事已至此，桂枝兒一聲輕歎。

“哎，這是小女的夫君入伍前留下的。”桂枝兒面露思念，委屈道，“也不知他現在何方。”

每當需要人背鍋的時候，桂枝兒就不免想起，自己還是個有婦之夫。

夫君生死未蔔，再問就不太禮貌了。

謝鸢怔住，一襲湖藍色長袍依舊風姿優雅，表情卻悄然凝固。

當桂枝兒詳細闡述她對頭春茶的興趣時，柳千金也在白鹭洲島閑逛。

楚淮河蜿蜒貫穿東西，沿途的湖心島、河灣淺灘、口岸碼頭，均熱鬧繁華。

這裡是中原地帶首屈一指的銷金窟，僅次于江南杭京。

别的不論，光是那煙籠寒水、绮靡浮華的景緻，以及兩岸一幢幢河房，就足以令人着迷了。

“列位看官請上樓，魚龍曼延、入馬腹舞，今晚有最好的天竺幻術！”

伴随着歌姬黃鹂般的攬客聲，漂浮在空中的祥瑞大魚，突然變成一條蜿蜒長龍。

“嘩啦。”機關折疊，長龍騰雲駕霧，點亮夜空。

柳千金屏住呼吸，被從未見過的奇幻表演深深震撼。

島上瓦舍不論規模大小，俱都粉飾着雕欄畫檻，點綴着珠簾瑣窗。

在紅燈籠的映照下，車水馬龍不歇，人聲鼎沸。

“要不跟桂小娘子商量一下，讓奴家在楚淮多逗留一段時間。”柳千金暗自琢磨着。

比起跟桂枝兒去京城開店，獨具一格的勾欄瓦舍和精彩絕倫的新奇表演更令她神往。

柳千金的手指在發尾繞了個圈。

“沒想到真離了邀月樓，卻又有些懷念。”她哂笑。

或許是撕毀了賣身契，就一并把不堪的過往遺忘了。

忘記餓肚子時的眼淚婆娑，忘記苦練下腰、踢腿和吊嗓子的艱辛，也忘記被揩油時遭遇的屈辱。

自我保護的本能，使得她留在腦海内的，僅有美好回憶。

花開數朵，各表一枝。

時下春雷乍動，驚醒了蟄蟲。來自北境的書生舉子們，紛紛忙于參加文社集會，以求揚名。

同時，桂枝兒前往白鹭洲的頻次愈發密集。

而另一邊，暗探加急遞送的秘信，終于抵達鎮北中心府城。

偏遠的流放地此刻正雨雪翻飛，冰碴子砸向想冒頭的春筍，也給屋外行人的面龐帶來撕裂般痛楚。

蒼灰色為主基調的府衙，尚且離不開炭火。

火苗躍動，發出輕微噼啪聲。

男子褪下沾染雨雪的銀鼠皮襖，交給身後寸步不離的管家。他忍住咳嗽，腰腹舊傷隐隐作痛。

早春的天氣說變就變，風寒來得猝不及防。

知府大人撫了撫腰間吊墜，心下略安。

“劉老爺的家眷都安置妥當了？”他聲音沙啞，額頭有些發熱。

“主子您放心。”大管家微微欠身，溫聲道，“以接家人來北境團圓的名目，把留在京城的夫人和孩子們都處理好了。”

男子點點頭，不再多言。

風寒讓他的思緒仿佛被一層霧氣所籠罩，朦胧迷亂。年後公務繁忙，尤其是還要應對稅費改革難題。

難有閑心考量雜事。