“......”宇髄天元歎了口氣，沒再說别的，“那就拜托你了。我會在外圍盯緊這裡，先盡可能地做些準備工作吧。”
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元太從池子裡舀出水來沖刷地面，将湯屋池子邊的血迹慢慢洗刷幹淨。他看着殷紅逐漸消散，倒沒什麼别的心思，隻是在心裡祈禱明天不要再有這樣的麻煩事。
聽見身後傳來門簾掀起的聲響，他頭也不回地說：“下班了下班了，明天早上再來吧。”
吉原的湯屋就是這樣，晚上隻開到八點，早上倒是早早開門。這家湯屋是元太父親的産業，得益于湯屋的工作和天生來的好性格，元太幾乎是整個吉原人緣最好的人。當然，同樣開在揚屋町的其他湯屋老闆總會看他不順眼，不過他并不在乎來自競争對手的敵意，每日幹着重複的工作，卻也不覺得煩悶。
畢竟湯屋人來人往，時常還有遊女們過來，元太總能從她們口中打聽到一些新鮮消息。
比如哪裡的客人沒錢付賬被妓夫揍得鼻青臉腫，比如靠近吉原入口新開了一家引手茶屋，門前挂着的紫藤花門簾漂亮極了等等。
“這是怎麼了？”
趕在湯屋關門前進門的人顯然并不是客人，元太聽着有些陌生的聲音，回頭解釋道：“是你啊，這還不是梅那個家夥幹的好事！”
來人聞言，不動聲色地問：“梅？”
“就是京極屋的那個妓夫！矮個子，嗓子啞啞的，下手總是見血的那個。”
元太這麼一說，靠在門口的人就有印象了。
“所以，你來幹嘛？如果要喝酒......”元太直起腰，這才發現門口還站着另一個人。這人身上灰仆仆的，頭發油膩打結，還沒靠近就仿佛能夠聞到馊臭。
“千也，現在可沒有熱水了哦。”
名叫千也的家夥毫不在意地将身邊髒兮兮的家夥向前推了兩把，語氣有些無奈：“涼水正好，讓他清醒清醒。”
被他推着的少年低着頭，仿佛犯了錯一樣一點也不敢反駁。
趁着少年在清洗自己，元太和千也坐在門口聊天。說是聊天，其實大多都是元太在說。
“這家夥怎麼回事？”
千也沉默了一會兒，回答道：“算是同鄉的後輩，說是在旅行途中被騙光了錢财，賣到了吉原抵債。”
元太撐着下巴，發出一聲長長的、不走心的“诶”。就這樣的功夫，已經有不下五個路過的人和元太打招呼了。當千也将話題轉向他剛才清理的血迹時，元太打開了話匣子。
“京極屋的那個梅，就像是個瘋狗，逮到任何說他們家花魁壞話的人都要上去咬兩口，”元太搖搖頭，又靠近千也故作神秘，“不過你要是知道他從哪裡來，也就不會驚訝他這樣的性格了。”
千也滿足了他的分享欲：“哪裡？”
“哈！他從羅生門河岸來！”
吉原是擁有近乎方形的布局，三百多家遊女屋擠在這裡，被名為齒黑渠的河道包圍起來。吉原入口處有一顆“回頭柳”，見到這棵柳樹就代表着不夜的欲望之城就在前方。
仲之町大道将整個吉原豎着一分為二，又有三條橫着的街道将吉原内裡不同的區域分隔成八塊。從這幾條橫向主幹道分出去的、靠近齒黑渠河岸的背街小巷就是裡通，這些裡通還有不少别稱，靠近吉原入口處的江戶町的裡通被稱為“淨念河岸”，而離入口最遠的角落處，京町的二丁目裡通就是“羅生門河岸”。
遊女屋按照規模被分為了不同的等級，像時任屋和京極屋這樣擁有花魁的遊女屋就是大見世，想要和大見世裡的遊女們見面，客人需要得到開在仲之町兩側的引手茶屋的引薦。更低等級的小見世遊女屋中的遊女們大多不需要引手茶屋引薦，她們通常直接坐在木欄後供客人挑選。
最低級的遊女屋就是切見世，坐落在各個河岸邊。羅生門河岸的切見世名聲最差，從這裡經過的客人會被她們拉住手或衣服扯進房間，是一切人的獸性與惡随心所欲表露之地，也就被叫做“羅生門河岸”。
“從那個地方出來的家夥都是狠角色，”元太似乎又看到了梅将比他體型大了一倍的客人騎在身下，揮舞着拳頭砸向對方的景象，“你還是離那裡遠一些吧。”
千也若有所思地點頭。
“京極屋的蕨姬，脾氣不好嗎？”
元太下意識地想要去捂他的嘴，卻捂了個空，愣了一下才有些惱怒地說道：“不是跟你說了不要......”
