夜色顯得格外壓抑，月光被厚重的雲層遮蔽，四周寂靜無聲。

齊煊聞言，心髒仿佛被重重擊了一拳，痛苦和焦慮瞬間湧上心頭。腦海中不斷浮現楚琰可能遭遇的不幸情景，他幾乎無法呼吸，他立刻奔向廂房。

齊煊急促的腳步聲在長廊中回蕩。每一步都仿佛踩在他的心頭，齊煊每經過一個房門，都會急切地推開，眼中充滿了恐懼和憤怒，但每一次都隻看到空蕩蕩的房間，或是一些毫無關聯的人。他的心跳越來越快，額頭上滲出冷汗，手心也因為緊張而濕潤。

“楚琰！楚琰！”他一邊跑一邊呼喊着她的名字，希望能得到一絲回應，但回應他的隻有沉沉的黑夜和一片死寂。每推開一個房門的瞬間，他的心都像是被無形的手狠狠攫住，煎熬不已。時間似乎在這一刻變得格外漫長，每一秒鐘都在折磨着他的神經。

齊煊的腦海中不斷閃現出楚琰的身影，她的笑容，她的聲音，激勵着他，那将是怎樣的黑暗和絕望。他必須找到她，保護她，不讓她受到任何傷害。

齊煊來到了驿站的最後一間房門前，他幾乎用盡了全身的力氣，一腳踢開了房門。門闆重重地撞在牆上，發出巨大的響聲。齊煊沖進房間，眼前的景象讓他頓時愣住了。

廂房前方，楚琰正身穿半濕的亵衣，神色自若地坐在幾名流寇面前。那些流寇非但沒有對她不利，反而一個個露出感激的神情，恭敬地站在一旁。寇首紛紛跪在她身前，“胡夫人，适才在前廳，小的便認得你。我娘多虧了你給了她一兩銀子，才配上了災後重建險，得到賠償。”

楚琰秀美一擰，“你娘是？”

“胡夫人可能并不一定記得她，我娘是烙城城郊的農婦。她把家裡那僅有的一兩銀子給我上京赴考，是胡家給了她錢買了災後重建險，不然早就家破人亡啦！”寇首嗚咽，男兒有淚不輕彈，提起母親，他情不自已，“剛才向驿站的老頭打聽，得知你們從烙城而來，才确定是胡夫人和齊大人。”

楚琰恍然大悟，在城郊幫過的那個老婦人，一直心系兒子，“既然家中老母盼你回去，為何還要流落江湖，淪為賊寇，禍害鄉裡？”

寇首深深地扣頭，“在下曾向母親許諾，不得功名，絕不返鄉。”

“所以你就打着魏大人的旗号，到處招搖？”齊煊厲聲道。

“不，在下确是魏大人門下之人。魏小姐向在下許諾，若……”說到此處，寇首愧不敢當地低下了頭。

“說，許諾什麼？”齊煊低吼道。

“若做出傷害胡夫人的事兒，就讓在下在朝中任職。”寇首羞愧地垂下了頭。他亦是飽讀四書，有志報效朝廷，答應做出這樣的事，本就有違倫常。

魏舒甯發絲淩亂，一手扯着紗衣沖進來，“狗奴才，血口噴人。”

魏舒甯向隻瘋狗一樣，撲向寇首，被齊煊一把揪開，怒目死瞪楚琰。寇首掏出一封書信，“魏大小姐，在下沒有污蔑你，這可是你親筆的推薦信，說事成之後，可拿這封推薦信回去，讓魏大人破格提拔我。”

寇首把書信扔地上，魏舒甯撲上去要搶，信卻被齊煊踩死。魏舒甯搶不過，仰頭，哀怨地看着齊煊，“殿下，當真要斷了跟魏家的情分麼？”

魏舒甯父親乃三朝元老，被先帝欽賜黃馬褂、配享太廟，在整個大姜朝可謂是一人之下，萬人之上，連當朝聖上都不得不對魏琮忌憚三分，民間早有“魏皇帝”的稱号。日後，齊煊若要登基為帝，必要得到魏琮為首老臣的擁戴才好坐穩江山。

一直以來，雖然齊煊并不喜歡魏舒甯，可也對她不鹹不淡，整個大姜朝，無人不以為她将來必将成為大姜皇後。他既不辯解，也不承認，這樣若即若離的态度，也曾給魏舒甯錯覺。

可現在不一樣了，齊煊有了想要守護終身的人，那他就不能随着旁人欺負她。他要寵她、愛她、敬她、護她，直至白頭。所以，想要傷害她的人，一律不得姑息。

齊煊猶豫片刻，腳松了松。魏舒甯正要奪走信，他回過神來，快魏舒甯一步奪過信件，“你既然做出了傷害楚琰的事，就是整個魏家要與我為敵。”

齊煊命人把魏舒甯拖走，魏舒甯哀怨且絕望的吼叫，紅燭站在旁邊，瞥見魏舒甯的下場，不僅打了個寒顫。

齊煊上前輕輕地環住了楚琰的肩，垂頭看向寇首，“你叫什麼名字？”

寇首愣住片刻，跪地禀告，“回禀太子殿下，在下焦健。”

“本太子念你一心報效朝廷，以後你就跟着我，若有機會建功立業，再封個一官半職。”