楚淮河口碼頭。

一隻白鹭掠過河面，細長的雙腿讓水面泛起微微漣漪。幾隻色彩斑斓的翠鳥，也不甘落後，俯沖到水中捕獵。

“小娘子一路順風。”柳千金低聲念叨。

船上，桅杆挺直矗立，船帆在風中鼓蕩。船夫們身着粗布衫，頭戴鬥笠，娴熟地操控着船隻。

“先生，您的仆從不跟您一起進京嗎？”潑辣圓潤的女書生好奇地問道。

“不，她要留在這兒學些經商技巧再回北境。”桂枝兒搖搖頭。

系統任務進度已達98.6%。

新增的這百分之一，就是由柳千金貢獻的。

臨别前，柳千金央桂枝兒做一道梅幹菜扣肉，那是兒時逢年過節才能吃上的美食。

區區小事當然難不倒她。

桂枝兒先将梅幹菜沖洗幹淨，去除砂子和雜質，用冷水泡上，再取出精心挑選的帶皮五花肉。

皮下脂肪層潔白如雪，瘦肉則是鮮嫩的粉紅色。

一層肥一層瘦，桂枝兒輕松地為其沖洗血水，這樣做出來的梅幹菜扣肉肥而不膩。

“我說的步驟對吧？”桂枝兒一邊起鍋燒油，一邊問道。

“應該沒錯，小時候阿媽就是這麼做的。”柳千金面含期待，臉上的褐色胎記在柴火熏烤下愈發明顯。

她蹲坐一旁，其貌不揚。

完全看不出來，是近幾日在桃花蕩的戲樓裡，一舞動四方的“千金娘子”。

“決定好了，真要留在楚淮？”桂枝兒将上色後的五花肉皮朝下放入鍋中。

五花肉滋滋冒油，被煎至表面焦脆。

“沒打算一直在這裡。”柳千金猛吸一口肉香。

楚淮有數不盡的新奇玩意兒，逼真的幻術和南北交融的戲法，都令她着迷。

“我再多賺點銀兩，立一個戲班子，自己做班主。”

她眼神亮晶晶的，與桂枝兒分享她的宏偉計劃。

北境邀月樓還有些花娘和小倌，如她一般，不知贖身後能做什麼，她要把這些人也吸納進來。

“姐妹們排演幾出好戲，一路上京去。”柳千金昂了昂下巴，滿是驕傲。

“有志氣。”桂枝兒笑了。

其中艱難不必多提，人有夢想總比活得渾渾噩噩強。

上菜！

肉色棗紅透亮，湯汁黏稠，梅幹菜裡頭透着濃濃的肉香，扣肉又包裹着菜，軟爛醇香。

柳千金迫不及待地嘗了一筷子。

“這……”她細細琢磨，沉吟片刻，“好吃是好吃，但還有點區别，我也說不上來。”

油脂在舌尖融化，瘦肉緊實而不柴。

桂枝兒蹙眉，百思不得其解，今天的梅幹菜扣肉發揮正常，按道理家常菜都是差不多的味道啊。

在桂枝兒翻看食材查找原因的時候，柳千金也忍不住傾訴過往。

“小時候阿娘做梅幹菜，要先堆曬、腌制，再曬幹，花上半個月才腌熟。”她語帶思念。

這一開口，回憶便滔滔不絕。

“我們家種稻米，豐收的時候我就愛在打谷場上玩。”柳千金笑道，“爹娘不舍得我用鐮刀去割稻。”

農村孩子早當家，獨寵囡囡的是少數。

“他們總是說，小柳兒，回家打壺水送來。”

家裡木闆門的門把手上，挂着一個老舊鎖頭。

除非出遠門，否則是不必上鎖的。村裡都是熟人，路不拾遺，戶不夜閉。