穿過爾雅坊，跨過一道橋。

禮部貢院南牆，便是春闱放榜的地方。

翌日，兩位小學徒自告奮勇要擔些零嘴兒去放榜處賣。

左右今個兒店裡歇業，桂枝兒便同意了。

準備什麼點心吃食也是有講究的。

大梁國土廣闊，南北各異。

東魯?是一張比臉盤大的煎餅，卷上黃醬大蔥便可飽腹；過了楚淮，那酥餅小巧玲珑，似一隻倒扣的蟹殼，愈發精細鮮美。

“幹脆帶點五香瓜子去賣吧。”桂枝兒一拍巴掌，“輕巧易帶，放榜若是推遲了，大家閑唠嗑時有個嚼頭。”

“好主意！”兩位學徒齊聲歡呼。

五香瓜子早已有之。

将花椒、桂皮、八角、丁香、小茴香等按比例混合，再炒出香脆即可，如此加工後的瓜子香味濃郁，嗑起來别有風趣。

但桂枝兒作為鹵味店老闆，用香料的行家裡手，自然不會滿足于常見口味。

“讓我找找看。”桂枝兒在裝滿瓶瓶罐罐的調料架上挑揀，“青花椒、薄荷、百裡香……”

身着粗布麻衣的小女孩坐在矮馬紮上，用篩籮過濾雜質，挑選出顆顆飽滿的優質瓜子。

她那烏黑的馬尾辮随着動作輕輕晃動。

若是遇到幹癟或有瑕疵的瓜子，便搖搖頭，将其撥到一旁。

力氣大些的小男孩則架起了爐竈和鍋具。

待桂枝兒将整粒的香料碾碎後下鍋，男孩兒揮舞木鏟，不斷翻動瓜子，使其受熱均勻。

随着炒制進行，“噼裡啪啦”的清脆響聲打破甯靜。

瓜子們在鍋底受熱，微微膨脹，輕快地敲打鐵鍋内壁，與炭火的炸裂聲、木鏟的摩擦聲一同構成和諧的樂曲。

當瓜子表面微微發黃時，香氣已經溢出後廚。

“這就行啦，再炒幾鍋别的口味。”桂枝兒嗅了嗅，眼眸亮晶晶的。

兩位小學徒擔着瓜子前往放榜處時，貢院外早已被圍得水洩不通。

攢動的人頭連綿不絕，來自各地的舉子們身着長衫，頭戴方巾，在人群中擠來擠去。

“文景兄莫急，李兄已經在前面占到好位置了。”

圍觀的百姓則站在更外圍。

老人踮起腳尖，似引頸期盼的鶴，渾濁的雙眼中滿是好奇。虎頭虎腦的孩童騎在父親的肩頭，驚訝地張望着。

挽着菜籃的婦人路過此處，被這熱鬧吸引，哪怕不識字，也簇擁着往人群裡擠。

人人都試圖找到一個最佳位，以便第一時間看到榜單，目睹這決定無數人命運的時刻。

王蒲放下拐杖，歇坐在路邊。

他雖先天有疾，卻遮不住眉眼間的書卷秀氣。

“都有什麼瓜子？”他摸了摸小學徒的腦袋，和藹地問道。

“有奶油的、焦糖的、藤椒、海鹽……”馬尾辮女孩脆生生地報上名來，“十二貫銅錢一竹筒。”

“這麼貴，你賣的是金瓜子啊？”

看熱鬧的百姓瞪大了眼睛，邊搖頭邊咋舌。旁的小鋪賣瓜子，頂多五、六個銅闆一紙袋。

不過小姑娘說的這些味道倒是稀奇，未曾聽聞。

優質的葵花籽外殼色澤光亮，大小均勻。

王蒲不吝啬，摸出二十貫銅錢惠顧生意，拼了三種口味，準備給辛苦排隊的同鄉好友們也嘗一嘗。

他用修長的手指輕拈一粒，送至唇邊。

“咯嘣”瓜子殼應聲而裂，露出裡頭的果仁。

舌尖一卷，一陣海風攜裹的清爽鹹意席卷口腔。瓜子口味粗粝又迷人，鹹而不齁，好似古老漁船上晾曬的海鹽。

“公子，這葵花籽味道如何？”

靈雀兒好奇地搭話，少女着一襲藕色長裙，腰間絲帶随之飄舞，末端挂一對花蕊鈴铛。

她蓮步輕移，鈴铛發出清脆聲韻。

一看便是俏皮膽大的富家小姐。

靈雀兒的長兄也下場參與了此屆春闱，她對讀書無甚興趣，隻陪同兄長等待放榜。

眼神卻完全被這新奇口味的瓜子吸引住了。

“嘗嘗看。”王蒲很自然地伸出手。

陽光為他的手掌撒下一層薄光，手指勁瘦白皙，指甲圓潤光滑。

他手心金黃色的瓜子愈發醒目。

靈雀兒愣住，不經意間歪了歪腦袋，雙唇微張，似是沒能理解這三個字。

王蒲見她不接，同樣面露困惑。