榮銘晟聞言，臉色瞬間變得慘白，雙眼瞪圓，嘴唇微微顫抖，身體不由自主地往後退了幾步，然後無力地跌坐在地上，雙手抓住地面，指關節因為用力過度而發白。

他絕望地看向齊煊，“齊大人，你一直讓我退股，就是因為這個？”

齊煊點頭。榮銘晟情緒愈發激動，“可最初你為何讓我把賣掉鹽貨的錢投進胡家？”

“當初，保險經營尚未規範，這筆賠款來路不明，難以入賬。身為官商，平白無故多出這些私銀，若不做此處理，也難向朝廷交代。”齊煊此話一出，鴉雀無聲。

楚琰心中不禁贊歎，齊煊心思缜密、縱橫大局且善于權衡利弊。

面對榮銘晟驚訝的神色，齊煊再次開口，“可本官不曾想，榮老闆您再次追加股本，才犯下如此大錯。本官亦難辭其咎……”

“官銀為何不能投入保險行業？”楚琰語出驚人地說道，“官銀參股保險行業，既能監督保險經營，使其更好地造福百姓，民間保險生意盈利，朝廷也多一份收入，這不也是一種共赢？”

榮大人聽了她的話，若有所思，“自古官商兩條道。各行其職，不能相互混淆。官員從事行政管理，商人經營商業，兩者的職責和領域不同，因此應當各自遵循其本分，不可越界……”

“楚琰所言，也未嘗不可。”

楚琰看向剛開口的齊煊，“邊疆戰亂、内地災荒、民不聊生，朝廷賦稅大幅削減，難堪重負。若真能拓展新财源，于朝廷而言也是大有裨益。”

榮大人有些慌張道，“齊大人，這話說不得、說不得呦！朝廷早有規制，官銀不得私用，那可是大忌。既已鑄成大錯，該當思慮如何是好。”

夜色深沉，烏雲密布，風聲鶴唳，似有無盡暗潮在天地間悄然湧動。

烙城的街道在月光下顯得格外寂靜，一對父子踉跄着上了馬車。長街盡頭，一輛不起眼的馬車緩緩駛出城門，車簾緊閉，透出幾分神秘。馬車内，身姿略微佝偻的尚書大人神情肅穆，瞥見身畔頹然的兒子，流露出無奈與彷徨。

“奉天承運，皇帝诏曰：烙城胡家楚琰，原為商賈之家。因心術不正，貪圖私利，竟行賄朝廷命官，擅自挪用官銀，用以牟取暴利，擾亂市場秩序，緻使民生困苦，怨聲載道。其行徑惡劣，罄竹難書，特押解回京審訊。欽此。”章公公在東華堂宣讀完聖旨，微微眯起眼睛睨着跪在堂下的楚琰和齊煊，嘴角吊起一抹得意的冷笑。

章公公卷起聖旨，下台階，走向楚琰，“胡夫人，請吧！”

楚琰被人拷上枷鎖帶出東華堂，經過庭院時，昔日熱鬧的場景如今顯得格外冷清。陽光透過樹葉的縫隙灑在青石闆路上，映出斑駁的光影。曾經熙熙攘攘的人群，如今隻剩下三三兩兩的災民在低聲交談，臉上寫滿了擔憂和不安。

災民們默默地挪步跟随，望着楚琰被驅趕前行的背影，不忍歎息。

前方的官兵們手持長矛，一行人正緩緩行進着。身穿靛藍色粗布麻衣的楚琰走在隊伍的最後面，被鐵鐐強拖着瘦弱的身子前行，嘎吱作響。齊煊騎在一匹高大的棗紅馬背上，神色複雜地看着前面瘦弱的人兒，眉宇間一直緊鎖，從未舒展。

太陽東升西落，楚琰被鐵鍊鎖住的手腕沉重地垂落在身側，她的腳步蹒跚，步伐愈顯吃力，但她依舊咬緊牙關，眼神漸漸渙散。她不斷前行，每一步都帶着沉重的腳鐐聲，回蕩在每個晝夜。

楚琰疲憊地坐在一塊冷硬的石頭上，雙手依舊被沉重的鐵鍊鎖住，雙肩微微顫抖。她稍稍低頭，用手背拭去額頭上的汗水，露出幾縷被汗水打濕的發絲，貼在蒼白的臉頰。官兵經過，随手扔給她一饅頭，沒來得及接着，饅頭滾落地上，沾上了灰。

她起身，邁着沉重而蹒跚的步伐去追那饅頭，撿起那饅頭，剛要放嘴裡，半馊的味道，不禁讓她作嘔。楚琰咬唇，又拍了派饅頭上的灰，再屏住呼吸，咬上一口，下一秒，她胃裡所剩無幾的米湯，伴着馊饅頭一并吐出。

幾名押解的官兵站在不遠處，嘿嘿一笑，“這豪門少婦竟落難到如此田地……”

“這娘們得罪了魏大人，還能走運嗎？”

“哎，魏大人安排了人……”其中一個士兵做出抹脖子的動作，其餘幾人詭谲一笑。

聽那些人對話，楚琰不敢擡頭，見草叢中有個熟悉的身影閃過，楚琰眸色一暗。

目光不懷好意地盯着她，他們眼神充滿貪婪和色迷迷的光芒，仿佛在打量着一件被禁锢的獵物。一個官兵舔了舔幹裂的嘴唇，“這娘們送上京都也活不了幾天，還不如讓咱兄弟幾個開開葷……”

她的身體微微蜷縮，腳步往邊上挪，“我，我要去方便……”但那幾道貪婪的目光含着幾分詭谲的笑意，依舊如影随形，讓她無所遁形。随即，一個官兵摸了摸滿是胡茬的下巴，緊跟着楚琰的身影走進附近的密林。