就是每完成一步，他便會不自覺地擡頭，望向桂小娘子。

作為師傅的桂枝兒，見二人焦頭爛額，卻并不幹預。

她一頭烏發簡單地挽了個髻，慵懶随性地站在身旁，露出一抹促狹的笑容。

吃一塹，長一智，想成為合格的庖廚，都要經曆試錯階段。

更何況，這些瑕疵菜品自有去處。

“今日的魚香肉絲忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盤子，“肉絲軟塌，配菜不夠爽口。”

他小臉漲得通紅，窘迫地表達歉意。

“小娘子說俺做的炒土豆絲像土豆條。”馬尾辮女孩兒咬了咬唇，扭捏道，“刀工實在太差了。”

“哪裡哪裡，香得很！”

餓急了的北境學子狼吞虎咽，紛紛不吝誇獎。

多虧桂小娘子大方，讓他們時不時就能吃到酸了點的鍋包肉、糊了點的京醬肉絲、苦了點的炒豆角……

他們不顧平日裡的斯文，喉結上下滾動，腮幫子鼓鼓囊囊。

隻為填飽那饑腸辘辘的肚腹。

囫囵了個半飽後，有淩河縣舉子壓低聲音，向同鄉好友嘀咕道：“你見過那卷子了嗎？”

“我見過。”同鄉書生忙不疊地咽下口中食物應道。

“我也見過。”來自中心府城的書生湊近。

三人神神秘秘地讨論一番，眉頭緊鎖，眼中逐漸充斥怒火。

本屆春闱結果雖未公布，但不知何故，大理寺正裴家小兒的試卷竟被洩露了出來。

一張卷子在槐花樹枝桠間，随着微風輕輕晃動。

另一張卷子在碼頭岸邊，被踩了一個大大的腳印。

集市上、茶館裡，人們隔三差五，便能在牆頭馬上撿到裴家小兒印有鹹鲞油漬的卷子。

“無論那裴明睿有無名次，他寫出這樣空洞乏味的文章，何以得中舉人焉？”

“連最基礎的經義都背錯了，絕對有貓膩！”

曆來文無第一武無第二，但大家評判議論後，卻達成空前一緻。

這裴家小兒，定是靠舞弊中舉的草包！

十載寒窗，比不過貴人弄權、富人謀私。

書生們懷揣滿腔熱血，還未踏入仕途就撞上了現實的暗礁，激起不甘的浪花。

寒門再難出貴子，他們該何去何從？

“人心散了，隊伍就不好帶。”晚上算賬時，桂枝兒撥弄算盤珠子噼裡啪啦作響，“錢也不值錢了。”

她嫌棄地将承朔寶鈔挑揀出來，扔到一邊。

憑借出色廚藝，桂記鹵味店的生意熱度不減，但桂枝兒早已看出背後潛藏着的危機。

“倘若我有朝一日離京，你二人可願随行？”

她未雨綢缪地問道。

話音落地，豆芽菜男孩手中擦拭桌面的動作猛地一頓。他擡起頭，眼眸中滿是驚訝，卻并不猶豫。

“我跟小娘子走。”少年聲音堅定。

翠園樓大師傅去世後，他便孤身一人，對杭京毫無留戀。

“俺也願意。”馬尾辮女孩不甘落後，脆生生應道。

村裡的田間歲收入不敷出，賦稅徭役又重壓肩頭，她每月送回家的工錢幫了大忙，自然想追随桂小娘子。

“小娘子待俺不薄，況且，在竈台前做飯可太有意思咧！”

大梁帝國像一堵朽牆，隻要再踢一腳，就會轟然倒塌。

桂枝兒猜對了形勢變化，卻猜錯了具體事由。

初夏蟬鳴聲漸起，驚天巨變驟然降臨。