“抱歉，隻是有點好奇。”
元太歎了一口氣：“算了，梅不在，我悄悄跟你說。我小時候在她進行花魁道中時見過一次，那真是我見過最美麗的人，但是我覺得她是世界上最可怕的人。”
“為什麼？”
元太四下張望一番，确定梅真的不在附近之後，湊過來說：“因為她的眼睛。她看起來就像是吉原之主一樣，那裡面什麼都沒有，在她眼裡根本就沒有‘人’！”
元太很難形容他見到蕨姬時的感受。那時他被圍觀花魁道中的人群擠來擠去，一個失力被推到了隊伍的最前方。他就趴在那裡，擡頭對上了蕨姬的視線。
他的第一反應是她在生氣，因為那雙細眉毫不留情地皺了起來，然後是冷徹心扉的恐懼。在那個人的眼睛裡，他不是‘人’。
“蕨姬脾氣不好幾乎是人盡皆知的事情，京極屋的新造和秃們幾乎每個人身上都有傷痕，那裡也時常傳出打罵的聲音。”
元太微微側頭，發現這個時任屋新來的妓夫面不改色地盯着街道，讓人看不出他心中所思所想。他問蕨姬的事情要幹什麼？他難道對那個暴戾的花魁産生了不該有的好奇心？元太想要勸勸他，但沒能說出口。
不知為何，他覺得自己不用提醒對方。這是一種很奇怪的感覺，至少元太從來沒有感受到過。這個他剛剛認識幾天的人就像一陣虛無缥缈的風，卻又能穩穩當當地坐在他身邊聽他的胡言亂語。
這是吉原裡其他同齡人從未帶給過他的感覺。
身旁突然沒聲了，千也轉過頭來，用那雙黑眼睛問元太“然後呢”。
元太吞了吞口水，挪開視線繼續說：“我隻是聽說，大概在五十年前有個叫屋珠姬的花魁也和蕨姬一樣，美麗但脾氣狠厲。總之，你少和京極屋的人打交道就對了。羅生門河岸也不要去，聽說那裡最近發現了一具死在三年前的屍體，警察根本就不管，這裡的人根本就不是人。”
千也點頭，似乎是記下了元太的囑咐，被他帶過來的少年此刻也将自己收拾幹淨，抱着舊衣服從湯屋裡走了出來。
“今天多謝你了，明天我請你喝酒。”千也和元太道别後，帶着少年向吉原入口處走去。
那少年一言不發地跟在千也身後，低着腦袋。
走出不少距離後，千也大概是嫌他走得太慢，直接拎着他的領子将人扔進了街道旁的一家店裡，被帶起的門簾上印着紫藤花的紋樣。
進到紫藤花家紋之家後，鐵之助直接一個土下座，噗通一聲跪在了不破的身前，痛心疾首地哭泣道：“對不起啊千裡先生我真的不是故意的我被騙了嗚嗚嗚嗚！”
頗有我妻善逸的風采。
不破搖着頭繞過趴在地上哭得鼻涕橫流的家夥，坐在了桌子旁。紫藤花家紋之家的獨臂老闆給他們送上了熱水，然後安靜離開。
“你到底怎麼回事啊？怎麼每次都能在這麼關鍵的地方見到你！？”不破簡直就要拍桌子了，鐵之助仿佛有什麼神奇的體質，越危險的地方越能被他碰上，萬幸的是每次都能毫發無損，完美地躲開了戰鬥。
“我隻是在正常地取材，答應帶我來吉原的那個人騙了我，我的畫夾和錢财都沒了啊！”鐵之助越說越氣。
“取材？”不破喝了一口水，好歹把心氣順了下去。
鐵之助正襟危坐道：“是一個從吉原某個遊女屋脫足的遊女告訴我的傳說。她說她聽引手茶屋健忘的老婆婆說過，吉原有一個‘不死的花魁’！”
不破皺起眉，如果真有這樣的傳說，宇髄天元早就能鎖定目标了。為什麼至今都沒聽說過？
“那個老婆婆說在她的青年和中年都見過一個美麗但壞脾氣的花魁。她們連生氣的樣子都一模一樣！”
每隔一段時間就換一個身份出現在世人面前的花魁嗎......元太說的五十年前的那個屋珠姬恐怕就是它吧？
“那個老婆婆年紀太大了，又非常健忘，因此經常被當做是在胡言亂語。”鐵之助解釋道。
吉原裡開的時間比較久的遊女屋......不，它每次更換身份必定出現在不同的大見世裡，從這方面入手不會有結果。
“鐵之助，你今晚就離開這裡。”
鐵之助沒有任何異議。他本來就是被騙來這裡，如果不是碰巧遇到不破，他就要被賣到遊女屋裡幹雜活還債，說不定要在這裡被困一輩子，現在巴不得離這裡遠遠的。
他臨走前說：“祝您武運昌隆。”
不破擺擺手：“記得寄信回去，鐵齒先生很惦記你。”
鐵之助這才放心地離開了。