一匹飛影快速掠過，謝赓疾馳過禦街，在大司馬門前定住。翻身下馬時，正看到趙執扶着慕容氏從門裡走出來。

謝赓着急地迎向趙執母子。“怎麼回事？我怎麼聽說陛下突然封你為特使，要你出使北灤？怎會如此突然？”

趙執面色寡淡，看不出什麼表情：“我已經領了陛下的旨意，後日出發。”

“怎麼會這樣呢？如今北灤氣焰正盛，此時出使吉兇難測！”謝赓因為着急，急匆匆地面向趙執連連發問，才注意到自己失禮，連忙向旁邊的慕容氏行禮：“小侄見過夫人，夫人一向可安好？”

慕容氏朝謝赓微微欠身：“多謝将軍挂念，建康城的平安，多虧了将軍。”那娴靜的氣質自有一股寵辱不驚，讓連連發問的謝赓也不得不平靜下來，想來她已經知道趙執出使的事了。

“陛下的這個決定做得突然，但是君刃不能去北灤！”

趙執：“你怎麼比我着急？”

謝赓：“我能不着急嗎？現在出使北灤太危險了！”

慕容氏深深朝謝赓福禮：“謝将軍，我家阿執有你這樣時刻為他挂心的好友，是他的運氣。”

“夫人不必客氣。”

趙執：“就是有時候太婆婆媽媽，念叨得我耳根子疼。”

謝赓斜眼杵了趙執一拳。“我沒跟你開玩笑！”

“我也沒有開玩笑，陛下的安排自有陛下的道理，依你看來，我還有得選嗎？”

謝赓語塞。

“阿執作為大晛臣工，食朝廷俸祿，為大晛出使鄰國，替陛下分憂，是他的職責。如今天下紛争，四境不甯，護衛國土匹夫有責，阿執又怎能獨善其身。”

謝赓平日和慕容氏幾乎沒有接觸，聽她說出這一番話，竟完全不像一位深宅女眷，不由得心裡一凜：“夫人一番話令小侄慚愧，小侄受教了。趙君刃，後日，你還是去吧！我必來送你。”

這時，一位戎裝将士拉着馬車走過來，“夫人，郎君，請上車，屬下送你們回去。”

謝赓認出來這是趙釴的一位護衛。那護衛将手裡捧着的手爐恭敬地遞給慕容氏。在他身後，侍女雲姿将狐裘給慕容氏披上。趙釴對趙執母子的照顧竟細緻如此。謝赓不好多想，恭敬地讓在一旁。

“你們先送母親回去吧！我還有些事要辦，暫不回府。”趙執又向母親柔聲道：“母親，今夜我或許晚歸，不能陪你守歲了。”

“無妨，你去忙。”

趙執臨時受封特使，後日出發前往北灤。因此他必須盡快去禮部調閱往年大晛與北灤遣使來往的資料，一刻也耽擱不得。

宮宴結束後，随着入夜的鐘鼓聲響起，建康城上空漸漸飄起大雪，将逐漸深重的除夕夜色映出一片淺白。

趙執快馬疾馳往禮部尚書盧道濟的府邸，征得盧道濟的允準，又匆匆趕往大司馬門附近的禮部官署調閱往年與北灤來往的資料。除夕夜的禮部值房隻有兩個主事和書吏留守，房中并未燒炭取暖。

那書吏看見趙執坐在值房書案前整整一個多時辰，他已經凍得腳底發涼，趙執在那冷冰的值房卻感覺不到冷似的。雪花越飄越大，值廬外面已覆滿一片白色，趙執仍然筆直地坐着。

直到趙府派人給他送來宵夜和大氅，趙執才從值廬離開。大晛及北灤兩國關系已經交惡數十年，上一次遣使來往已經是元慶八年。趙執走入雪中，看來他後日此去的确吉兇未測。

除夕夜金吾不禁，建康城内多數官民多居家團圓不再外出，也有少數都民不顧嚴寒，到大街上冒雪觀燈遊玩，因此禦街兩旁自有一番雪中的熱鬧，爆竹鼓吹之聲不絕。秦淮兩岸的酒家及秦樓楚館，多數仍然打着燈籠，門扉挂着棉簾，接待除夕的遊客。

趙執心中煩亂，一時不想回府，便到巡防營來尋謝赓，兩人一起往秦淮岸邊走去。

臨河而挂的绯紅燈盞倒映在覆着薄雪的河面上，有影影綽綽的風情。河岸邊的酒樓上傳來隐約的絲竹之聲。即使是除夕之夜，也有權貴到河邊宴飲作樂。

建康城建都已越百年，曆經三代，朝代雖在改換，這絲竹笙箫似乎從來都沒有停過。趙執和謝赓走在雪中，謝赓還穿着甲胄在當值。

趙執問：“找個地方喝一杯怎麼樣？不過你還穿着巡防的甲衣，今晚跟我喝酒，明日禦史台會不會有人參你？”

謝赓無所謂地一擺手：“你後日就要前往北灤，今晚陪你一醉方休，明日被參了又如何？走！”趙執知道謝赓在巡防營的位置無人可以取代，即使被參除夕夜玩忽職守，陛下多半也不會重罰他。

兩人正要找個去處，身後一處點着薄紗琉璃燈的高樓内傳來訓斥吵鬧聲，似是哪家主人在訓斥奴仆。不一會兒，桌椅及杯盤傾倒碎裂的聲音傳來，間或能聽到兇惡的犬吠和慌亂的尖叫。

建康城權貴之家好養犬做寵物，謝赓皺起眉頭：“除夕夜竟縱犬行兇，沒有王法了嗎！”轉身就向這家名叫“幽館”的酒樓走去，趙執隻得跟在他身後。

二人上得樓來，臨河的樓台上客人并不多，臨窗邊一桌席面翻倒在地，飯菜狼藉裡一個瘦弱的奴仆跌坐在陰影裡，一頭體型壯碩的黃犬正沖着他狂吠不止。

趙執定睛一看，黃犬的主人正是一身華服的昭宸郡主。昭宸郡主集萬千寵愛于一身，跟其母一樣尖酸驕縱。

昭宸郡主沖地下的奴仆吼道：“你憑什麼打我的黃犬？”

那仆人被黃犬吓得聲音發抖：“我沒有要打它，是它先要搶我盤裡的肉。”

昭宸郡主怒氣沖沖：“可是它還根本沒有動嘴，你就揮棒打它了！我們都看見了，你還狡辯？”

那人小聲争辯：“它朝我狂吠，要咬我，我不得已……”

“你！”

趙執聲音一寒：“郡主，你在皇後娘娘的宮宴上出言不遜，如今又要縱犬行兇，你如此驕橫無理，真是教養全無。”

昭宸郡主氣鼓鼓地看向趙執，大将軍趙釴的侄子她是認得的：“你是何人？趙執？我教訓這人關你什麼事，是他揮棍打了我的愛犬！”

“畜生比人還要金貴麼？再說這隻是你的一面之詞。”

“你才入朝沒多久，就敢管這麼多閑事？我兄長是你的上司，你竟敢對我不敬？”慶國公府世子在禮部祠部司任侍郎，官階确實比趙執高。

趙執：“是我上司又如何，我怕他嗎？你今天出言不遜，該有人教訓你。”

那昭宸郡主已經忘記了今日在皇後宮中對慕容氏說的話，眼看趙執寒臉看着她，眼眶裡盈出眼淚來：“你在胡說什麼，誰出言不遜了？”

“你今日在皇後宮宴上，還不是出言不遜？”