李秾最嚴重的傷在腹部，她拒絕府醫給她上藥，固執之下府醫隻得把藥粉放在她的床頭。她栓上門，飛快地将外袍脫開，灑上藥粉，之後沉沉睡去。
疼痛之中好久沒做的噩夢襲擊了她。
那人說謝赓府上竟也養無用之人。
無用之人，無用之人……爹娘相繼離世後，她确實是無用之人了。
睡夢中，娘親從奔跑的馬背跌落山崖，父親喘疾發作無法就醫死在荒野的畫面反複出現……她是從河岸邊被人救起的。葬了父親之後她跳進了附近的河。那條河沒要了她的性命，溺水卻加重了她從娘胎裡帶來的喘疾。
無用之人，無用之人……那人嘲諷的聲音不斷在耳邊回響，細密的汗珠從額發處冒出。
“爹，爹……娘！”李秾大叫一聲，從睡夢中驚醒，身下薄薄的床褥已經汗濕。李秾點亮油燈，重新給腹部的傷口上了一層藥。
三天後，老管家謝富把李秾叫到自己的小廳上。問她：“姑娘，你的傷好些了嗎？”
左右沒人，李秾聽他這麼叫自己，不知道怎麼的眼睛一熱。府上人人都當她是瘦弱無能的男子，總找機會為難責罵她。
“我從草市把你找來照顧龍駒，現如今龍駒已恢複……”
李秾心裡一驚，猜到了謝富接下來的話，雙膝向他跪了下去。
“請你不要趕我走……我，我可以幹活。”
離開了謝府，她唯一的活路隻有到鬧市去乞食，等到冬日來臨，随那些流浪兒凍死在路邊。
謝富并非冷漠之人，可他看着李秾病弱的身體歎氣，“你留在謝府又能幹些什麼呢？”
李秾抓到一絲希望，急切地說：“小人會灑掃，能識字，會算術，還會養馬……小人……我也可以學。”
謝富搖頭，“你一個女子，會這些有什麼用？至于灑掃，府裡也不缺人。”他說的話跟那人一樣，謝府不養無用之人。
李秾的心一點點涼下去。
謝富總管謝府事務二十幾年，識人無數。他看眼前的女子，姿色被病氣掩蓋，不仔細看的話，無人會注意到她容貌不凡，旁人隻道他是男子……真是可惜了，将軍對女色不甚上心，要不然或可收在身邊當個近身伺候的婢子。
大晛邊關不安甯，半年來北寇數次入犯梁州等地，朝廷暗流湧動，亂世之中，将軍府何必多留一個人……何況此女容貌不凡，久留恐惹禍事。
李秾看謝總管陷入沉思，不知道他何意，跪在地上等待着命運的宣判。
“李姑娘，這兩日，你便自行離開府上吧。”
謝富說完，不待她再說話便匆匆離開了小廳，
李秾失望地來到馬廄，她天天伺候的那匹龍駒正嚼着粟豆，神采飛揚打着響鼻。她看着它想，如果她是一個強壯的男子，如果她不拖着病體，能像其他下人一樣扛起重物，就能繼續留在謝府了。
第二天夜裡，李秾沒有走成。龍駒在天亮時腹瀉不止，再次有氣無力地趴伏在馬廄。謝春把李秾叫來，李秾猜大概是因為最近喂的粟豆中不小心摻了其他不幹淨的作物。謝春禀報過父親，還是讓李秾留了下來，跟幾個奴仆一起每日檢查喂馬的草料和粟豆。
謝春也不喜李秾，但謝府養十個下人都不及養一匹龍駒貴，龍駒要緊。
轉眼冬至到來，謝府上上下下忙了起來，幾乎沒人再注意到李秾了。
她那日正慢吞吞地給龍駒和另一匹馬洗浴，謝赓出現在馬廄。李秾沒有聽到那腳步聲，站在高大的龍駒旁邊，她的個子實在矮小，隻好搬來馬凳站在上面，一邊給馬刷毛一邊還要防着好動的龍駒把馬凳踢翻讓她摔下來。
“前段時間富伯不是讓你回鄉了嗎？”謝赓問到。他看着那瘦弱的背影，才想起來這件事。
李秾趕緊從馬凳上下來給謝赓行了個下人的禮。
“小人沒有走，二總管讓我繼續留下來照顧龍駒。”
“該這樣，你老家梁州已被北寇劫掠一空，村鎮十室九空，你别回去了，留在建康城安全一些。”
謝赓從她手裡接過毛刷，他好像剛從外面回來，身上帶着街面上的塵土。
李秾沒想到堂堂一個謝府主人居然還記得自己這個無名小卒的身份來曆，連忙跪在地下道謝：“多謝将軍。”
“你怎麼穿得這麼單薄，這井水如此冰涼，身體受不住，你該多加點衣服。”
李秾伏在地上，“是。”
過一會兒，她忍不住問：“将軍，北方的劫匪還沒有離開梁州嗎？朝廷……朝廷為何不派兵把他們趕走？”
如果朝廷派兵來，那麼爹娘或許就不會在逃難途中死去了吧？她不知道。
謝赓停了手裡的動作，回過頭來看她。
“連你這養馬的下人都以護衛國土為念，滿朝文武卻無人支持派兵，滿朝權貴在這建康城，貪圖一時安逸……”
他似乎歎了口氣，就收住了話頭，不欲跟一個養馬的小厮多說。
李秾懂得太少，顯然不能會意那歎息裡的内容。
晚上，有下人給李秾送來一身棉袍，說是将軍交代的。那下人沒有多說，龍駒是将軍心愛之物，照顧龍駒的人得到關照也并不稀奇，因此他放下棉袍便出去了。
李秾抱着棉袍想得入神。
謝赓和他那位友人，是她來到這巍峨的天子之都僅僅見過的兩位大人物。那位叫過她乞丐，傲慢地認定她是無用的廢人。謝赓卻性情和善，幾乎不端着主人的架子。謝赓是父母死後第一個叫她加衣的人。
冬至日天剛破曉，建康城的中心——太初宮沐浴在一片和煦的晨曦之中。
因是冬至，朝會規模比常朝隆重得多。太初宮兩側陳設鹵簿儀仗，教坊司陳列大樂，諸王及百官次第排列。在一片鼓樂聲中，元慶皇帝由内侍簇擁着乘輿臨朝，莊重升座，百官行禮。
病了好久的元慶皇帝十幾日來第一次臨朝，百官均急于探知皇帝的病情，卻因距離太遠而看不清皇帝的面容。