬是把艱難的趕考旅途，變得活色生香。

“方才跑步途中，偶得一佳句。”有書生喘勻了氣，頓覺身心舒暢、思路清晰。

“哦？快說來聽聽，讓我們賞析一番。”

群生邊撿柴火，邊論新作。