薛星來自幼便跟着她，性子穩重冷靜，還習得一手極好的醫術，自己上位這幾年，明裡暗裡辦成了不少事，若說信任，她絕對是唯一的心腹。
即便賜座，薛星來也隻淺挨着一邊，平視前方，隻有餘光落在那華麗的衮服上：
“陛下，江雪寒對臣心生懷疑，日後再接觸，恐怕難了。”
與江雪寒本就是萍水相逢，起初借她作為自己榮升刑部尚書的棋子，這姑娘已經很遲鈍，還好言好語地稱自己為薛大人，如今徹底醒悟過來，何來信任之說？
大殿上，淩雲志搖搖頭：
“她恨你是應該的，不必糾結。”
江雪寒成婚多年，竟鮮少行周公之禮，昨日催情香未解，薛星來給她灌了一杯暖清酒，又設計魏銘與她共處一室，今早嬷嬷去卧房查看，被褥上竟還有圓房留下的落紅。
淩雲志的目光再度落在薛星來潔白的面容，淡笑一聲：
“不論她對你态度如何，昨日都是你們最後一次見面了。”
薛星來怔住。
藏在棉質長衫中的手悄然握緊，她知道自己第一次違背了淩雲志的命令，擅自把暖情酒換做催情香的解藥。
歎了口濁氣，薛星來面上不顯，依舊一片沉靜。她垂下眼眸，輕聲道：
“隻是，人的體質各有不同，一次圓房懷上的幾率極低。陛下若想借她之身來求子嗣，不妨日後多做打算。”
這個打算，究竟是水到渠成的自然流露，亦或後天的藥物加持，就不是她能控制的了。
江雪寒身份特殊，明面上不能對她怎麼樣，賠上魏銘這顆棋子隻是下下策。淩雲志既要保全她的性命，又要讓她甘願變成一具行屍走肉，除了精神施壓以外，還有一個最為簡單的方法。
“無妨，”淩雲志擡起下巴，嘴角緩緩撇開一個弧度，“皮肉交易的那樁案子，她想查便查，這是她自己選的路。”
皮肉交易案牽扯甚多，加之以身入局，本就是吃人的地界，若陷在其中，大理寺的“江大人”正在府中修養，她又是個什麼身份？
若想脫身，那就隻有聯姻一條法子——
一個朝廷命婦的頭銜足以讓其脫離苦海。
貞武二年的狀元“江雪寒”自此消亡，取而代之的隻是受困于後宅，被夫權吃幹抹淨的“魏夫人”。
殺死一個女人不一定要取其性命，合法，簡單的方式，是讓她為一個男人生孩子。
薛星來低下頭，上身匍在地面，朝淩雲志重重磕了一個響頭：
“陛下英明。”
*
竹林小築内，趙娘的眼珠死死盯着江雪寒，鮮紅如血的嘴唇在慘白的面容上一張一合，語氣森冷：
“隻身一人，南疆到中原，從租馬車住客棧到與船夫旅人打交道，你這般出挑的扮相若沒有遭人欺淩，我是萬萬不相信的。你既能有手段解決，為何還會栽在孫大勇這裡？故意來到此處，你究竟有什麼目的？！”
趙娘越靠越近，身上濃烈的脂粉味熏得令人窒息，她看見江雪寒猝然緊皺的眉頭，冷笑一聲，捏着腔調諷刺道：
“來我這兒投身的都是吃不起飯的窮苦姑娘，再看看你，連最低廉的脂粉氣都受不了，擠不出笑，老爺們可沒心思看你哭喪着臉！”
“我……”江雪寒來不及解釋，眼瞅着就被趙娘攆出門外，她身形一頓，反握住趙娘的手，懇切道：
“趙娘，我的銀錢都散盡了，金镯子也被孫大勇奪了去，在京城的家人又都入獄，我實在無處可去，還請趙娘收留我！”
“收留？”聽見這話，趙娘不再推搡，冷不丁笑了，“中原話說得倒好，但你可知，在這種地方，‘收留’是什麼意思？”
江雪寒揣着明白裝糊塗，跪坐在地面，豆大淚珠滴在手背，哭得既可憐又狼狽。
這種哭聲，趙娘從前隻在姑娘們不願接客時聽見過，哀求的哭聲日日萦繞在耳邊，時常讓她在睡夢中驚醒，她偶爾也會心軟，可換來的卻是主家更為嚴厲的鞭打。
手背被眼淚砸得滾燙，趙娘狠下心，猛得把手抽開，她盯着那張梨花帶雨的臉，咬牙切齒道：
“好，好得很，既然你堅持，那就别怪姐姐沒提醒過你。”
說罷轉過身，陰冷的面容重又變成那副斜眼瞪人的神态，趙娘對着一群衣衫褴褛，正啃着饅頭的女子嬌聲喝道：
“走吧姑娘們，今兒起，你們的好日子來了。”
江雪寒抹開眼淚，跟着人群走在最後。不知走了多久，擡頭竟看不見天了，竹林由疏轉密，竹竿幾乎貼在身前，趙娘熟練地扒開一條小道催促着姑娘們往前走，竹竿飛速回彈，鋒利的葉片在胳膊上劃下一道道血痕。
最後，沿着鋪好的青石闆磚一路往前，衆人站定在一片廣袤的園林前。
遮天的竹林驟然消失，長久行走在暗處，驟然出現的陽光就顯得難能可貴，無數稀奇珍木被風吹得飒飒作響，透過葉片，晚秋的池塘被光照得燦若流金。
穿過回廊，假山後探出半截木亭檐角，繁茂的紫藤枝丫開出一團雲朵般的花海，一草一木皆有被陽光曬透的香氣，漏下的光斑在青石闆上緩慢挪動。
姑娘們小心翼翼地走，她們大多出身貧窮，看到此景，連呼吸都變得清淺，這裡的一切都和從前的生活大相徑庭，身處其中，宛若一場不願清醒的美夢。
趙娘站定在一處古樸的木屋前，道：
“姑娘們，這裡的屋子供你們居住，裡面有幹淨衣裳和熱水，清理完後再來這裡找我。”
一路走來，這樣的木屋不隻十處，比起秀美的園林建築，木屋可謂是其中最不起眼的存在。即便如此，姑娘們仍歡天喜地，好像一個簡陋的住所已是無上的恩賜。
衣衫褴褛的姑娘，廣袤而華美的園林，幹淨的食物，熱水，以及住處。
一路上，趙娘對居住在這裡的“回報”避之不談。姑娘們雖然身無分文，但個個年輕，粗布麻衣也難掩姣好的容貌。
此刻，江雪寒深刻地知道，世上興許還有另一種貨币。